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王長(zhǎng)隨了解王廷贊一心想做清官的心思，當(dāng)即答道：“大人昨夜不是還手書(shū)了一幅字——‘隨時(shí)隨處實(shí)心實(shí)力，務(wù)期顆粒均歸實(shí)在’。只要造福百姓，問(wèn)心無(wú)愧，又何必一定要與王中丞比較？”

一語(yǔ)提醒了局中人，王廷贊頓時(shí)恍然大悟，笑道：“還是你說(shuō)得對(duì)！說(shuō)得好！”頓了頓，又道，“不過(guò)，‘隨時(shí)隨處實(shí)心實(shí)力，務(wù)期顆粒均歸實(shí)在’這句話，其實(shí)正是王中丞上任甘肅布政使之前向皇上當(dāng)面作的保證。”

王長(zhǎng)隨正若有所思，似乎想到了什么，沒(méi)有回答。王廷贊叫了一聲，他才回過(guò)神來(lái)，順口道：“大人有沒(méi)有……覺(jué)得……有點(diǎn)奇怪？”王廷贊一愣，問(wèn)道：“奇怪？什么奇怪？”王長(zhǎng)隨遲疑道：“王中丞在甘肅任布政使三年，報(bào)捐糧食成績(jī)突出是一方面。另一方面，也是因?yàn)楦拭C年年旱災(zāi)，得蒙朝廷恩準(zhǔn)收捐所致。可實(shí)際上……”他猶豫著，似乎有些不敢把下面的話說(shuō)出來(lái)。

王廷贊有些不悅地道：“老王，你是個(gè)爽快性子，怎么突然吞吞吐吐起來(lái)了？你我之間，還有什么不能說(shuō)的？”王長(zhǎng)隨受到了鼓舞，終于下定了決心，小心翼翼地道：“實(shí)際上……沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)甘肅這三年有大旱情呀……”

王廷贊聽(tīng)了這話，心中“咯噔”一下，凜凜而驚，恍然間意識(shí)到什么。只聽(tīng)王長(zhǎng)隨又忙不迭地補(bǔ)充道：“也許是小人孤陋寡聞，甘肅別的什么邊遠(yuǎn)地方發(fā)生了大旱災(zāi)，咱們?cè)趯幭囊膊恢馈！?

王廷贊裝模作樣地點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示認(rèn)可了王長(zhǎng)隨的話，但他心中卻開(kāi)始感到有什么不對(duì)勁兒的地方。

這天實(shí)在是一個(gè)悶熱的日子，很容易令人煩躁不安。自從王廷贊心頭起了疑惑后，并不是十分漫長(zhǎng)的旅途也立即變得枯燥乏味起來(lái)。湊巧的是，就在王廷贊一行人即將進(jìn)入蘭州城之際，天降瓢潑大雨，一解連日來(lái)的暑氣。王廷贊與王長(zhǎng)隨下意識(shí)地交換了一下眼色，各自不由自主地想到了大旱報(bào)捐的事來(lái)。

前來(lái)城門處迎接王廷贊的除了布政使司的大小官員，還有蘭州知府蔣全迪和皋蘭（甘肅首府首縣。省布政使司、按察使司及府衙門所在縣稱“首縣”或“附郭縣”）知縣程棟，以及一大群長(zhǎng)隨模樣的人。王廷贊原以為這些長(zhǎng)隨是前來(lái)迎候的官員隨身所帶，不由得感嘆這群官員官位尚在自己之下，排場(chǎng)卻遠(yuǎn)在自己之上。誰(shuí)知等蘭州知府蔣全迪介紹過(guò)了才知道，這些長(zhǎng)隨原來(lái)就是乾隆皇帝多次下諭旨嚴(yán)禁的“坐省長(zhǎng)隨”。

坐省長(zhǎng)隨頗類似當(dāng)今的“駐省辦”，最初只是為接待新到任的官員而設(shè)，負(fù)責(zé)為新上任的總督、巡撫等上級(jí)官員修繕官舍、供給家具薪炭等。但到了后來(lái)，坐省長(zhǎng)隨逐漸演變成州縣地方官員派在省城的耳目，成為下級(jí)官員與上級(jí)官員“深相結(jié)納”的關(guān)鍵紐帶。坐省長(zhǎng)隨們均是各州縣官員的心腹，機(jī)靈而狡詐，盤(pán)踞在錢谷刑名總會(huì)之地，負(fù)責(zé)打聽(tīng)上級(jí)官員們的一切動(dòng)靜，便于州縣官員及時(shí)了解上級(jí)的動(dòng)向——凡其各上司三節(jié)兩壽、水干禮物以及喜慶大事，一得確信，要預(yù)為具稟；官長(zhǎng)有升遷降調(diào)之信，十天要報(bào)一次；如有奏稿要件，要抄稿送呈。而下級(jí)官員與上級(jí)官員保持“親密”關(guān)系，上級(jí)官員“交代”下級(jí)官員事情，也主要是通過(guò)坐省長(zhǎng)隨。因而，在坐省長(zhǎng)隨的背后，隱藏著無(wú)數(shù)見(jiàn)不得人的交易和黑幕。有鑒于此，乾隆皇帝曾多次頒布上諭，嚴(yán)禁坐省長(zhǎng)隨。如乾隆三年冬天，兩廣總督馬爾泰上任之前，乾隆皇帝再三囑咐他到任后務(wù)必鏟除坐省長(zhǎng)隨。律法中也有明文規(guī)定，禁止各地方州縣向省、府兩級(jí)衙門所在地派駐長(zhǎng)隨，有違反者將受降級(jí)留任的處罰，縱容其行為的上級(jí)官員也要罰俸六個(gè)月。

正因?yàn)樽￠L(zhǎng)隨在朝廷嚴(yán)令禁止之列，所以當(dāng)王廷贊看到一大群坐省長(zhǎng)隨肆無(wú)忌憚地出現(xiàn)在眼前，向他打千請(qǐng)安時(shí)，忍不住要驚詫不已。蔣全迪對(duì)此的解釋是，這些坐省長(zhǎng)隨是前任甘肅布政使王亶望在任時(shí)特意設(shè)置的，因?yàn)楦髦菘h衙門散處四方，與蘭州相距甚遠(yuǎn)，一旦有什么事情，信息無(wú)法及時(shí)傳達(dá)到下面，坐省長(zhǎng)隨就是專門負(fù)責(zé)居中傳遞消息。這種解釋實(shí)在有些牽強(qiáng)。王廷贊雖然表面上沒(méi)有再多說(shuō)什么，但心頭對(duì)素來(lái)景仰的前任王亶望的疑惑更加強(qiáng)烈了。

一番寒暄后，被迎進(jìn)城的王廷贊沒(méi)有被直接領(lǐng)到甘肅布政使司衙門，而是到了蘭州最大的酒樓金城酒樓。映入眼簾的只是滿桌的珍饈，如花的侍女。這一切既在王廷贊的意料之中，也在他意料之外。意料之中是因?yàn)楣賵?chǎng)上歷來(lái)如此，新官上任，下級(jí)官員都要宴請(qǐng)長(zhǎng)官，名義上是接風(fēng)洗塵，其實(shí)不過(guò)是巴結(jié)逢迎；意料之外則是甘肅素來(lái)貧困，有“甘省地瘠民貧，官場(chǎng)素稱清苦”的說(shuō)法，以致連口糧都必須通過(guò)朝廷恩準(zhǔn)捐納的方式來(lái)收取，而王廷贊看到的卻是奢侈豪華的酒樓、堆積如山的雞鴨魚(yú)肉，實(shí)在有名不副實(shí)之感。

盡管對(duì)眼前這些下級(jí)官吏有些不滿，但王廷贊也沒(méi)有表示什么，臉上帶著淺笑，客氣地敷衍著。畢竟人家奉承自己，不是壞事。不說(shuō)將來(lái)辦事全靠這些官吏，就為他們冒著大雨到城門等候迎接這份情，就不能不領(lǐng)。大雨，一想到大雨，他的心情頓時(shí)又悵惘了起來(lái)。

這場(chǎng)大雨一下就是三天。三天后，總算雨過(guò)天晴了。位于蘭州城東的甘肅布政使司衙門內(nèi)，王廷贊正襟危坐，一邊揮舞著扇子，一邊埋頭翻看一大堆賬簿。其實(shí)天氣并不熱，但不知道什么緣故，廳里的眾人都感到有些壓抑和燥熱。

在場(chǎng)的除了王長(zhǎng)隨和幾名布政使司的官吏外，蘭州道道臺(tái)秦雄飛、蘭州知府蔣全迪和皋蘭知縣程棟也陪在一旁。秦雄飛和蔣全迪似乎有些有恃無(wú)恐。程棟則有些緊張，不斷地拿衣袖擦著額頭的汗。一旁的王長(zhǎng)隨瞧在眼中，卻是不動(dòng)聲色。

王廷贊越翻賬簿越覺(jué)得不對(duì)勁兒，干脆扔掉了扇子，雙手翻閱起來(lái)。程棟急忙上前，搶上去抓起扇子，為王廷贊扇了起來(lái)，討好地道：“藩臺(tái)大人，天氣這么熱，您剛到蘭州沒(méi)幾天，鞍馬勞頓的，不如先休息一下……”王廷贊似乎沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，繼續(xù)聚精會(huì)神地查看賬簿。程棟有些手足無(wú)措起來(lái)，拿眼睛去看蔣全迪。蔣全迪輕輕搖了搖頭，仿佛是示意他不必慌張，程棟這才略舒了一口氣。

突然，王廷贊一拍桌子，嚷道：“不對(duì)！這完全對(duì)不上！”程棟和蔣全迪二人嚇了一大跳。程棟擦了一把汗，剛要說(shuō)話，蔣全迪拉住他，搶先道：“藩臺(tái)大人，不知道有何不對(duì)？”

王廷贊指著賬簿道：“這對(duì)不上的地方太多了！你看，這里寫(xiě)著，王亶望大人上任布政使只半年，便有收捐人數(shù)一萬(wàn)九千名，得到糧食八十二萬(wàn)石。這數(shù)目是不是太大了？”蔣全迪笑道：“大人有所不知。早先，按照皇上旨意，在甘肅原本只允許肅州、安西二府按舊例收捐，但前任布政使王亶望王大人考慮到我省糧倉(cāng)儲(chǔ)備不足，需要更多的收捐，于是向總督勒爾謹(jǐn)大人請(qǐng)求，批準(zhǔn)在各州縣收捐。這完全是出于倉(cāng)儲(chǔ)的考慮。”

王廷贊搖了搖頭：“即便如此，還是不對(duì)。甘肅土地貧瘠，百姓貧窮，怎么會(huì)有將近兩萬(wàn)人有這么多余糧，拿出來(lái)捐監(jiān)呢？”蔣全迪似乎早有準(zhǔn)備，快速回答道：“這是因?yàn)閳?bào)捐的人大多并非甘肅本地人……”一旁的程棟也附和道：“對(duì)對(duì)。自從朝廷平定新疆后，新疆與內(nèi)地的商品流通日益發(fā)達(dá)，商人們獲利頗豐，而甘肅又為商人必經(jīng)之地，所以報(bào)捐者有很多是來(lái)自外省的商人。”

王廷贊聽(tīng)了，依舊半信半疑，又問(wèn)道：“即使如此，開(kāi)捐半年，就收到八十多萬(wàn)石糧食，這樣算來(lái)，一年就會(huì)有一百六十多萬(wàn)石，如此下去，年復(fù)一年，糧食越來(lái)越多，勢(shì)必會(huì)無(wú)處存放，潮濕損壞，又該如何處置？”蔣全迪道：“這個(gè)倒是不怕。我省雨水稀少，連年大旱，需要大量的糧食賑濟(jì)百姓，糧食也不可能只收不用。”

王廷贊心想也對(duì)，但轉(zhuǎn)念即想到入蘭州來(lái)即連日大雨，哪有什么旱情，冷笑一聲道：“連年大旱這話……”一語(yǔ)未畢，旁邊的王長(zhǎng)隨重重地咳嗽了一聲。王廷贊當(dāng)即醒悟了過(guò)來(lái)，硬生生地將下面的話吞進(jìn)了肚子里。但他還有些不甘心，賭氣地將賬簿甩在了一旁。

廳里一時(shí)陷入了靜默中，氣氛也令人尷尬。布政使司的官吏照舊一言不發(fā)，程棟先有些焦急起來(lái)，不料蔣全迪咳嗽了聲，道：“大人，還有件事……”王廷贊不悅地道：“什么事？”蔣全迪壓低了聲音，道：“我省捐監(jiān)，歷來(lái)不是捐糧，而是……而是捐銀……”王廷贊剛抓起一本賬簿翻開(kāi)：“什么？！”聽(tīng)了這話異常震驚，連手中的賬簿都掉了下來(lái)。程棟急忙解釋：“這也是總督大人特別批準(zhǔn)的。其實(shí)，捐銀最后仍然是買了糧食補(bǔ)還倉(cāng)庫(kù)，與捐糧是殊途同歸……”

王廷贊似乎終于明白了過(guò)來(lái)，他重新拿起掉下的賬簿，茫然地翻閱著。其實(shí)，賬簿上的字他一個(gè)也沒(méi)看進(jìn)去，他心頭的波瀾起伏，遠(yuǎn)比眼前一頁(yè)頁(yè)翻過(guò)的紙要大得多。

蔣全迪等官員離開(kāi)后，王廷贊將賬本推開(kāi)，似乎經(jīng)歷了一場(chǎng)艱難的歷程，看上去十分疲憊。王長(zhǎng)隨試探道：“大人要不要休息一下？”王廷贊搖了搖頭：“我看了幾天賬本了，疑點(diǎn)很多，對(duì)不上的很多，但蔣全迪他們卻條條都能解釋清楚，表面上聽(tīng)起來(lái)也都十分有道理……”

王長(zhǎng)隨道：“那不過(guò)是表面上。藩臺(tái)大人目光如炬，還不是發(fā)現(xiàn)了其中的奧妙……”頓了頓，又道：“小人已經(jīng)私下打探得很清楚，甘肅就大前年有些旱情，這兩年根本就沒(méi)有旱災(zāi)。”王廷贊冷笑道：“這下就全對(duì)上了！我的前任王亶望將收捐監(jiān)生的米糧改為折色銀兩，然后年年虛報(bào)旱災(zāi)，用監(jiān)糧賑濟(jì)的名義，說(shuō)捐監(jiān)的糧食全部用于賑災(zāi)了。實(shí)際上，這樣的糧食根本就不存在。而收捐的銀子就直接收進(jìn)了他自己的腰包。”

王長(zhǎng)隨道：“大人高見(jiàn)。可現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了這其中的玄機(jī)，大人打算怎么做？”王廷贊道：“你去準(zhǔn)備一下，我一會(huì)兒要去拜訪總督大人！”王長(zhǎng)隨遲疑道：“這個(gè)……天色已晚，會(huì)不會(huì)不大合適？而且……”王廷贊：“有什么不合適的！他治下出了這么大的問(wèn)題，我有責(zé)任及時(shí)告訴他。搞不好，王亶望這個(gè)黑鍋還要我來(lái)背。”王長(zhǎng)隨猶豫了一下，最終還是走了出去。王廷贊的目光，落在了書(shū)房正中那幅“隨時(shí)隨處實(shí)心實(shí)力，務(wù)期顆粒均歸實(shí)在”的字上。