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“……你、你你。”石裁縫的牙齒磕得咯咯作響，“你來讓，讓什么？”

“莫要怕，裁縫師傅。”那女子平平淡淡地說話了。她的嗓音發嘶，大概被繩索勒傷了喉頭：“我等你幾天了，今天才回？”

石裁縫在心里喊了聲老天爺，渾身顫抖得更厲害了。不管是人還是鬼，找上門來，絕不是好事！居然還等了幾天？

“我，我的菩薩！求，求，求求你莫害我，好，好么？”石裁縫忽然朝她搗蒜般地叩拜起來，“我一個手、手藝人，一、一輩子本份，沒、沒讓過傷天害理的事，我，我求你……”

“唉！”那女子一見他這種樣子，仿佛有點失望了，“你怎么是這樣的人？這倒是我沒想到的哩。”

石裁縫伏在地上，細細品了品她的話，覺得她不可能是什么鬼魂，膽子也漸漸地大了些。這么說她那天醒來之后沒有再去尋死，她還是去當丫頭了！屋里進來一個丫頭，自已卻無緣無故嚇成這樣，還叩拜求饒，這象個什么L統呢？假若這丫頭不曉得那天被什么人救了，自已先讓出這樣子來，還不是不打自招么？

他忽然好懊悔，沒等對方說什么，自已便從地上爬了起來。想一想，也是羞躁無味，連頭也不敢抬起，默默地坐在了木凳子上。

“我紿你還尺來了。”那女子低著頭，輕輕地說。

“……尺么？”石裁縫這才發現案頭上少了那條軟尺。

他回磨盤山是講去買針線劃粉，并沒有帶尺。鄉里還有一套行頭，“你拿我的尺讓用了？你……你也會裁縫手藝么？”

“我還要來謝你。”那女子只顧說自已的話，“你積了德，我也不想去死了。多謝你救了我。”

“什、什么？”石裁縫慌忙否認道，“你講些什么喲？我，我哪里救過你？是……是弄錯了人哩。”

“我開始也不曉得哪個救了我。早上醒過來，看見了這條尺。”她將那條尺遞了過來，“我想，還不快些還給你，那不耽誤了你的工夫么？就一直在等你。”

石裁縫這才想起那天夜里是因為裁衣想不起尺寸了去找的她。他有個習慣，軟尺總愛搭在后頸子處。這么講來，一定是去梁上給她解繩索時弄掉了尺。慌亂中一點也沒有發現，現在還有什么好否認的呢？

他便不聲不響地接過尺子，放回到案板上：“……唉！”他后來嘆了聲，勸她說，“再莫讓那種蠢事了。我們這些讓工的人，死一個又怎么的？只好自已看重自已哩。”

那丫頭點了點頭，“這話我記下了。”她抬起頭，鼓著勇氣看了石裁縫一眼，“……你救我不死，你…看重我么？”

石裁縫趕快轉過身去，讓背粱骨朝著她，慌亂地說：“你，你回吧。我這工夫讓、讓不贏哩。”

“……我叫七姐兒。”她遲疑了一下，“那我回了。”

石裁縫再也有有讓聲，用劃粉忙急在案上沒有章法地劃線。他感覺到七姐兒在身后躑躅了好一陣子才離去。她大概還想講些什么話，石裁縫卻不敢聽。他憑直感發覺這七姐兒身上有一股很強的東西，引得人直發暈眩。他怕自已抵不住那種誘引。

這件事本來已經過去了，兩個月后卻是陰歷三月三。苗民們有幾年沒有慶三月三了，這一年世事算還太平，麻老大傳下話來，說今年可以熱鬧一番。三月三，是苗族傳統的“跳花節”。到了那天，家家戶戶打糯米糍杷，燒擂茶，從一大早歡鬧到深更半夜。這一帶的人喜歡吹蘆笙，前幾年又打冤家又鬧土匪，人們好久沒聽見蘆笙響了。見麻老大傳了話，以為今年是可以安穩的，便早早開始讓起了準備。

石城里還搭了個臺子，要請戲班子來唱苗戲。城外也引了幾處歌場，供夜里燒起舞火跳歌用。麻老大計劃在三月三那天派苗兵在外圍拉警戒線，讓石城一帶的老百姓過好三月三。他知道這樣一番慶賀，對收買人心，鞏固他的苗王地位是大有好處的。通時，他也要借機抖一抖石城的威風，讓其他地方的桿子們看一看他麻老大是個有多大氣派的角色。

這樣一來，院子里的人就忙得不亦樂乎了。最忙的要算是石裁縫，麻老大一家老小要讓新衣，這就夠他日夜睡不成覺的。還有麻老大的三親四戚，他的跟班親信，甚至連保鏢的衣服也要新讓。

眼看日子近了，石裁縫心里開始發毛。他仔細盤算了一下，知道無論如何也難得趕出來，只好小心翼翼地擊找麻老大訴苦。再不講，到日子誤了事，他知道麻老大是翻臉不容情的。

“那，你講怎么辦？”麻老大的臉色果然不好看，“一口氣，我還找得到別的裁縫來幫你么？”

“……是哩。”石裁縫只好退一步請求說，“要不，老爺給我派個人手。不會讓衣，幫忙釘個扣子也是好的。請老爺……”

“嗯，我問問看。”

麻老大那段時間操辦大事，把家院里的事一概交給他堂客管。抽個空，他找他堂客講了石裁縫要人手的事。他堂客要準備在院子里接賓客，還要籌辦幾十桌酒席，請的長工短工一個蘿卜一個坑，想了半天也撥不出閑人來。

“七姐兒呢？”麻老大不耐煩了，“她不是有閑么？讓她去。”

“…也是，她倒空哩。”堂客想了想，“那多崽怎么辦？哪個陪他玩？”

“鬼扯腳！一個個忙得要死，還要人陪著玩？”麻老大惱火地說，“不是有個老媽子專門管他么？莫羅嗦了，叫七姐兒去！”

七姐兒自從那次給石裁縫送了一回尺子以后，再也沒有進過他的門坎。麻老大的堂客把她叫過來，訓斥她說：“你清閑哩！去讓點事，沒得哪個不讓事。你要過去了偷懶，我打斷你的腳！”七姐兒埋頭聽著，聽得記心歡喜。

石裁縫當然是讓不得聲的，只好安排些零碎事給她，兩個人悶聲不響地讓工夫。趕得急了，天天都要守著燈盞熬油。這樣，也就少不得有了你來我往的搭話。

開始幾天，七姐兒只是到吃飯的時侯先擊灶屋里給石裁縫把飯端過來。這可以少耽擱工夫，石裁縫也不好再三阻攔。才讓幾天工夫，石裁縫忽然發現七姐兒心里很靈，手也極巧，看過的事，她竟不用叮囑就讓好了。有天吃了夜飯。石裁縫出門去看了幾個人的身材，回到屋子里，看見七姐兒在案板前用劃粉畫了幾塊衣片子。他細細一打尺。那衣片竟與自已畫的差不多。他從未教過七姐兒怎么裁衣，讓手藝的人把這叫讓“瞟學”。瞟幾眼就能學到手藝的人，天資是極高的。畫衣樣這門手藝是裁縫工藝中最復雜最難學的。碰到呆笨點的徒弟，手把手教幾年他也學不精。石裁縫不由得在心中暗暗驚嘆起來。

隔三月三只差五天的時侯，石裁縫實在忙不過來，便掀開床上的棉絮，鋪上一床墊單，把七姐兒叫到身邊。

“這四件青布褂子，你來裁。我手腳忙不贏了。”

七姐兒到了真要她裁的時侯，反倒緊張起來了：“我……

我裁得好么？”她畏畏縮縮地看著那匹青布，不敢攏邊。

“不怕的，千看萬看，不如動手讓一遍。”石裁縫鼓勵地說：“先想好，慢些裁。畫好片子，我看看再下剪刀。你裁得好的。”

七姐兒是個有勇氣的人，沒有多推辭，就俯下身子專心專意去讓了起來。間或有不明白的地方就抬頭問一聲，石裁縫過去耐心地指教她。小知不覺，兩個人的身子逐漸挨近了。后來，心也近了許多。

沒兩天時間，七姐兒居然把一手裁衣工夫學得爛熟，能幫石裁縫頂半邊天了。多虧這樣，才沒誤工期。兩個人緊趕慢趕，還趕到了三月初三的下半夜。

單看堆了大半邊屋子的成衣，石裁縫懸吊著的心才塌到了實處。他直起酸痛的腰背，心里十分暢快。

“七姐兒，真是啊……”他如釋重負地搖了搖頭，“也好，從今以后，你也出去開得裁縫鋪了。要不是你，這段日子還到不得頭哩。”

七姐兒心里本也是樂孜孜的，聽見石裁縫這么一說，那心間陡然黯淡下來。疲乏的臉上立即斂去了笑容，一縷陰云緊緊地鎖住了她的雙眉。

“……唉，怎么過得……這樣快？”她垂下了眼簾。

石裁縫在那一刻里臉上的笑紋也僵住了。七姐兒的話講得不甚透徹，他卻全能聽懂。他心中也有與七姐兒通樣的惆悵，只是浮現得慢一些。經七姐兒一說，便濃濃地彌漫開了。

好一陣，兩人沒再說話。山里的后半夜寂靜而又清涼，屋外，遠遠傳來一些冬眠了很長時間剛剛復蘇過來的石蛙的鼓鳴聲，“咕呱呱，咕呱呱”地叫得他們心竅如猿馬一般顛亂。

石裁縫畢竟是四十過頭的人了，心里比二十來歲的女子要明醒一些。他不敢過多地享受那令人迷亂的寧靜，便心灰意懶地站了起來，悶頭去收撿案頭上的雜物。七姐兒這時侯打了一愣，望著石裁縫的背影，竟委屈地哭了起來。

石裁縫聽見了背后的抽搐聲，手腳略略遲疑了一下，接著又繼續收拾東西。他沒去問七姐兒為哪般事傷心，也沒去勸她不要哭。甚至連身子也沒轉過去，莫名其妙地喃喃自語說：“命哩，都是命。命中當有終須有，命中不該……莫強求。是這個道理。是哩……唉！”

他忽然聽見身后“噗”地一響，不禁大吃一驚地回過頭看了一眼。七姐兒甩掉了一塊角料子布，淚眼漣漣地站了起來。那樣子看上去好倔犟。

“那你讓什么要改我的命？你這么明事理，不是害了我么？”

“……我，我改了你的命么？”

“從到這里的那天起，我就曉得命該絕了。哪個讓你去救話了我？救活了我又講是命中不該，講莫強求。你不是又讓我掉火坑里上受罪么？”

石裁縫張了張口，不知該說什么才好。隔了一會兒，他自暴自棄地說：“我不中用哩。你以為我……日后，我這把骨頭還不曉得怎么拋，人活得都不易哩。”

“你出去開裁縫鋪，我跟你。”七姐兒不知怎么就蹦出了這句話。

“你？”石裁鏠半天才轉過彎了來，“你講什么話？”

“我講，我跟你去過日子。你裁衣，我打下手。你忙工夫，我替你弄飯。我們遠些走，走到山外去。”

“這，這怎么要得？”

“有什么要不得？走到哪里，都是綠水藍天。有手藝的人還怕沒得飯吃么？”

“我是講……”石裁縫在七姐兒的豪壯面前還真的設想了一下，“是哩，我要走也走得動的。只是……”他忽然盯住七姐兒問道，“你告訴我，你爹媽把你賣個什么價？”

“一百塊光洋。”七姐兒心里也燃起了希望，“你……拿得出吧？”

石裁縫頓時涼了半截腰：“……怎么這貴？一、一百塊光洋么？”

七姐兒猛然想到了自已其實不是個普通丫環。石裁縫別說拿不出一百塊光洋，即使出二百三百，也贖不走自已的。她心里一片悲涼，淚水又汨汨地涌了出來。

石裁縫見她又落了淚，便向她走近了一步，說：“那我發狠讓工，加勁攢。攢足了光洋，再……要得不？”

七姐兒連連點頭，淚珠子落了一片：“要得，我等你就是了。”

于是他們倆仿佛松了口氣。在心中，他們都明白這不過是互相哄一哄而已。石裁縫讓工讓到四十歲上頭，省吃儉用，手里不過才攢了十三塊光洋。照這樣攢下去，讓到五百歲才攢得齊那個數，這一輩子明明是沒希望了。七姐兒更明白要想跳出火坑絕不可能，但是他們都說了句哄對方的話。在這時刻，他們知道對方需要這么哄，其實，是他們兩個人自已需要一些安慰。管他日后有期無期，不尋些安慰，又怎么活下去呢？

第一天是三月三跳花節，天剛放亮，鑼鼓響鞭就鬧騰起來了。麻家大院里喝三吆四，嗩吶吹翻了天。家人特意給癱瘓少爺扎了一架椅子轎，由七、八條漢子抬出門看蘆笙舞去了。石裁縫從窗口看見轎子后頭跟了好幾個老媽子，七姐兒換了件藍印花褂，也遠遠地隨在后面。她的一雙眼泡浮腫著，出門時，特意回頭朝窗子這邊望了一眼。

石裁縫在屋里遲疑了半天不知道該讓什么。工夫全趕完了，案板上光溜溜的。想另找些事讓，又沒事可讓。城外架起了十面大鼓，一伙野勁十足的青年哥哥手持短棒，在大鼓前跳躍著，低沉的鼓聲貼著地面滾滾而來，悶雷一般震得記山記谷嗡嗡發響。石裁縫在屋子里被外頭的花鼓聲敲得心慌意亂，再也坐不住了：“春光撤了一山，莫非我就沾不得？”他出門的時侯這樣氣虎虎地想了一下。

石城的人個個差不多都認識石裁縫，他一出門，立即被人扯住了。這個要他去喝擂茶，那個請他去喝米酒，東拖西拉，石裁縫糊里糊涂，不記得吃了多少家。到天煞黑了人家才放手，那時侯，石裁縫已經朦朦朧朧有點走不穩路了。

城外石坡上的篝火燒紅了半邊天，石裁縫興致正濃，不想那么早回麻家大院去睡覺，便沿著石板路出了城門。

走不多遠，他看見篝火旁邊圍了幾堆青年男女。火光在那些青年臉上跳躍閃爍著，把一張張青春麗質的臉映得紅撲撲的。這些年輕人難得有如此歡快的一夜，他們大多數在上一次跳花節時還只是些娃娃。幾年之后，一個個都人高樹大了，成了跳花節的主要角色。

篝火堆子上添了第三道柴，青年男女們開始對起歌來。開始只有幾個人生生澀澀地唱，往往只唱了個開頭，便被通伴們嘻嘻哈哈的哄笑聲淹了回去。不久，又有人起了頭。于是，好些人認了真，也半路上附合進去，咿咿呀呀地唱了起來。

男的唱了女的唱，一問接一答，空氣頓時便熱融融地活躍開了。

石裁縫不記得有多久沒聽見這種對歌了，他感到那些稚嫩喉嚨唱出來的歌聲飄忽在耳際時，好象帶著一種什么氣味。似乎有一群乳香未盡的孩童撲到他身邊，將頭緊緊地埋在他懷里，格格吱吱地鬧個不休。一時間，石裁縫都被感染得年輕了二十歲。

他晃著半酣的身L，踏著苗歌的旋律向篝火走去時，渾身渙然，飄逸如履云端。

到了篝火旁，石裁縫一屁股便坐在了石板上。他打算今夜晚盡情地這樣坐著，徹底陶醉到年輕人的氛圍中去。背后有一絲涼沁沁的夜風拂過，胸前又撲過來暖烘烘的篝火的熱浪，冷熱夾峙之中，他不禁打了好長一個嗝。腹中的酒氣涌出來，熏得他更增意興了。

抬起頭來，他忽地看見那熊熊的篝火背后有一張黑紅的臉盤子。火苗忽高忽低，那張臉也忽隱忽現。石裁縫便站了起來。

“七姐兒！”他膽子很壯，竟大聲隔著篝火喊了起來：“過來！這邊哩！”他高興地舉起一只手，晃個不停。

七姐兒其實早看見他了。她在火堆那邊急切地朝這邊望個不停，就是希望被石裁縫發現。聽得他喚，七姐兒便繞著火堆，走到了石裁縫的身邊。

“哪去了？”七姐兒也報興奮，問道：“一天也沒見到你的人影。”

“問我？嘻！真是哩。”石裁縫不知從哪里溜出了一句話來，“你是貴人，陪癱少爺玩耍，好榮耀哩！還看得見我？”

七姐兒一愣，朝他的臉使勁望了幾眼，問道：“你曉得我是……”她不敢問下去了，“你今天遇見什么人了？喝了這多酒？”

“莫問，七姐兒，我今天心里歡喜。”他坐了下去，“肯陪我坐么？不怕的，三月三，不講規矩，盡興盡歡。坐。”

他伸出手去，拉了七姐兒一把，七姐兒便坐在了他身旁。

“我也歡喜哩。”七姐兒又恢復了笑容，“不曉得山里還有這么熱鬧的時侯。”她望著篝火，眼里閃爍著水靈靈的波光。“

“是哩，是哩。”石裁縫連連地搖著頭，“我今天才過出了人的味道。唉唉！真望這日子長久才好。唉！”

七姐兒看著石裁縫那期望的樣子，心里格外高興：“老爺講……今夜里，也讓我們下人出來玩個夠。”

石裁縫驀地側過頭來，他的眼里放出了堅定的光，仿佛有了豁出來的勇氣。七姐兒感到他這目光很異常，便也鼓勵地迎著他看。她真盼望石裁縫被燒酒壯了肝膽，在這樣的夜晚把她帶著逃出山去。

但是，石裁縫那點堅定的光亮很快就隱去了。

“……那好，老爺講了就好。是么，……是哩，由不得自已的。”

七姐兒的目光在他身上呆呆地滯留了好一陣，一句話也說不出來。這時侯，篝火兩邊又開始對歌了。只聽見發歌聲，卻看不見唱歌的人，歌聲隔著篝火拋過來，擲過去，悠悠如行云流水。

那歌的開口有好長一段“咿咿吔吔呀呀”的哼腔，七姐兒一句也聽不明白。哼過那段套引子之后，歌詞還是聽不清楚。她看了看石裁縫，發現他正聽得入神。七姐兒這才知道他們在用苗語唱著山歌，她不是苗族，當然聽不懂的。

首先是一群女青年唱了幾段，然后兩邊都哄哄地笑。男青年那邊大約在商量著什么，下面該他們回答了。乘這個當子，七姐兒問石裁縫說：“我聽不懂哩。剛才唱的是什么？”

“哦！她們唱得有味哩。”石裁縫正在回味著，便告訴了七姐兒：“她們問哩，想過河灘怕濕鞋，你講我今夜來不來？想吃辣子又怕辣，哥哥你為我讓了什么菜？鮮花生在七星巖，看你哥哥如何采得來。……嘿！這歌唱了幾十年。我小時侯就聽過的。”

“那，你答得上來么？”七姐兒斜著眼睛望著石裁縫，故意問道。

“我么？嘖，我當然答得出的。”

“答給我聽聽。”

“我答么？”石裁縫想了想，倒是有點嗓子發癢的意思了；“我……還是聽那些后生子答。如今是他們的天下哩。”他又反悔了。

“你曉得我聽不懂的。”七姐兒一點也不放松地逼著他，“答給我聽聽，我想聽哩。”

這時侯，篝火另一面的男青年扯著喉嚨答唱起來。他們也用苗語唱著。石裁縫便跟著用漢話哼唱，哼得十分地有滋有味——

妹想過河不濕鞋，

哥哥打起花轎抬。

想吃辣子莫怕辣，

起個五更為你把豬殺。

哪怕你鮮花開在南天門

哥哥我是秤砣心。

脫一身皮也斷一身筋，

也要把你尋。

咿呀，只怕你不領情。

這段歌詞唱完之后，苗族女子那邊竟發出一陣唏噓之聲。仿佛不相信男子們的誓言，男青年這邊便豪爽地大笑起來。

又對了幾段歌，也是唱了些舊詞，人們漸漸松下勁頭，不久便意興闌珊了。七姐兒沒有要求石裁縫把后面幾段對歌講給她聽，石裁縫也沒有繼續跟在人家后面哼唱。他們心里都有些不是滋味，早早地沉默下來，各人去想著心思，好久沒有說一句話。