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中年謀士躬身問道：“定西王來使，主公要如何回復？”

沉默昏暗的軍帳中細微地爆開一朵燈花。北方群雄共推之首、義軍主帥、大都督，與加諸此身的眾多名號相比，帳中坐的人實在是過于年輕了。

霜氣侵人，帳外傳來巡邏軍士夜擊刁斗之聲，戰馬受寒難眠，嘶嘶低鳴。泥雕般不語不動的趙洵方才從默覽許久的那封信函上抬起頭來。

“定西王宗室長者，軍中名宿，趙洵仰慕久矣，憾不得一見。今竟蒙此垂重……自當敬迎郡主，成兩家之禮。”

“大善，大喜啊！”謀士喜形于色，連忙上前恭賀，“定西王世代相襲，盤踞叁鎮百年有余，樹大根深，兵精馬壯。然今唯此一女，愛若珍寶。主公得此女，兵不血刃，叁鎮已入囊中矣。何況郡主美貌賢德，天下皆知，堪為主公良配！”

趙洵剛為自己定下婚事，卻并無甚悅色，只是抬頭望向帳頂深黑虛空。北風呼嘯，他低聲囑道：“你盡快擇人將使者送回定西王軍中。此事勿加聲張，先不要……傳入軍師耳中。”

謀士一臉了然于心：“自當如此。”又道：“但軍師處還望主公多加費心。軍師畢竟是女子，只有得其情愛之心，才能確保女子死心塌地，為己所用。”

趙洵默然：“先生如此說，不覺得我很卑鄙嗎？”

謀士勸道：“成霸業者怎能拘于小節？主公為北方之雄，又收入定西叁鎮，異日渡江南征，一統天下，以郡主為后，自可另收軍師為妃，全其情義。”

作為主公心腹，在他看來軍師秋棠華及她背后的勢力實在是詭譎神秘，不能收入手中則必要鳥盡弓藏。既然軍師是女子，統一天下后收入后宮也未必不可。當然，沒有家族的孤女做皇后是不可能的，以她輔佐的功勞，可封妃位。

謀士退下后，趙洵在軍帳中對燈獨坐。燭光映出他面容，能讓定西王郡主一見傾心，自然俊美無雙。他將定西王使者送來信函移到一邊，壓在其下的正是另一封長信。無需再看，上面一字一句，他早已默記于心，倒誦如流。

義軍起于草莽，軍中少有人懂得理政。這封信中便是詳述收攬民心、裁定刑律、督勸農耕、組建里舍等民政要策，考慮了現下戰事未平的特殊狀況和他軍中部下的學識，講得簡單明了，淺白易懂。

趙洵看著那洋洋灑灑十余張的長信，想的卻是她單薄身形披一件蒼青鶴氅，白日為他坐鎮后方，輸送糧草，夜間獨對燈火，不眠不休書此長策。微顫手指便落在那信末小印“隱秋棠華”上。

要讓女子死心塌地，聽己所用，就要掌握她的心。這點他早就知道。以他的容貌、氣概和手段，傾心于他的女子不知凡幾，有心去做自然不難。相識一年后，秋棠華便收下了他親手所制的定情信物。

她若不愛他，何必以女子之身如此殫精竭慮輔佐于他。然而她若愛他，為何不現于外，讓他難以感受到一絲情意？

……對，今日之事，并非他絕情。

若她也能像其他女子一樣……趙洵心中不禁想象出秋棠華解著大氅，其下身段纖細柔媚，膚光如雪，腰肢盈盈，一步步向他走來。執筆之手撫上他的肩頸，清銳之目迷離恍惚，在他身下宛轉相就，軟語相求……隱秘難言的渴望瞬間流升于脊背。

若她也肯效其他女子，他一定也會癡迷深戀于她，將天下都為她拱手奉上。

為了義軍主帥的威望，天下皆以為是他出身寒微難掩明珠之光，而秋棠華作為隱谷弟子巨眼識英雄。然而事實遠比這難堪得多。

那一幕趙洵永遠都不愿再想起，卻至今還時時浮現于他夢中。

他幼無父母，被抓去做了奴隸。逃跑后又被世家惡仆誣為盜賊，鞭得遍體鱗傷，正午酷暑之下縛于道旁木柱之上。秋棠華行經此處，忽而打馬回首，用手中馬鞭挑開他被血污黏在面上的亂發。

“底子還不錯。”她說。

像是想到什么有趣之事，她緩緩笑了笑，不知說與誰聽：“世家望族，王孫公子，果然是你的作風。那我偏要反其道而行，選那天下最卑賤、落魄之人勝了你……師兄。”

瀟灑如林下風的青衣少女下馬走近，烈陽之下仿佛身鍍金光，灼灼于他目底。她站在一個被打得半死的逃奴前，悠然問道：“你想當這天下的主人嗎？”

他心中恨極了世道，不去想這話何等荒謬。頸項被草繩束在木棍上勒出深深烏青，喉嚨早在虐打中喊得啞了無法發聲，便咬緊牙關狠狠瞪她，那面容想必可憎可怖如惡鬼。

秋棠華便尋了旁邊看守，用一吊錢買了他的命。將被放下就昏迷的他橫著綁在馬背后，載到附近一處旅店。給他食水、瘡藥和簇新的衣衫。當夜暴雨如注，雷鳴震天，旅店后一叢黃竹風中搖搖如弦板。秋棠華展開一幅輿圖，從容為他講開天下大事，何以立基、何以樹威、何以養士、何以施恩……何以舉義。

起初他懵然無知，如她手中牽線傀儡。后來他很快學會這一切，她也不戀棧權力，放手退任輔佐。

郡主眼中，他是氣概無雙的當世英雄，是俊美英武的好郎君。然而秋棠華，無論他坐到再高的位置，趙洵永遠記得他曾在她面前如何卑微渺小，丑陋不堪，掙扎求存如涸轍蟲蠅。他曾無數次于這一幕重現的噩夢中驚醒。

——或許除非一日，兩人身份徹底倒置。換她末路窮途、一無所有、心喪欲死。遍體鱗傷地倒在腳邊求他施以援手……他的心病才有消解之時。