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“共有兩起，淮南道蝗災肆虐，導致當年淮南各州縣顆粒無收，萬民餓死，險些引發民變，然后是黃患，大壩決堤水患一瀉千里，下游盡是汪洋，十室九空，尸橫遍野。”

“兩起天災死傷多少百姓？”

“難記其數，至少數以千萬百姓受災。”

“調露元年起，先帝因操勞國事而憂勞成疾，以至血氣虧損，風邪上乘，最終目不能視，頭痛欲裂，那時唐廷風雨飄渺，外有蠻夷陳兵虎視眈眈，內憂天災令百姓死傷無數。”武則天目光落在許元輔身上，“許卿口口聲聲忠于社稷君王，那時為何不見許卿力挽狂瀾？許卿既然承認先帝是英主，為何在滿朝文武之中找不出一名可托重擔之人？”

“老臣當時正在全力以赴籌措兵馬抵御外敵。”許元輔據理力爭。

“許卿未免太高看自己，你所做不過是在遵照先帝旨意行事，是本宮選派的裴行儉破西突厥，也是本宮授命薛仁貴迎敵于云州，同樣也是本宮通宵達旦舉全國之力賑災撫民。”武則天面無表情直視許元輔，“許卿指摘本宮剛愎雄猜，本宮不想，本宮倒是希望能在后宮安享富貴，但沒人能幫到先帝，也沒人能輔佐先帝，許卿可知先帝無人可托時的無助，可知本宮一介女流肩負國事的艱辛？”

“太后此言豈不是蔑視滿朝文武。”許元輔針鋒相對。

“是又如何！”武則天長袖一揮，“先帝病重那幾年，若不是本宮力挽狂瀾，這李唐江山怕早就敗在你們這些碌碌無為的官員之手！”

“太后息怒！”

群臣見武則天震怒，悉數跪地請罪。

“她在譏諷你們無為，你們卻還讓她息怒。”許元輔瞟了那些跪地的官員一眼，搖頭悲愴道，“若先帝還在，見到眼前這幕不知該作何感想。”

“再說你口中所謂的嚴刑峻法，本宮所殺者有幾人是枉殺？長孫無忌恃寵而驕，不思君恩反而狼子野心欲要作亂犯上，此人不除社稷不穩，本宮依唐律治其罪有何不妥？”武則天聲音越來越冰冷，“至于李群一事，本宮不妨直言告之，是，李將軍是忠良，本宮的確將其滿門屈殺，但本宮不悔，本宮在先帝靈前臨危受命，確保李唐社稷無憂，但凡所有危及到社稷安穩之人，都是大唐的敵人，也是本宮的敵人！”

“太后此言得更正一下。”曹密挺胸抬頭，“該是所有與太后政見不合者，皆為太后敵人才對，太后既然已經只手遮天，自然也有指鹿為馬的本事，又何必再遮遮掩掩。”

武則天根本不理會曹密，繼續對許元輔說道。

“至于你說本宮任人唯親，啟用外戚，武氏人丁單薄，能立于這個朝堂之上的也就武三思與武承嗣二人，他們可有做過半件違法亂紀，僭越禮制之事？”武則天不怒自威道，“滿朝文武能同殿議事，為何他們就不能，是他們觸怒了許卿，還是本宮無論做什么都難得許卿認可？”

“是只有兩人，不過武三思身為兵部尚書，掌控著唐突兵權，而太后又把持朝政，老臣不解，敢問太后一句，這社稷是姓李還是姓武？”許元輔冷聲反問。

“那就要看許卿敬忠的是誰。”

“老臣自然效忠李唐社稷。”

“你身前就站著李唐新君，卻毫無君臣之禮，見君穿白，出言不遜，這就是許卿所謂的效忠？”武則天反問。

許元輔抬頭看了一眼李旦，頓覺理虧，一時不知該如何應答。

這時去上苑的宮女回來，帶回一枝布滿尖刺的荊棘。

武則天不再與許元輔在敬忠這件事上爭辯，聲音稍有柔和。

“許卿為本宮羅列的四大罪條，其中不乏無中生有，強詞奪理之罪，這些罪條本宮不認，但有一條許卿還真說對了。”

許元輔一怔，與曹密和吳松鶴對視，三人面面相覷，想必從站出來那刻起，三人都認為武則天會百般推脫，沒想到她卻當著滿朝文武認罪。

“哪一條？”許元輔詫異問道。

“打壓門閥，貶低士族，此事的確是本宮所為，禁止士族通婚也是本宮的懿旨，而且還是嚴旨！”武則天加重聲音，“誰若敢觸犯此律，滿門連坐！”

百官噤若寒蟬，而許元輔卻心中大為不解，按說武則天該安撫群臣，收攏人心才對，當著百官的面說出這樣的話，要知道殿上皆為門閥子弟，這分明是擺明要與百官為敵。

武則天何其通透精明之人，許元輔絞盡腦汁也想不通，武則天為何會說出對自己如此不利的話。

許元輔抓到機會，自然也不會放過：“太后此言，莫非是想對門閥士族趕盡殺絕。”

“你以為本宮不敢？”武則天面若霜色，令許元輔都不由心中一驚，武則天環顧跪地群臣，“隋亡于暴政，更是亡于門閥之手，當年高祖便是憑門閥支持才一匡天下，隋朝這才亡了多久？門閥之禍難道又要重演？”

武則天威嚴畢現，聲音久久在殿中回蕩，令群臣無人敢仰視。

“你，你，還有你！”武則天步入朝臣之中，指著其中幾人道，“不光是你們，朝中所有官員誰敢站出來說自己與其他同僚沒有裙帶之親，你們相互通婚，以此鞏固權勢，倒是同氣連枝，可這里不是宗廟，更不是祠堂，而是李唐的朝堂！鞏固權勢干什么？等著權勢滔天之后來奪天下？”

“臣等不敢！”群臣人人自危。

“不敢？高祖起兵反隋時也不敢，也躊躇不前過，你們今日不敢，不代表日后不敢，九品中正制，讓你們世居高位，門生故吏遍布天下，官員升遷，軍國大事皆被你們把持在手，既然如此還要帝王有何用？”武則天直言不諱道，“太宗已發現門閥的弊端，一直想要解決，但門閥士族盤根錯節，樹大根深，想要解除此患并非一朝一夕之日，本宮不過想循序漸進摒除陋習，就因為觸動了你們的權利所以執意阻止！”

武則天說到此處，轉身讓李旦過來，指著宮女雙手奉上的荊棘。

“拿起來！”

“……”李旦一愣，看了一眼布滿尖刺的荊棘，不敢違抗武則天的話，伸出兩指小心翼翼拈起。

“本宮是讓陛下將其緊緊握在手中！”

“母，母后，荊棘上全是刺……”李旦大吃一驚。

“這不是荊棘，是皇權！陛下不敢拿，就讓本宮幫幫陛下！”

武則天一把握住荊棘，刺瞬間陷入掌心，可武則天面無表情，不為所動，竟順著荊棘抹下，將上面的刺悉數折斷，鮮血從指縫中流淌而出，將整根荊棘侵染成血紅色。

顧洛雪在一旁看的目瞪口呆，沒想到武則天居然如此剛烈，就連許元輔和曹密還有吳松鶴也瞠目結舌。

等到武則天的手松開，荊棘上已找不到半根刺，而武則天的手已血肉模糊，武則天雙手將無刺的荊棘遞到李旦面前。

“陛下現在可以拿了。”

李旦看著武則天血流如注的手不知所措，顫顫巍巍接過荊棘。

“社稷之禍，門閥尤甚，士族就如同這根荊棘上的尖刺，會時時刻刻妨礙你掌控天下，一旦不慎便會被其所傷，本宮要做的便是幫陛下除去這些尖刺，以保李唐江山永固，本宮還要告訴陛下的是，自古江山都是血染，想要握緊皇權就得流血！”

李旦震驚，一樁跪地：“兒臣謹遵母后教誨。”

武則天轉身再次看向殿下，只是眼中已無許元宏和曹密以及吳松鶴，神色又之前的威烈慢慢變的平和。

“起來吧，本宮沒有問罪諸卿的意思，只是想告訴諸卿，只有李唐社稷長治久安，諸卿才能共享安平，本宮開科取士不是為了接朋納黨，而是為了選賢擇能，寒門也好，士族也罷，只要能為大唐敬忠都是良臣，本宮只是不想門閥陋習危及社稷，更沒想過要對士族趕盡殺絕，隋亡的前車之鑒讓本宮不敢掉以輕心，倘若有朝一日大唐再步后塵，覆巢之下無完卵，諸卿又豈能全身而退，本宮所做是為了李唐社稷，同樣也是為了諸卿。”

“太后高瞻遠矚，為社稷泣血，臣等誓無二心。”

武則天抬手指著李旦端在手中的荊棘。

“諸卿知道這荊棘有何用?”

“鞭策罪徒。”有官員答道。

“的確是用來刑處罪徒，不過荊棘還是一味藥，可解毒療傷，驅寒活血，荊棘不光是鞭打的利器，同樣也是救死扶傷的良藥。”武則天和顏悅色上前親自攙扶起一名老邁的官員，“大惡大痛是其表，大善大和才是其性，本宮就猶如這根荊棘，為守社稷確是鋒芒畢露，但心中對諸卿向來敬重依仗，大唐定會千秋萬代，還望諸卿能榮辱與共。”

武則天寥寥數語便讓群臣歸心臣服，顧洛雪看著武則天的背影，原先心中的怨恨有了少許消退。

“許卿可還有話要說？”武則天云淡風輕。

“太后巧言令色，豈是老臣所能及，太后口口聲聲是為社稷鞠躬盡瘁，但實則所做一切皆是為了一己私欲，老臣想讓太后見一人，就是不知道太后敢不敢。”許元輔并不膽怯，依舊針鋒相對。

“君子坦蕩，小人戚戚，本宮有何人不敢……”

武則天臉上舉重若輕的笑意在那人邁入含元殿的那刻凝固，進來的人莫約而立之年，臉頰有一半全是干硬的傷疤，一看便知是被大火所燒。

顧洛雪瞟見武則天低垂的手抖動一下，一絲慌亂從她眼中閃過，面對許元輔、曹密和吳松鶴的咄咄相逼，武則天都能從容不迫面對，顧洛雪不明，為何那人一入含元殿，便讓泰山崩于前而色不變的武則天瞬間亂了方寸。