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都說今年是個暖冬，眨眼到了十月中，南方不見一絲涼意，每日晌午日頭高高掛在天上，擠得云也不剩丁點，沒了蟬鳴鳥叫，空寂得像是時間都靜止了。人也不例外，一個賽一個懶散，江邊河畔的酒館茶樓生意稀缺，掌柜的靠在門邊打哈欠，和小伙計吹噓去年在御街上看兵馬大歸，旌旗戰鼓鎧甲銀刃，那騎著高頭大馬昂首在最前面的大將軍英姿勃發，只可惜造化弄人，被圍死在西北邊疆的叛城里。

掌柜的吐出一嘴瓜子殼，問，“誒，你不也是西北人？”

小伙計麻利地擦桌擺凳，操著口樸素的鄉音，“俺家在張掖，離著大同還有好些地方。”

掌柜最遠就到過湖廣，在他眼里朔北和西北都大差不離。正說著，門口馬蹄嘶鳴，來人肩寬體壯，一臉糙亂的胡髭，穿身灰撲撲的曳撒，腳底的皂靴磨得跟快平了，一進門就把酒葫蘆扔給他，“打二兩酒。”

掌柜忙不迭接過，喜笑盈盈地跑到酒缸邊，還不忘和他套近乎，“沉大人今日來得早啊？”

沉之逸抻著腿腳靠在墻邊養神，小伙計湊上來給他倒茶，也只抬了抬眼皮兒，“新招的伙計？”

“哪兒啊，先前那個，回老家大半年給他爹娘治喪，這不才回來，確實用得上手又勤快，我就給口飯吃。”

沉之逸皺眉思索了一陣，實在想不起來，拿了葫蘆往桌上拍了幾個銅板。掌柜點頭哈腰要送他出門，卻見他走出兩步，突然回過頭，眼睛也不打瞌睡了，問，“原老頭兒？”

掌柜愣了下，應聲道，“啊對，沒錯，”把人推到他面前，“就這小子，上月我帶他去找您，碰上個校尉老爺說都哪輩子的事了，又讓我把人帶回來了。”

沉之逸罵了句粗口，抓雞崽子似的把人一提，撓撓頭又塞給掌柜的一吊錢，“審了再說。”

小伙計被一路提溜到兵馬司，往戒律房里一扔，還沒等沉之逸開口，被墻上掛著的刑具嚇得倒豆子似的嘚吧，沒會兒就把自己祖宗叁代都交代得底兒掉。

見他一臉肅容，兩膝一軟跪倒在茅草上哭訴，“大人，小人把知道的都說了，小的真的是良民，不信您看……看這戶籍……”

沉之逸揮手打斷他的哭嚎，“那原老頭真這么說？”

“千真萬確，他平日里嘴緊的很，問他在哪兒供貴人也不說，只有喝了酒嘟囔兩句，咱們才知道他在大將軍府上做事。小的和他都在張掖呆過，掌柜的瞧不見時他還會賞我倆子兒。去年冬天冷得很，店里沒剩幾個人，我給他打完酒時人醉得都起不來了，就聽見他說，說……”

“馬不騸要配種……配、配他娘個腿，老子讓它瘋，它就得瘋……”

小伙計看他又擰著眉，吸吸鼻涕問，“大人見過原老頭么？”

沉之逸不耐煩，“老子要見過那王八孫子，早給他扯著蛋揪出來了。”

小伙計嚅囁道，“他……他應該不是張掖人，口、口音不太對。我聽著像是朔北一帶，也問過他，他說去張掖前，在北直隸養過馬……”

沉之逸猛地坐直了身子，電光石火間，腦中劃過叁月初某一晚從燕府的臺階上滾落前的余光一瞥，想起來敬廷生前曾邀他去府里看馬，有人那時說過，

“我名下有一處馬場，在應昌一帶，得空請沉兄與敬兄去玩個痛快。”

他心底發涼，小伙計叫了他幾聲才回過神，張張口嗓子干啞地說不出話，他灌了兩口辣酒，一抹嘴巴目光犀利地看向他，

“把嘴閉嚴了。”

小伙計戰戰兢兢地走后，沉之逸身子倒跌在椅子里，一手捂著臉艱難地喘氣。

“這他娘的算什么事！”

十月十七，使節團跋山涉水行至吐蕃王庭，恰逢二皇子赤葛爾即位，沉之邈代表大周獻上賀禮，直至數日后消息傳回京，也未見西域動蕩。徐太后對此沒表現出不滿，更沒有喜聞樂見，她忙著與郭固打太極，前些日子這老匹夫跑到養心殿，明里暗里說了通讓皇帝一視同仁的話，不能只偏信劉崢，這些個上京的王公子都是為了他而來，又毛遂自薦家里的小輩進宮來當伴讀，吃相越來越難看。

也不怪他冒進，眼下風平浪靜，各方即使有心思也只能強按下，像是陷在沼澤地里，只能膠著不能動。齊王在陜西安分守己，福王也頭埋窩里孵蛋，除了郡王府在京城快成了西市菓子行，日日人來人往，生怕跳的不夠高，腦袋尖冒不進宮門。

徐太后啼笑皆非。她確實不將滎陽公主看在眼里，郭固盡管在她眼皮子底下結黨營私，扶持好皇帝，她最賴也還是太后，要是一心跟在福王屁股后面撿嚼剩的吃，也得看看福王的兵馬來不來得及過秦嶺渡淮河。

她又翻出兩日前劉崢進宮來帶的那封信，言辭懇切，從千里外的廣寧府輾轉遞來，說他會竭力爭取時間，求她為自己的婚事做主。

幾乎是前后腳，另一封來自廣寧府的信，也變著法兒送到了她面前。短短半拉月，她受到了北地幾年都未曾有過的重視，老子娘兒子，個個有求與她，實在讓人得意。

她對梁王妃知之甚少，連面也未見過，只知是閻勻清的女兒，閻家從燕聰尚在宣府蟄伏時便與之綁在一條船上，叁代人過去也跟著在遼東扎了根。她聽說過燕回不受重視，看到梁王那兩份請封冊子時還疑惑了好久，是從未見過長子順位，幼子繼之，遑論嫡長子還有子嗣。梁王的態度猜不透暫且不表，時隔半月王妃的信上來意就很明確。

讓她在金陵隨便找個人家配給燕回，家世身份都沒要求，能占了他正妻的位置，堂而皇之把人留在南方就行。

徐太后看信看得直砸吧嘴，真是最毒婦人心，連給馬配種還得看品相，梁王妃是不管不顧，非要借著她的手羞辱踐踏鳩占鵲巢的庶子。

除此之外，梁王妃提了一個她無法拒絕的條件。徐太后掂量了一下兩手托著的兩封信，像是在依據重量判定孰輕孰重。

過了會兒，她輕輕放下右手的信，左手指夾著那蒼勁的字頁拋進了炭盆里。

條件很誘人，假如她沒見過那個東西的話，或許會動心。

可王妃畢竟老了，北地是燕氏一家獨大，燕凌不是個靠姻親立足的藩王，他與他的強兵壯馬已然融合成了鐵板一塊，他需要的是個有心機，有手段，有見識，有體魄又懂時機的繼承人。

而被送到金陵在官場浸淫一年且游刃有余的燕回，正是上上簽。他被選送到南邊來，根本不是什么流放，就如同舊例有太子及冠后須親政，北地梁王意屬的世子也不能是個窩踞在老巢里不經世事的軟蛋。