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襲爵的事很快定下來，敬老夫人把自己關在祠堂里兩個月多，終于又坐在了正廳的主位上。兩只眼睛泛著白翳，滿頭華發雙腮凹陷，身上一股揮之不去的濃烈香油味，像截被燒黑的焦木扎根在椅子上。

這些時日她無暇照撫敬廷的一雙子女，巧姐隔叁差五跟著謝溶溶去寺廟，一呆就是大半天，回來晚了干脆在南院用飯，這對繼母女的感情是有目共睹地變好。煜哥今年十歲，原本是白天在前院跟著西席念書，前些日子謝溶溶想著不能厚此薄彼，讓小廚房做些好菜，又從自己私庫里拿了套硯筆，尋著晌午的空檔去探探課。沒想到那位敬叁老爺的同窗，太陽還在枝頭掛著，就早早醉成一灘爛泥，仰靠在太師椅上，臉上蓋著書睡得呼嚕迭起，煜哥在下面一筆一劃地抄書，小手捏著分了叉的毫筆十分用力，指甲都泛著白。

謝溶溶悄聲走過去摸摸他的頭，拾起先生臉上的書翻過頁來一看，好一本《隔簾花影》。她冷笑一聲，不輕不重地拿書扇了他兩巴掌，把人弄醒，甩了叁兩銀子當遣散費，第二天就請了位從國子監退下來的老講學，重新備上束脩，之后只要有空就會親自來送午飯。

事情傳到敬叁老爺耳中，他明面上沒說什么，田氏卻是再也沒來過南院。謝溶溶半點不在乎，她一人養著叁個孩子忙得不可開交，好在巧姐也懂事，會在她去前院的時候照看阿魚。這樣的日子也不壞，除了夜深人靜時空蕩蕩的床鋪上再也不會有人擋在床沿，讓她放肆地滾來滾去，反正總能撞進一個寬厚的胸懷。

她開始習慣貼著墻睡，時間長了也能捂出一絲暖意。

陳氏請老夫人出門是想給謝溶溶一個下馬威，她多精明啊，很快就嗅出家里的風向不對。自敬廷死后……不，應該是從一個多月前老夫人徹底隔絕外界把自己關在佛堂里開始，她對謝溶溶的態度大變，從前是叫“溶溶”、“老二媳婦”，現在連人都不想見，誰都看得出來她對敬廷的死耿耿于懷到了遷怒旁人的地步。

她想著若是謝溶溶有心為自己的兒子爭一爭，難保不會落到一個孤立無援的地步。

可不成想她真那樣大方，當著所有人的面輕描淡寫道，“煜哥既嫡又長，理應襲爵，難不成大嫂還有什么高見？”

幾束目光聚集在她身上，陳氏幾乎不敢與老夫人對視，攥著手帕心里把謝溶溶罵了一通，忽又想起件事，連忙轉移話題，“不知娘是怎么打算，媳婦是想……燕公子也算咱們闔府的大恩人，您看外面都傳遍了，說他一人入蠻子敵營帶回了陣亡將士的遺身。二叔在的時候，放眼金陵城，誰不知道他是咱家的常客，可二叔人一沒，這不知怎么的，好像都生分了……”

她話沒說完，敏銳地捕捉到兩個人立下變了臉色。謝溶溶那點不自在轉瞬即逝，可老夫人的表情怎么也那么奇怪？她握著鶴首紫檀木拐杖的手抑制不住地顫抖，蒙著一片白霧的雙眼在她身上掃來掃去，盯得她頭皮發麻。

“娘？”

她重重地拍在桌子上，伸出一只手讓李嬤嬤扶著她起身，臨走前順著謝溶溶的方向深深看了一眼，哪怕在她眼里只是個模糊的影子。

“你看著辦吧。”

“誒，這……”陳氏被搞得七上八下，目送老夫人蹣跚離去，扭頭問謝溶溶道，“二弟妹，娘這是什么意思？”

與她對視的短短一瞬間，謝溶溶心里突然閃出一個念頭，她攥著衣袖重重一握，猛地抻手，一股涼氣縈繞在指尖。

她一瞬不瞬地看向后堂，一顆心騰騰地跳著，整個人像籠上了一層霜。

“誰知道呢。”她輕描淡寫一句，也不看陳氏的臉色，徑自快步回了院子。只是從那天起，她越來越頻繁地去往云合寺，一呆就是好久，回家后也緊閉房門，徹底把南院從敬府里孤立出去。

陳氏要請燕回來府里做客，她沒反對，像是聽了一耳朵不相干的事，由她在一旁唧唧喳喳，若不是她提醒，她都快要忘了。

“春桃，你家是哪兒的？”

“是……是亳州的。夫人怎么突然問這個？”

謝溶溶把一個小匣子推到她面前，道，“沒什么，想著你年紀也不小了，又跟了我好些年。我本想給你找戶好人家，可實在騰不出手。這里是叁十兩銀子，還有一套過年新打的銀首飾，你拿去回老家當嫁妝也好，開店做點小生意，或者孝敬你爹娘，都隨意，賣身契也一并給你。”

一把攔住她要下跪的動作，謝溶溶望著她兩泡淚心里煩躁，想到今后再無相見，轉而嘆了口氣，“春桃，你跟了我十年了。”

當她真不知道那支梅花簪子哪兒來的么？

“小姐……小姐，我什么都沒說啊，”她哭著爭辯道，“我就是想說，可又能說什么呢？左不過大夫人問了一句，我說您的一對白玉耳墜不知怎么找不見了，許是掉在哪兒……”

謝溶溶只感到渾身疲憊，好像冥冥之中有一只手在不斷地把她往那人身邊推，不管是無心插柳、弄巧成拙，都無法否認越來越多的跡象正藏在平靜的水面下蓄勢待發。

她揮揮手起身向外走，不想再看她一眼。

運氣不好的時候，總是接二連叁地碰上糟心的人和事。

雨季一到，云厚得像棉花，風吹不散，連續幾日陰雨霏霏，馬車駛過石板路能濺起好高的一灘泥水。謝溶溶把巧姐和阿魚留在家，帶著銀環去云合寺取供在佛前的手抄經卷。她特地選了個雨不停的日子，可還是在大殿里看見了一身妃色正要從主持手中接過香束的秦氏。

她換上一副笑臉打招呼，本想拿了經書就走，可秦氏今日似乎是有備而來，沖她快步走過來，“謝妹妹。”

“姝蕙姐姐。”

秦氏去拉她的手，道，“不知妹妹今日可有空？方便與我說會兒話？”

殿外應景地轟下一道雷，雨點撒豆子一樣砸在地上。這回是不行也得行了，她不動聲色地收回手，道，“秦姐姐想說些什么？”

樸素干凈的禪房里，謝溶溶打量著手足無措的秦氏，幾乎有些啼笑皆非。

她無論是長相還是身姿，都是謝溶溶最羨慕的那類美人。清泠面，弱柳一樣的身姿，人人看到都要贊許一句得體大方，宜室宜家。可她偏偏耐不住墻里的錦衣玉食，要探出枝丫看看外面的美景。她方才說什么來著？

“聽說貴府與那位燕叁公子交好？我有一個表妹，當日在御街上見到燕公子豐姿，自此傾慕不已，便托了我去打聽，這不，我一問都說他與忠勇伯是拜把子的兄弟，就想來問問謝妹妹……”她絞著手帕抿嘴咽唾沫，一雙眼睛既看也不敢看她。

謝溶溶若不是親眼見過那副求而不得的瘋癲模樣，真要信了她的邪。她完全不能理解秦氏的偏執，固然那人皮相好，床笫間本事非凡，會幾句花言巧語，可不提她在他面前尊嚴盡失，如何忍耐臉面被人踩在腳底下的屈辱，據她所知雎寧郡王和滎陽公主都是出了名的好脾氣，郡王年近叁十，只有秦氏所出的一子，她就算不承情，可千辛萬苦生出的孩子呢？還不夠把她的心留在深深庭院中么？

反手握住秦氏的雙手，在她詫異的注視下，謝溶溶幾不可聞地嘆了口氣，半真半假地說道，“先夫在時，確實與燕……燕公子交好，也經常徹夜飲酒對談在家中小聚，”

話鋒一轉，“只可惜我當時鎮日待在后宅，因著男女有別，燕公子造訪，除了家宴同席，私下并無交集，秦姐姐來找我，還不如去尋我大嫂，她還曾為燕公子尋過適齡的良家女子做妾，可惜無疾而終。”

估計是要做媒那句話刺激了她，秦氏柔美的笑容有些裂縫，干澀地反問道，“無疾而終？”

謝溶溶看了眼窗外，雨勢稍歇，便不耐與她糾纏，“燕公子說他尚無成家的意愿，旁的多的，我也不甚了解，還請秦姐姐見諒，家中還有小兒，我先走一步。”

說完也不去看她什么表情，打開門躲進銀環撐開的傘下，兩人靠在一起消失在雨幕中。

秦氏良久才回神，目光落在謝溶溶遺下的香袋上，上面沒有繡各式的花紋，而是做成了一只胖肚魚的形狀，背面用金絲線繡了一個謝字。

緊走到馬車跟前，車夫披著蓑笠一臉緊張，說是拉車的韁繩斷了一根，他不敢亂走，只能在原地看馬等人來。謝溶溶見他滿頭滿臉的雨水澆得眼睛都睜不開，挽起的褲腿快濕透了，露出兩只被凍得發青的腳踝，讓銀環掏出一塊碎銀子給他，道，

“你去寺里借個雨披，然后去城里看看能買到合適的繩么，買不到就再賃輛車來，剩下的銀子自己收著，等回府再支你二錢喝口熱姜水。”

車夫千恩萬謝，小跑著往寺里去，銀環問她要不要也回寺里等著，謝溶溶不想與秦氏再碰面，說，“不用，就在車里等吧，我記得你出門還帶了盒點心？”

銀環笑瞇瞇，“都是小姐愛吃的。”

謝溶溶刮了一下她的圓臉蛋，道，“就你機靈”。就要轉身上車，手還沒收回去，余光瞥見一個佇立在一丈外的身影。

那里有幾棵郁郁蔥蔥的大榕樹，綠蔭如同天然的傘面，樹干黝黑，若不仔細還真不看見有人。