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薛蟠與柳湘蓮在姑媽家住了兩日，終是被柳姑媽催促著上路。臨行前柳姑媽留住薛蟠，與他說了許久話方才放人，車上柳湘蓮問薛蟠和姑媽說了些什么話，薛蟠只笑道：“姑媽怕你所托非人，叫我拐去了又不安生，所以讓我好生照顧你，別做那陳世美棄了秦香蓮。”柳湘蓮知他是油嘴滑舌，未將實(shí)情說出，便也不去強(qiáng)迫他，想來柳姑媽不過只是放心不下他，才與薛蟠再多叮囑幾句，然而人心若是易變，又豈是三言兩語能夠定住？他如今已是經(jīng)歷過風(fēng)浪的人，又想起當(dāng)日跛腿道士與王一貼的話來，如今想來竟一一應(yīng)驗(yàn)，于是心也便放寬來，只道順其自然，若禹行水，得之我幸，失之我命。正是：

莫非命順其自然，管取宇宙天換日。

當(dāng)其自得，內(nèi)顧欣然，不知老將至。

固亦知彭殤悉妄，修短難言視昔爾。

死生事大，來去無蹤，一轉(zhuǎn)瞬間矣。

柳湘蓮與薛蟠回了家中，與薛姨媽等人商議此事，薛姨媽本也打算舉家回金陵老家去，聽柳湘蓮要避開京城風(fēng)頭，自然說好，為輕車簡(jiǎn)便，將家里一切盡數(shù)打點(diǎn)干凈，帶著寶釵香菱一起雇了兩輛馬車，又裝了一車行囊，舉家?guī)卓谌ネ鹆曷飞希蛔呔褪菙?shù)月時(shí)間。

薛家原在金陵顯赫至極，然天子發(fā)落，家產(chǎn)早叫人抄了干凈，便只能在偏僻處置了一處小院，粗茶淡飯，布衣糲食，雖不比從前富貴，這樣的日子倒也清貧安生。寶釵和香菱青裙縞袂，在家里做起縫補(bǔ)的活計(jì)來，繡些花樣兒叫薛蟠出去買賣，賺得一些小錢。柳湘蓮改了柳生一名，本想著去鏢行或戲班謀些門路，卻被薛蟠攔住，道：“咱們家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清靜靜的，真當(dāng)薛大爺養(yǎng)不起你了？”柳湘蓮哭笑不得，道：“你倒真將我當(dāng)女子來養(yǎng)了。”薛蟠貧嘴道：“如今你可是我過了明路的妻，那有丈夫叫妻子出去拋頭露面的道理？你若真閑得慌，就在家里替我侍奉母親代盡孝道罷了。”薛姨媽跟著他們一路顛簸，又因薛蟠那些事操碎了心，大約是到了金陵，心里頭一口氣放下了，才到金陵沒幾天便病倒了，每日都要參湯養(yǎng)著入口，家里便更捉襟見肘起來。

柳湘蓮道：“這可不好，家里如今并不寬裕，你我都不是從前的公子哥兒，這些年已叫他們受我們牽連吃了不少苦頭，如此下去坐吃山空，難道還叫你母親今后連人參都吃不了嗎？”他思來想去，道：“我倒有兩個(gè)方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙問：“什么方法？”柳湘蓮道：“頭一個(gè)法子，母親既然要用人參，與其每月去藥鋪?zhàn)淤I來，叫他們搜去一大筆銀子，倒不如省了這筆開銷，你我親自去買。”薛蟠奇道：“你的意思是？”柳湘蓮道：“我從前行走江湖，結(jié)識(shí)不少門路，若是要做藥材生意，倒也不是沒有法子，只是我并不精通藥理，也不懂生意經(jīng)，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一萬個(gè)愿意，只是想起其他，又猶豫起來，道：“我同你去倒是容易，只是這樣一來，家里便只剩下母親和兩個(gè)妹妹，若沒有男丁守著，只怕他們吃虧。女兒家身子弱，又不好叫他們?cè)偈茴嶔ぁ！边@亦是柳湘蓮顧慮之處，道：“家里是斷然少不了人的，故而我還有第二個(gè)方法。”他看著薛蟠道：“你從前是做過生意的，何不如將手頭的錢湊一湊，干脆圈一間藥鋪過來，一面叫原先的伙計(jì)繼續(xù)干著，一面自己學(xué)著，若是順利，年光陰，便可妥當(dāng)了。只是這個(gè)法子少不得叫手頭緊些，要委屈母親和兩個(gè)妹妹幾年。”薛蟠又猶豫起來，薛姨媽的病倒還在其次，香菱也聽話懂事，只是寶釵早該到了嫁人的年齡，本可配個(gè)如意郎君，卻受了他的牽連，至今待字閨中未能出嫁，薛蟠從來將這個(gè)妹妹看作神仙人兒，那里舍得委屈寶釵？如今若是籌錢去圈鋪?zhàn)樱瑢氣O的嫁妝都要虧空，又要拖延寶釵兩年，到那時(shí)妹妹年齡大了，豈不是又耽誤了他的青春？柳湘蓮也知薛蟠糾結(jié)，又道：“自然，這兩個(gè)法子都不算兩全其美，若你真的不舍，到時(shí)當(dāng)了我的劍去，總能湊得一些銀子出來。”薛蟠立刻反對(duì)：“當(dāng)當(dāng)當(dāng)，你怎么總是想當(dāng)東西，先頭當(dāng)了我送你的東西不夠，還將自己家里當(dāng)了干凈，現(xiàn)下又要當(dāng)這把劍了，這鴛鴦劍是你祖父遺物，里頭的雌劍還是我的，我不答應(yīng)，你敢去當(dāng)？”柳湘蓮無奈，只得打消當(dāng)劍念頭。

薛蟠糾結(jié)兩日，終是猶猶豫豫與寶釵說起藥鋪一事，誰想寶釵十分通透，笑道：“我當(dāng)是什么大事，也值當(dāng)哥哥這般愁眉苦臉的。哥哥想將我嫁出去，我卻還不肯呢，只想在家里多留些時(shí)候陪陪母親和哥哥。再說了，哥哥要做生意，妹妹那有反對(duì)的道理？哥哥只管放手去做，家里有我和香菱照應(yīng)，不必牽腸掛肚。”薛蟠感激妹妹體貼，發(fā)誓兩年內(nèi)定要替寶釵籌得滿滿嫁妝，屆時(shí)替寶釵覓一個(gè)可靠的人，風(fēng)風(fēng)光光將寶釵嫁出去。得了寶釵的體諒，薛蟠將家里的首飾都湊作了一筆銀子，圈下南邊的一間鋪?zhàn)樱镱^的掌柜伙計(jì)一應(yīng)不動(dòng)，按照原樣發(fā)放工錢，只是薛蟠成日泡在鋪?zhàn)永锼阗~看柜，又與伙計(jì)學(xué)認(rèn)藥材，十分辛苦殷勤，與往常吊兒郎當(dāng)模樣大不相同，漸漸的柜上都稱薛蟠為薛老板。

至于湘蓮也并未安心呆在家里，他化