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隨著歲月的流逝，小白菜逐漸長大了，出落得越來越水靈，皮膚白凈，容貌清秀，成為倉前鎮有名的美女。只是繼父喻敬天卻并不喜歡這個拖油瓶的女兒，而母親王氏也不能為她做主。是以，無依無靠的小白菜總是遭到一些市井無賴的調戲欺負。不過，也有人在暗中默默地喜歡著她，這人就是她鄰居沈體仁的繼子，也就是豆腐店的伙計葛品連。

葛品連人品老實可靠，就是相貌不佳，長得五短三粗、身材肥胖，素有“武大郎”之稱。他喜歡上小白菜后，將自己的心事告訴了母親喻氏。喻氏想兒子一生孤苦，自己身為母親，總要努力為他完成一樁心愿，于是托葛品連義母馮許氏做媒，前去向喻敬天提親。本來鎮上垂涎小白菜美色的登徒浪子頗多，雖然喻敬天是自己的遠房族弟，喻氏也沒有抱太大希望。不料喻敬天早就想將小白菜打發出門，竟然一口就答應了。

對于不得繼父歡心的小白菜來說，許為人妻的滋味是復雜的，尤其是被許配給葛品連做妻子。她或許出身貧賤，但上天卻賜給了她出眾的容貌，不少人贊她貌美如潘金蓮，因而她又得了個“畢金蓮”的雅號。她總以為自己這樣的佳人，注定要與鄰里那些長相普通的女子命運不同。誰知道，竟然比她們更差。她未來的夫君，就是鎮上有名的“武大郎”。一想到這些，她心里難免有所怨恨了。只是怨恨歸怨恨，她一個弱女子，依附于繼父過活兒，還能怎么樣呢？

同治十年（1871），小白菜十六歲，正是豆蔻年華。葛品連迫不及待地想迎娶已經及笄的小白菜過門，但喻敬天卻想在小白菜身上撈一筆，大肆索要彩禮。葛品連無法滿足，一時間陷入困境。幸好他義母馮許氏解囊相助，送了一筆彩禮給喻家。喻敬天這才答應將繼女出嫁。

同治十一年（1872）三月初四，葛品連迎娶小白菜的儀式正式舉行。但他自己沒有房子，繼父沈體仁家本就狹小，也不怎么歡迎他帶著媳婦回來住。萬般無奈下，葛品連只得同意倒插門，到喻敬天家上門入贅成親。從此，小白菜成為葛品連的妻子，因葛品連做豆腐為生，又被人稱為“豆腐西施”。

小日子過得并不美滿。喻家房屋也不寬敞，多有不便之處。葛品連又是早出晚歸，小白菜還得看繼父臉色，比較起來，反倒是丈夫對她要體貼得多。新婚沒過幾天，小白菜就悄悄與葛品連商量，想要搬出喻家。葛品連對妻子歷來是言聽計從，于是打算租一處小房子，夫妻二人搬出去居住。

剛好這個時候，距離倉前鎮十余里地的余杭縣城中有戶姓楊的人家要在澄清巷口西首新修一棟三間兩層的樓房，正好是由木匠沈體仁監工。沈體仁看到楊家新房除了自家居住外，還多有一間空屋子，想到繼子葛品連正想要租房，便告訴了妻子喻氏。于是喻氏出面為兒子葛品連租下了楊家底層的空屋子，月租金為八百文。這家姓楊的主人就是本文的男主角楊乃武。

楊乃武，字書勛，又字子釗，因家中排行老二，又被人們稱為“楊二先生”。他家世代居住在余杭，以養蠶種桑為業，家境小康。楊乃武自幼勤奮好學，二十多歲時考中秀才。又因為愛打抱不平，經常為鄰里鄉親寫訴狀，被人稱為“訟師”，也算是余杭縣的名人了。

當時楊家除了楊乃武和妻子詹氏（同城鄉紳之女，楊乃武第二任妻子，被稱為大詹氏）外，還有楊乃武的姐姐楊菊貞（淑英），因夫君葉夢堂早早病亡，一直住在娘家。楊菊貞因大楊乃武許多，楊乃武小時，全靠姐姐照料，因此姐弟二人感情極為深厚，情若母子。

當年四月二十四日，葛品連帶著妻子小白菜搬進了楊家。因為兩家人住在同一樓房內，抬頭不見低頭見，所以很快就熟識了起來。葛品連每天半夜要起床做豆腐，為了避免奔波辛苦，常常在豆腐店里歇宿，十天半個月才回家一次。楊乃武夫婦和楊菊貞見小白菜一個人孤苦寂寞，很是同情，便常常邀請她同桌吃飯。小白菜除了對這家人感激外，還對博學多才、性格豪爽的楊乃武產生了一種不同尋常的仰慕之情。她后來便時常借口誦經，請楊乃武教她識字。楊乃武本是秀才，平常就以授徒為業，見小白菜聰明好學，性情溫順，也很是熱心地教她。

雖然小白菜嫁了人，但倉前鎮上那些惡少無賴卻并未就此罷休，很快又跟到了余杭縣城來騷擾調戲她。楊乃武見狀大怒，出面怒斥了這幫無賴。他是當地有名的秀才，惡少不敢輕易招惹他，加上楊家離縣衙門極近，惡少也不敢太過放肆，最終都被罵得狼狽而逃，但卻由此對楊乃武懷恨在心，有意四下散布謠言，說楊乃武與小白菜之間曖昧不清，羊（楊）要吃白菜。

“羊吃白菜”的流言也傳到了葛品連耳中。他雖然憨厚老實，但畢竟也是男人，對妻子背著自己與別的男人有私情非常生氣。不過他生性謹小慎微，決定要自己打探清楚。一連幾天晚上，葛品連都悄悄溜回家，暗中觀察妻子小白菜有沒有偷漢子的行為。他發現小白菜確實去找過楊乃武，但除了聽見楊乃武教小白菜讀經卷外，別無其他調情輕薄的言語。

盡管沒有發現小白菜偷情，但妻子與另一個男人西窗秉燭共讀經書的溫馨場面并沒有令葛品連完全釋疑。別人當面戲稱他為武大郎，他從來不生氣，因為他自己很有自知之明，他確實長得像武大郎。但別人叫他妻子畢金蓮，他便是一肚子火。他雖然沒有讀過什么書，可也知道那潘金蓮是有名的淫婦，這樣叫不就是暗示他妻子是蕩婦淫娃嗎。而今那個楊乃武不僅相貌堂堂，而且飽讀詩書，小白菜喜歡他也是常情，難怪妻子近來對自己越來越冷淡了。

葛品連越想越郁悶，便將這些事講給了自己的母親喻氏聽。喻氏再到楊家去看望兒子兒媳時，果然看到小白菜與楊乃武夫妻同桌吃飯，也開始懷疑兒媳婦不貞。她沒什么見識，回到家后竟然將旁人的閑話和自己的懷疑告訴了鄰居。于是，倉前鎮關于小白菜與楊乃武的閑言碎語越來越多。而楊乃武妻子詹氏當時已經懷孕，楊家上下都在忙著為未出世的孩子張羅，竟然對坊間的流言一無所知。不過也正是由于詹氏懷孕，小白菜不避嫌疑地往楊家樓上跑還不至于被人非議。

同治十一年（1872）九月初八，詹氏臨盆，竟然難產而死，母子俱亡。楊乃武對此自然十分傷心難過，小白菜為了安慰他，來往得更加頻繁。開始有謠言風傳小白菜與楊乃武已經勾搭成奸，傳聞不脛而走，一時間傳遍了全城。

不堪入耳的流言蜚語終于傳到了楊乃武耳中。他畢竟是讀書人，足智多謀，決意用實際行動來粉碎“羊吃白菜”的謠言。十一月初三，詹氏死去還不到兩個月，楊乃武便續娶亡妻大詹氏的親妹妹詹彩鳳（又被稱為小詹氏）為妻，并且為了避嫌，刻意與小白菜疏遠。對此，小白菜很是難過，落花有意，流水無情，她只能黯然神傷，從此遠遠注視著那個令她心儀的男子。

同治十二年（1873）三月，是小白菜嫁給葛品連一周年的日子，她租住楊家也已經滿了一年。有一天，楊乃武有意避開小白菜，向剛剛回到家的葛品連討取已經欠了幾個月的房租，并表示如果他要繼續租屋的話，房租必須提高到每月一千文。葛品連向母親喻氏借錢還清了房租，但卻實在無力承受漲價后的房租。小白菜也明白楊乃武如此雪上加霜的做法，實際上就是想迫使他們夫妻搬離楊家，也就是說，他已經不想再見到她。這一點，無疑比那些可怕的流言更令她傷心，她本來是何等敬仰尊重這個男人，以為他會是她人生中的奇跡。然而現在，她的心都要碎了，眼淚大顆大顆地滾落了下來。

最終，小白菜夫婦另外租了太平巷王心培（喻敬天表弟）家的房子。自小白菜搬走，楊乃武從未去找過小白菜，小白菜也再沒有來過楊乃武家。

愛在紅塵中，恨在紅塵中。才子與佳人，最終不能攜手，而且從此成為即使相見也不相識的冷漠路人。

低下的地位和貧賤的生活，注定小白菜的悲慘命運還將要繼續下去。而楊乃武家境富足，生活無憂，續娶了第三任妻子后，很快就從喪妻的悲痛和與小白菜的流言中走了出來，全身心地開始寒窗苦讀，預備參加這一年癸酉科的鄉試。

這個時候，他當然不會想到，他未來人生的轉折就是他避之唯恐不及的小白菜。這大概就是冥冥中的安排，那個傾心仰慕他的美麗女子身上的不幸，很快將要延續到他的身上。

貳、葛品連之死

現實的生活從來沒有停止過對小白菜這個弱女子的考驗，她越是不想回到從前的生活，命運就仿佛越是堵住她的出路。自從她離開楊家搬到王心培家后，那幫以前經常調戲騷擾她的地痞無賴又尋上門來，時常戲弄欺辱她。她性情軟弱，這些事也不敢對丈夫葛品連說，只能忍氣吞聲，暗自垂淚。這個時候，她自然格外懷念當初楊乃武挺身出面保護她的情形。

就在小白菜不斷被地痞流氓欺負的時候，楊乃武赴杭州貢院參加了當年癸酉科的鄉試，最終在當年桂花飄香的季節如愿以償，中了浙江省第一百零四名舉人，得以桂榜題名。舉人在當時俗稱孝廉。中舉代表著成為天子門生，已經初步具備了入仕資格，日后即使會試不中也有做學官、當知縣的機會。尤其對余杭縣來說，楊乃武中舉可是件了不得的大事，因為他是本縣當年唯一中舉的才子。于是，楊乃武成了余杭轟動一方的人物。