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楚昂正愁著怎么拒絕兩個哥哥的求請，既出了這檔子事，便順驢下坡罰了二年俸祿，制在京中不讓出了。這陣子忙著山西的事一直也沒休息，張福看他眉宇間幾許倦憊，便弓著腰輕聲道：“皇上，眼看御花園荷花花期將過，這會兒傍晚正涼快，不若老奴陪您去賞賞花吧。花開一季花事了，來年的花又和今歲不一樣嘍。”

“唔，這就順道去吧。”楚昂仰頭睨了眼寂曠的天空，負過手臂，便徑自望長康右門方向踅去。

傍晚清風習習，吹著裙裾輕盈曼妙，涼亭下何婉真在撫笛，笛聲不大，卻是幽幽哀婉。一曲罷了，唯目光空空地看著遠處宮墻外巍峨的角樓。

曹可梅在旁道：“看來小主身體已恢復得差不多了，這一曲子笛子吹下來，倒不見你氣息滯頓。只是恕奴婢愚鈍，為何這笛子吹得如此傷懷，聽得奴婢心里一抽一抽的？”

相貌平平的曹秀女沒選上淑女，倒也不見得多失落，自請到何婉真身邊來當伺候宮女。自從皇后把何婉真安排進麗景軒，先開始太監們還以為她會得寵，送飯送湯的來得勤，近日見萬歲爺不聞不問，漸漸就只是清湯煨蘿卜了。虧這曹可梅竟也不介意，日常做事倒很見麻利。

何婉真本不愛與人搭理，到底這宮中日日漫長苦寂，漸漸就也肯與她說幾句話。

因著一場病，清麗的臉容有些清減，漠然道：“心中藏了事兒，曲子怎能吹得出歡快？以后不要叫我主子，先前怎么叫就還是怎么叫吧。”

曹可梅連忙擺手：“可不敢，小主既是皇后娘娘親點的淑女，那就是奴婢應當伺候的主子。”又嘆了口氣道：“哎，這世上的事就是這樣不成人之美，我想著當淑女吧，偏相貌生得不出挑；姐姐相貌出挑，卻不愿做皇上的女人，偏偏又逃不過被選上……不過奴婢一直有個疑問，姐姐可是在家鄉已有了意中人？”

何婉真表情有些哀傷，她的父親是縣令，生母卻是在幼年時候就死了的，沒半年就娶了繼室，一直將她放在別院養到十四歲才接回縣衙。那個救過她性命的身影又浮上眼前，家里是窮極陋極的，還有一個生病的母親，她時常偷著去看望，奈何父親不肯同意，他也不肯先要下她……這般一進宮來，只怕已經娶了村里的姑娘了。按他自己的話說，那就是他本該有的命運。

她惆悵道：“宮墻這樣高，抬眼只能看見一片琉璃黃瓦，進了宮就把前路阻隔，再提過去又有何意義。”

曹可梅聽不過癮，跟著吁口氣道：“也是，像我就不愿意去想從前。我家在山東，離著京城不算遠，怎奈日子過得太苦，只得頂替富戶家進了宮。不過進宮來就想過個好日子，雖然沒能當上小主，就是這樣也比從前好多了。”

話說到一半又驚呆地捂住嘴，叫別說出去，傳出去要殺頭，她母親還賴著那戶人家給養呢。

何婉真見她這般真話直說倒放松下來，難得莞爾一笑。

正說著，忽然一只雀鳥掠過身旁，她手上的笛子被鳥翅膀一晃，笛梢上掛著的流蘇小荷包被晃去了池子。索性那池塘里荷葉寬盞，荷包被拖承在荷葉上搖搖欲墜。

“哎呀，可怎么好？看起來這樣舊，不如不要了，回頭奴婢再給小主做一個。”曹可梅攔她。

何婉真卻執意不肯，焦慮地睨了睨距離：“倒也不是很遠，你扶著我，我用笛子挑。”

楚昂繞過千秋亭，便聽到兩個女子的聲音，一個略有些熟悉，帶著一點清涼。抬眼看見那池塘邊兩道嬌影，圓臉宮女抓著一個淑女的手，那淑女纖弱扶柳，手執短笛去夠池子里的荷包。是瘦的，烏亮青絲沿