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薛蟠與柳湘蓮歡好一場(chǎng),車(chē)?yán)锓聘灿暌煌ǎU(xiǎn)些都將馬車(chē)顛散。末了兩人一身濕汗黏在一起,湘蓮替薛蟠撫起耳邊鬢發(fā),道:“你這樣過(guò)來(lái),伯母可知道?”薛蟠聽(tīng)出湘蓮意思,踢了他一腳,哼一聲:“你當(dāng)我母親跟你一樣藏奸險(xiǎn)詐?”又道:“早在你送了那幾百兩銀子時(shí),我母親便不再介懷你我的關(guān)系了。”薛蟠似是想起了什么,連忙催促:“差點(diǎn)忘了,這次出來(lái)接你,是要帶你回家給母親瞧瞧。媽媽說(shuō)要當(dāng)面謝你。”湘蓮愣住:“伯母要見(jiàn)我?”薛蟠盯著他,突然紅了臉,道:“你我都已經(jīng)定了終身,難道你還不肯去見(jiàn)我的家人?”想他薛大公子一生風(fēng)流縱情,哪里會(huì)有這等小女子的扭捏情態(tài),一時(shí)又羞又惱,忍不住手指戳在湘蓮心口:“還愣著干什么?快收拾起來(lái)去駕車(chē)——隨我回家!”
雖然一番波折,好在并未有什么差錯(cuò),兩人到底還是順順利利回了家里。
如今薛家冷清,搬到了一間舊宅住著,雖然小了些,卻也潔凈,雖然家中當(dāng)鋪盡被沒(méi)收,打點(diǎn)薛蟠一事上下又費(fèi)了不少銀錢(qián),如今家里幾算一貧如洗,唯當(dāng)日薛姨媽嫁來(lái)的幾分嫁妝傍身,薛姨媽便出些隨身金寶騰換,置來(lái)一些銀錢(qián)好供養(yǎng)全家?guī)卓谏?jì)。
馬車(chē)駛到薛家門(mén)口時(shí)是香菱來(lái)開(kāi)的門(mén),香菱見(jiàn)薛蟠和一年輕俊美男子在一塊兒,立刻認(rèn)出柳湘蓮來(lái),笑著說(shuō):“媽媽在家等了哥哥許久,方才還念著呢,可巧就來(lái)了。”柳湘蓮雖聽(tīng)薛蟠說(shuō)香菱已被收為義女一事,可仍是半信半疑,如今見(jiàn)香菱口口聲聲媽媽哥哥的,心下才信了此事。又見(jiàn)香菱往屋里頭喊:“媽媽?zhuān)绺缁貋?lái)了。”屋里的薛姨媽聽(tīng)見(jiàn)了香菱聲音,叫寶釵扶著一同出來(lái),見(jiàn)到薛蟠和湘蓮攜手入內(nèi),柳湘蓮一見(jiàn)到薛姨媽?zhuān)乱庾R(shí)要與薛蟠避嫌,松開(kāi)了薛蟠的手。薛姨媽卻好似沒(méi)有看見(jiàn),一下握住二人雙手,眼含熱淚,道:“回來(lái)就好,回來(lái)就好。”寶釵忙遞了帕子替薛姨媽拭淚:“頭先哥哥不在的時(shí)候,媽媽哭了多少淚來(lái),大夫才說(shuō)不能哭了,怎么如今見(jiàn)到了二位哥哥,又開(kāi)始哭了呢。”又盈盈笑說(shuō):“哥哥這番可真叫我們?nèi)疑舷虏傩耐噶耍龝?huì)吃飯可要和二哥哥一同跟媽媽敬個(gè)酒賠罪才好。”柳湘蓮一時(shí)不解寶釵的“二哥哥”從何而來(lái),卻聽(tīng)薛蟠笑嘻嘻道:“酒自然是要敬的,媽媽還是別哭了,大家一塊進(jìn)去說(shuō)說(shuō)話(huà),別叫站在風(fēng)口里,一群人一起吹風(fēng)受凍,可不好了。”薛姨媽擦淚道:“是呢,我竟忘了這個(gè)。快,快請(qǐng)柳相公一起進(jìn)去。”竟緊緊抓著湘蓮的手與他一起進(jìn)門(mén)。
如今薛家里頭冷清下來(lái),除了兩個(gè)從小伺候的丫頭,那些婆子小廝盡數(shù)皆打發(fā)走了,因而家里的酒菜也不比從前奢華,只一壺?zé)峋疲垢⒚娼睢⑶嗖藥妆P(pán),再一碗鮮魚(yú)和一碗臘肉便罷。香菱伺候著布菜,薛蟠便道:“如今你已是我妹妹,不再是家里的丫頭了,這些活我們自己來(lái)罷,只坐下來(lái)和我們一起吃就是了。”香菱惶恐不安,連忙拒絕。薛姨媽笑道:“你哥哥說(shuō)的極是,我既認(rèn)了你做女兒,那有再將你當(dāng)丫頭使的道理,你便和寶釵坐在一塊吧。”寶釵亦笑:“姐姐快坐吧,如今家里不比從前,還守著那些虛禮作甚么?一家子團(tuán)團(tuán)圓圓的吃頓便飯,才是最好呢。”香菱聽(tīng)得心里暖暖,半推半就坐在了寶釵身邊。薛姨媽又道:“你們也不必伺候了,去吃飯吧,我們一家子自己說(shuō)些話(huà)。”兩個(gè)小丫頭便也退了下去。
如此一來(lái)桌上便只剩下薛家?guī)卓诤土嫔彙O嫔徤钣X(jué)自己格格不入,心中正忐忑,薛姨媽此刻卻突然滿(mǎn)了酒,舉杯對(duì)湘蓮道:“柳相公,這一杯我先敬你。”柳湘蓮忙站起來(lái),不敢失了禮數(shù)。薛姨媽與他敬了一杯,才道:“從前我對(duì)柳相公說(shuō)了些不該說(shuō)的話(huà),傷了柳相公的心,心里覺(jué)得很對(duì)不起你。可若再問(wèn)我后不后悔,我卻是不悔的。”薛蟠一聽(tīng)這話(huà)頭,覺(jué)得不對(duì),急道:“媽媽?zhuān) 睂氣O連忙按住薛蟠,搖頭示意。薛姨媽繼續(xù)道:“凡天下父母者,沒(méi)有不為孩子操心打算的,蟠兒如此,寶釵亦如此,今后香菱也是如此。”香菱聽(tīng)著眼眶也濕,默默垂淚。薛姨媽看向湘蓮:“所以當(dāng)日你與蟠兒相好,我知你真心疼他,既欣慰,又傷心。欣慰蟠兒從來(lái)只知與那些狐朋狗友作伴,竟能得了你這樣的真心人,又傷心你們終究是男子之身,即便我舍得,以蟠兒的脾性,你們又要如何廝守終生?”薛蟠忍不住道:“媽媽怎么這樣說(shuō)我?我們之前不是已經(jīng)說(shuō)好了么?”薛姨媽睨他一眼,薛蟠便閉了嘴,只是桌下的手攥緊柳湘蓮的手,顯是怕湘蓮又被母親說(shuō)的動(dòng)搖。
柳湘蓮卻望著薛姨媽道:“伯母的意思我都明白,我也從未怪過(guò)伯母。當(dāng)日一走了之,實(shí)是我自己順心而為,并不與伯母相干。”薛姨媽道:“自蟠兒落了大難,他那些往日的三朋四友竟一個(gè)都不曾來(lái),若非蟠兒的從弟薛蝌照料幫持,我們這一家子那還挨得到今日?qǐng)F(tuán)聚?而若非你舍身相助,蟠兒又豈能輕易從監(jiān)里撈出?這份恩情,是薛家上下欠你的,亦是蟠兒欠你的。”說(shuō)罷,薛姨媽竟站起到頭要拜。柳湘蓮慌得連忙扶住薛姨媽阻了跪拜,自己先跪了下去,道:“伯母若是如此,可是折煞了晚輩的壽數(shù)。我與薛兄弟相交一場(chǎng),他既蒙難,大丈夫自當(dāng)兩肋插刀,赴湯蹈火在所不辭,伯母實(shí)在不