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上回說到薛家四處奔走打點，總不頂用，刑部依舊定了個死罪，監著守候秋天大審。賈政托人去問，竟是薛蟠又叫翻出一樁陳年舊案來，正是打死馮淵一事。當日為替薛蟠遮掩，賈雨村囫圇判案，又向賈府托了話，如今連帶著薛蟠這案一齊翻了出來，扯出這個帶出那個，竟將賈府種種舊案也捎帶上了，一時間賈府亦手忙腳亂不能自顧，更于薛蟠一事無能為力。

薛姨媽又氣又疼，日夜啼哭。寶釵雖時常過來勸解，卻也無法，母女兩人一齊唉聲嘆氣，更無人去管金桂。金桂因薛蟠判了刑下來，愈發潑鬧起來，不是摔這個便是砸那個。薛姨媽因家里虧空不少，只好將家里人放的放，遣的遣，金桂見薛家如此冷清光景，一氣之下竟帶著大半銀錢回了娘家，再不肯回來了。那寶蟾本該跟著金桂回去，但他從前與金桂結怨頗深，如今金桂回家又怎肯帶他回去？即便帶了他，在娘家里也少不得磋磨刁難。因而寶蟾一咬牙，跪下對薛姨媽道：“太太慈心，如今家里這般光景，請太太發個善心，將我隨便配了人叫我走吧。”薛姨媽不攔寶蟾，泣道：“你既不愿留下來，我也不強留你。”便將寶蟾給了一個伙計，給了銀子叫寶蟾走了。薛姨媽又問香菱要不要走，香菱垂淚道：“我是個沒根的人了，若太太不要我，我還能去那呢？”寶釵亦勸：“媽媽雖為了節儉，將身邊的人都攆走了，香菱卻是走不得的，他本就無依無靠，又能去投靠誰呢？”薛姨媽泣淚，便叫香菱留了下來，因香菱十分體貼乖巧，薛蟠又絕了指望，便將香菱認了義女，做起寶釵的義姐，香菱感激涕零，從此服侍薛姨媽更加盡心盡力。

卻說薛蟠在監里等的心焦，家里疏通大半年也只換得一封死判，不由銳挫望絕，心也涼了半截，整個人便這么灰敗下去，頹然悵惋。薛蟠想自己出身于金陵省四大家族中的薛家，乃紫薇舍人薛公后裔，家世富貴，曾有“豐年好大雪，珍珠如土金如鐵”一句贊極薛家富貴，倚仗祖父之威名在戶部掛虛名，領著內帑皇糧，又因幼年喪父，寡母縱容溺愛，養的他只知揮金如土，不學無術，終日唯有斗雞走馬，游山玩水而已，現如今一朝落難，不僅萬貫家財皆捐了出去，連自己的人頭都要不保，看盡世間冷暖炎涼，一時悲從中來，泣不成聲。正顧自哀嘆，卻聽守門的說有人來探望他，定睛一瞧竟是柳湘蓮。

原來柳湘蓮從薛蝌處得知薛蟠斬監候一事，亦是心下震駭，卻不言語。薛蝌見湘蓮臉色蒼白，也替他擔心，只得道：“柳二哥莫急，如今大哥哥雖是斬監候，離秋日卻尚有時間，個中環節再去打點，未必不能轉圜。”柳湘蓮卻低聲道：“若真有轉圜之余，頭先砸了多少銀子進去，便判不得一個斬監候了。”他目光朗朗，竟是分外清明冷靜，看的薛蝌都有些心驚膽戰。柳湘蓮似是下定決心，抱拳請薛蝌相助，要去大牢再見薛蟠一面。薛蝌便使了錢請人通融，叫柳湘蓮以兄弟之名前去探監薛蟠。

薛蟠乍見柳湘蓮，上回與柳湘蓮相會還是情濃愛深之時，云雨纏綿。那想轉頭柳湘蓮便舍了他，一去不回頭。后來他落到監里，柳湘蓮一字關懷未有，又來信問他來討那股雌劍。薛蟠心中又驚又怒，然而看到柳湘蓮那副容貌，心頭怒火又消了一半，只剩潑天的氣惱與怨怪：“你來看我作甚么？我已經是要死的人了，你倒想起來來看我了？”柳湘蓮沉沉看著薛蟠，并不說話。薛蟠在牢里雖未受什么皮肉之苦，然而監牢如何比得上薛家養尊處優，是以薛蟠形容憔悴不少，連人都蒼白了點，整個人看起來懨懨不振，那有昔日金陵一霸的風采？

柳湘蓮看的心軟，嘆氣道：“你我難的一見，也要如此針鋒相對嗎？”薛蟠見他云淡風輕，只當從前那些齟齬不曾發生，又氣又苦，連柳湘蓮帶來的飯菜也不要吃，一下掀翻了柳湘蓮遞過來的碗筷：“我知道你來做什么，你不過是看著我要死了，心里惦記著你那一半鴛鴦劍，所以來向我討了。告訴你，那劍既是送了我的，斷沒有收回去的道理！”柳湘蓮道：“我并不是為了收回那劍，不過是有樁事要去辦，走之前來看看你。”薛蟠怒目圓瞪，不敢相信：“你又要走？我如今要死了，你卻要走？”柳湘蓮冷道：“是。”薛蟠大怒，恨不得將柳湘蓮帶來的酒菜都潑在他臉上，抖著手指罵：“既如此，你還過來干什么？要走就快走，滾的遠遠的，再別讓我看見你！”柳湘蓮不為所動，只道：“我知你愛喝酒，所以帶了一些酒菜，本想和你再喝一場，如今看來你是沒有這個心情了。”他站起身，氣定神閑，道：“只是一樣，你因酒色誤了不少事情，從前薛家還能替你兜底，如今薛家也敗了，若有機會，你以后便都改了吧。”薛蟠氣笑了，道：“多謝柳大公子指點，這些道理自然不必你來多嘴。若你要說的便是這些廢話，那就快滾吧！”

薛蟠一雙眼睛瞪的通紅，心里又是怨恨又是思念。他雖生氣柳湘蓮不辭而別，心里頭卻總惦記著柳湘蓮，今兒柳湘蓮終于來見他，他本很高興，卻聽見柳湘蓮又要出門遠游，半點也不在乎自己斬監候一事，只覺一顆真心皆被柳湘蓮糟蹋，受了奇恥大辱一般，覺得自己自作多情，臉上也滾燙火辣起來。想他半生縱淫聲色，如今也嘗到為情所困