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夜色漸深，李昭節(jié)和李九冬不知不覺打起瞌睡，小腦袋瓜子一點(diǎn)一點(diǎn)，差點(diǎn)跌到圓桌子底下去。周氏不由笑道：“瞧她倆瞌睡直滴的，帶她們回房困覺去吧。“

曹氏和劉婆子上前，抱起兩姐妹，送二人回房，眾人各自回房歇下。

白天落了幾點(diǎn)雨絲，有些陰沉，夜里的月色倒是極好，又清又亮。桂花樹的葉片鍍了層銀邊，在靜夜中散發(fā)出淡淡的幽光，不必點(diǎn)燈籠，就能看清回房的路。

洗漱過后，李綺節(jié)披著一件沉香色棉綢對襟薄夾襖，坐在架子床欄邊上，等寶珠把湯婆子罩在被子里，連忙把冰涼的腳丫子伸進(jìn)去，舒服地直嘆氣，懶懶道：“把我那套直身衣裳收拾出來，明早我要穿的。“

寶珠收走面盆架上的銅盆，把李綺節(jié)脫下的外衣搭在雕刻喜鵲紅梅屏風(fēng)上，手上的動作一頓：“三娘要出門？“

直身是男裝，李綺節(jié)只有去鎮(zhèn)上才會著男裝打扮。

李綺節(jié)粲然一笑，燈火撲朔迷離，搖曳的燭光下她的笑容也有點(diǎn)古怪：“明天我要去胭脂街走一趟！“

寶珠驚呼一聲，踉蹌了兩下，險些沒站穩(wěn)，“哐當(dāng)“一聲巨響，銅盆摔在地上，殘水濺了一地。

胭脂街是本地有名的一條街巷，長街一面接岸，一面臨河。沿河的那面修建了數(shù)座雅致的竹樓，樓下寬敞，可供烏篷船出入。樓上桌椅床凳，軟榻香案，一應(yīng)具有，是住人的地方——住的人有些特別，無一例外全是花娘。

鎮(zhèn)上沿河的地方臨著渡口，渡口往來船只極多，船工水手和力夫都是靠力氣吃飯的，身邊沒有婦人操持家業(yè)，錢鈔來得快，花得也快。鎮(zhèn)上漸漸興起一種專門靠伺候往來船工吃飯的生意行當(dāng)——花娘。

花娘們晝伏夜出，鎮(zhèn)上的居民聞雞起舞，忙忙碌碌，她們往往睡到日上三竿才起身。漫漫長日，她們無所事事，攥一大把鹽炒香瓜子，散著頭發(fā)，趿拉著繡鞋，斜倚在窗前，一邊嗑瓜子，一邊看奔流不息的江水，聽船工們噴薄著力量的口號聲，時不時呸呸幾聲，把沾著潤濕口水的瓜子皮吐進(jìn)大江里。

到了夜里，老百姓們酣然入睡，花娘們開始迎來送往。她們梳起高髻，穿上鮮亮衣裳，在臉上抹一層厚厚的鉛粉胭脂，一張張粉臉涂得艷紅雪白，敞開衣襟，露出半截雪白酥胸，打開樓上的軒窗，和漂流在江上的水手船工們調(diào)笑。

只需花上幾十個銅板，客人便能將烏篷船駛?cè)牖飿乔埃鸵圩詴瞪闲〈詈敏澹瑢⒖腿擞霕侵校镁坪貌怂藕颉?

李綺節(jié)下午已經(jīng)暗暗從曹氏那里打聽到，楊天保就是和胭脂街的其中一個花娘私奔的。

曹氏是大戶人家出來的，她不僅擅于替小娘子們纏小腳，還會一手好針線活，然而察言觀色、探聽消息才是她的拿手絕活。她來李家不過短短幾個月的工夫，李家附近幾十戶人家的底細(xì)，已經(jīng)被她摸得一清二楚！周氏在李家村生活了這么多年，知道的都沒她多。

這門功夫沒有功法心訣，全靠天分和見識，修煉起來不容易，要價也格外高。為了撬開曹氏的嘴巴，李綺節(jié)足足花了三百個大錢哩！

據(jù)曹氏說，胭脂街中有一個顧干娘，家中養(yǎng)了十幾個年輕嬌嫩的小花娘，不僅個個生得嬌艷嫵媚，還琴棋書畫，樣樣精通。加之她家特意費(fèi)鈔從南邊揚(yáng)州府請來一位廚子，做得一桌好酒飯，是胭脂街中一絕。一年到頭，不管溽暑寒冬，慕名光顧她們家竹樓的客人都絡(luò)繹不絕。

楊天保的一位同窗早就仰慕顧干娘的干女兒們，極力攛掇楊天保陪他去胭脂街見識見識，楊天保推卻不過，只得去了。

誰知一來二往，他那位同窗過足了癮，并沒有流連風(fēng)月，楊天保倒是一次又一次故地重游，比同窗去得還勤。

☆、第19章

私奔

楊天保年紀(jì)輕，耳根子軟，家中富裕，出手闊綽