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嬌桃又指著寶信道：“若說有福，還得是你。女妓院里是不興甚么小廝、丫頭的，掛牌之前要侍候老妓，掛牌后侍候你的又是下一輩雛妓。打不得罵不得——又怕留了傷痕，又怕來日她起來了，新仇舊怨地作踐你。平日規矩就多，恩客還個個花樣百出、喜怒無常，越過越沒意思起來。”

鈴珠點頭稱是，自覺被說中了心坎，不禁敲著碗邊哼道：

“為君熏衣裳，君聞蘭麝不馨香；為君盛容飾，君看金翠無顏色。行路難，難重陳！人生莫作婦人身，百年苦樂由他人[1]……”

嬌桃聽得鼓掌叫好，又感嘆鈴珠聰慧，這些文縐縐的詩詞她總也記不得。唯有寶信越聽越黑了臉，暗恨嬌桃口無遮攔，正不知如何打斷，忽聽門外響起摔碗的聲音，緊跟著笙歌的叫罵。

鈴珠被擾了興致，叫寶信出去打探。剛唱到“百年苦樂由他人”時，無端自憐自怨起來，滿腹情愁無人訴，便試探道：“妹子，咱倆是總角的交情，我也向來拿你當親兄妹。前些年你在老妓手下立規矩，我數次托人為你送錢打點，你可還記得？”

嬌桃道：“兄長情義，我都明白的。若來日你不慎倒了，阿桃愿為兄長養老送終。”

鈴珠道：“我沒這個意思。只是聽你方才說到，你我之流恰如砧板上的魚肉，妹子可有心魚躍龍門，脫出藩籬？”

嬌桃納罕道：“你是讓我尋個合適的恩客贖身？”

鈴珠只嘆嬌桃短見，搖頭低聲道：“那有什么意思？被人買回家做妾做奴婢、做貓兒狗兒？依我看，都不如自己走出去。圍墻外天高海闊，如何不能立一番事業！”

嬌桃噗嗤笑了出來，晃著腦袋，手指著鈴珠道：“原來又是拿我取笑！我還當你正經為我籌謀呢。咱們只學過侍候男人、取悅主子，縱是有些琴棋書畫的才情，也只作云雨前的湊趣，如何能與士人、大家相比？便是秦樓一夜間倒了，娼妓粉頭之流，肩不能提手不能抗，也唯有找新東家棲身一條路罷了。”

鈴珠聽得臉色時青時白，強忍住不發作，推說有午睡習慣，將剩的半包荷花酥都送了。嬌桃走后，寶信才垂著頭回屋來。鈴珠一見他臉色，心中一突，便知不好，忙問到底怎么回事兒。

寶信道：“主子，是笙哥在打小廝出氣，桌子都掀了。聽說是今早托人找萬管事想辦點事，卻被攔在了門外。笙哥昨兒怕是瞧見了萬管事往您屋里來，就罵姓萬的狗眼看人低；直到將將有機靈的雜役傳來消息，說萬誠不是不愿見客，是下不來床了。”

一聽萬誠二字，鈴珠全身都隱隱作痛，幾欲干嘔，冷笑道：“他又怎么了？難不成還能是虧心事做多，半夜被鬼吊起來打了一頓？”

寶信道：“說是……昨兒后半夜萬誠被愛公子傳喚，直接摁在院子里，打了五十刑杖。”