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三年后深秋的一個早上，申九妹發現，孤獨的老畫師死在了硬板床上。老畫師幫女孩打開了美好境界的門，他們精神相通，他比所有親人更親近。

申九妹守了老畫師三天三夜，眼淚流得臉都起了淚槽，用她一雙稚嫩的手，將老畫師埋在了院里菊花下。她回到家時，因為未吃未喝、傷心疲憊，剛進家門就昏倒在地。

大人們暗自揣測，這可憐的小花朵似的女孩兒，只怕是遭受了極大極大的欺辱。他們沒有打罵她，個個溫柔體貼，有時當母親含含糊糊地想將話題引過去，見女孩懵懂，也就罷了。

好在申九妹睡了一天后，雖然沉默寡言，到底能吃能喝。更可喜的是，她不再外出遠走，不僅依然完美地揭起印花皮紙，還從打傘坯開始學習制傘。一段時間之后，大家發現，每道工序里做得最好的，都是申九妹。經她打磨的竹條圓潤光滑得不忍釋手，經她滿穿的絲線勻密細致，像一個斑斕和諧的夢境；她還把竹跳開關從歷來的一檔改成了一開雙檔……

老畫師死后的第一個清明節，申九妹帶上自己繪制的第一把竹傘“紅菊”，去祭師掃墓。她把竹傘撐開在師父的墳上離去，沒有想到，老畫師生前的一名弟子恰在此時尋師而來。

這個姓馬的中年人拿起那把竹傘，尋師不遇的失落心情里，漸漸綻開絲絲紅菊般的驚喜。他攜傘而歸，將傘作為生日禮物，送給了東家小姐。小姐的閨中密友愛極了紅菊，用一把折扇換了竹傘。

閨密后來隨父母回了原籍，又把傘送給了另一位小姐，這位小姐帶著傘遠遠嫁了人，過了一段幸福生活，夫家敗落了，連竹傘也進了當鋪。當票過時失效后，當鋪老板的兒子慧眼識珠，從一堆死票中挑了這把傘出來，送給了一位新結交的京城來的貴公子。這位貴公子是個雅人，原想結識那位制傘留名的“申九妹”，可惜這傘輾轉人手，無從查考來由……

申九妹不知道，她的每把傘都有比她一生都豐富曲折的經歷，更不知道，“申九妹傘”漸漸有了她未曾想象過的名氣和身價。她幫著家里作坊做活，工余才慢慢地制作一點“私活兒”，那些生命里的美好、成長中的情愫，都被她不經意地、也更真實動人地傾注到了傘上。

桃李無言，下自成蹊，終究有人指名找上門來了，有才子詞人來附風雅，有大商小販欲求厚利，有些則是權貴門下，耀武揚威之勢令申家人心驚膽跳……申九妹終于明白，為何老畫師當年會獨自隱于深山了，利欲之下，沒有一個地方是世外桃源。

“風竹”之后，她不再繪制申九妹傘，她希望人們慢慢忘記她，但是，皇帝選秀的詔命來了。這條詔命讓她擺脫了一個富紳的逼婚，她的命運也因此更顯得撲朔迷離。

對于她的離開，申家人個個都是松一口氣，甚至母親的表情里，也不是只有骨肉分離。來自川南一隅的八名秀女車駕逶迤，向著京城進發。

她們對未來既有擔憂，更覺興奮，同時一致認為，申九妹一定會在皇宮里出人頭地，豈不見，連閱盡佳麗的劉公公都對她另眼相看？所以，當他們在安寧村外的大河邊飲馬稍息，當獨自去解手的申九妹只剩一只繡鞋在河灘石上，他們才感到遺憾和不可思議。

河水很急，順流找出去很遠，也沒能找到尸體。為省卻諸多麻煩，劉太監在安寧村東邊建一座空墳，稱其急病而死。秀女們傷感一陣，想到如劉公公所言，自己因之多了一點機會，又忍不住寬慰。

“就算是黃金造的籠子，關住了鳥兒的自由，那也毫不稀奇。”多日前，秀女車駕經過一處市集時，申九妹從帷縫里看到一個提鳥人，曾對同車的楊女說了這句話。她早就打定了主意，她不想累及任何人，她要用自己的方式，保護自己的雙翅。

她在河灘石上擺下鞋子，脫下長衣長裙拋入河中，口銜一條中空的細長竹管，入水潛向河心那片礁石堆。

她從小是個野孩子，山里的仙女湖曾供她無數次暢游。她的水性很好，但活水湍流非靜湖可比，她努力保持冷靜，奮盡全力潛泳過去，筋疲力盡時，終于抱住了水下礁石。