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“先回陽沁宮，時辰不早該出宮了。”

幾人方才走到陽沁宮門口，不知等候了多久的太監幾步沖上來，如瞧見了再生父母：“哎喲喂，主子們可算是回來了。”

“若再晚一炷香奴才就要被剝皮抽筋了。”

桑枝皮笑肉不笑道：“去的時辰久了些，讓公公憂心了。”

太監彎著脊背迎兩人入門，邊用尖銳的嗓音高喊。

瑞王妃提著裙子跑出來，上上下下的環視著公治念，沒瞧見傷口，松下一口氣道：“我聽聞太子妃半路帶走你，還以為回不來了。”

屋內的人此時也相繼出來。

姜時鏡走到桑枝身邊：“可有受傷？”

桑枝搖了搖頭，目光停留在慢慢悠悠晃出來的貍花貓上，它梳理了一下自己的毛發，輕巧地躍上側邊的庭燈。

尾巴高高豎起，尾尖的毛發有些許彎曲焦黑，像是被火熏烤過。

“火是你們放的？”她看向身側的少年。

姜時鏡桃花眼微彎，故作認真道：“貓打翻的火燭可與我們無關。”

桑枝：“小貓咪可做不到在主殿四周灑滿油。”

林長霄雙手環胸道：“你要相信貓咪無所不能，區區一場火罷了，怎么可能難得到我們家貓主子。”

他朝著貍花貓的方向抬了抬下巴：“是吧，福福。”

喚作福福的貓咪停下舔尾巴的動作，叫了一聲算作回應，然后繼續舔舐尾巴上燒焦的毛。

桑枝又多看了兩眼才發現福福額頭的毛都被燙卷了，如冬天從灶膛里鉆出來般。

“你們就不怕它被困在火里跑不掉？”

“福福自小受訓練，從未失手過，天底下沒有比它更聰明的貓。”一道略顯稚嫩的聲音響起。

十五皇子從夜色中現身，約十四五歲，眉眼與林長霄有五六分相似，懷中抱著一只幼小的橘貓，睜著大眼睛毫不避諱地掃視在場的人。

福福叫了一聲，跳到地上蹭了蹭他的褲腿，身體一歪躺倒在地。

瑞王與王妃確定公治念沒事后，先一步告辭，離開前看向姜時鏡頷首道：“今日所提之事勞煩公子了。”

“王爺不必客氣。”

公治念朝著幾人行禮而后跟隨一道離開。

桑枝疑惑道：“什么事。”

“晚些同你說。”姜時鏡伸手整理了一下她凌亂飛揚的發絲，“時辰不早，我們也該走了。”

林長霄彎腰抱起福福，順著它頭頂的毛。

“那么……四日后見。”

姜時鏡點了下頭，握住桑枝的手，牽著她一道跨出陽沁宮。

離開的轎攆已等候多時，太監恭敬地扶著桑枝上轎：“夫人慢些。”

這段時間城內宵禁，階梯上坐著的難民全部被趕走，清冷的月光照在層層石階上，亦如無法橫跨的階級鴻溝，壓在所有人身上。

堅硬的骨頭被壓得彎曲，脖頸被壓得再抬不起來，就連膝蓋也好似重的頃刻間就要墜地。

回家的馬車在空無一人的街道上飛馳，車輪碾過不平的青石路，卻又平坦地毫無顛簸。

桑枝掀開車簾，掠過無人問津的小巷子，里面橫七豎八地擠滿了白日枯坐的難民，卷著一張草席，像提前預訂的裹尸席，潦草得令人心驚。

“四日后，登基大典的前一天會發生什么？”

姜時鏡半垂著腦袋，神色稍顯疲憊：“劫法場，攻城。”

空氣安靜了一會兒，桑枝將車簾放下，車廂內的光線很暗，暗得她看不清少年的神情，只能隱隱感覺到壓抑的戾氣四散。

“不再等一天嗎。”

“嗯。”他緩慢道，“屆時談棄會操控皇城內的所有蛇類，太子與康王必起疑心，只需要一縷風，這場戰就能燒起來。”

桑枝摸著小臂再不可能抹掉的刀疤，眼里是方才蜷縮在一起的難民，無力感蔓延至全身：“百姓呢，百姓該如何。”

回答她的是久久沉默。

姜時鏡換了個位置，坐到她身邊：“戰爭最先傷及的便是手無寸鐵的百姓，前來的弟子全部加起來堪堪不到兩百，想要護佑所有的百姓平安，幾乎是不可能的事。”

桑枝：“讓他們暫時離開京州，等事情結束后再回來，很難嗎？”

姜時鏡握住她按壓傷口的手，一根根地分開，十指相扣：“城門早在登基告示出的那一日就封鎖了，只能進，不能出。”

“太子不會讓京州變成一座空城。”

桑枝抿著唇，失了言語，對于太子而言，皇位就像已經煮熟的鴨子，只差最后一步就能擁有，他不允許任何風險存在。

瘋魔到企圖踏著血肉登上念想的皇位。

東宮的大火燒了一整夜，灰燼順著風飄落到皇城外，如同一場盛大的落幕，在黎明到來前，畫下句號。

太子強搶大臣之女的風聲再度掀起熱潮，肆無忌憚的謠言似密不透風的大網籠罩著京州城，丞相不堪重負，

予辰時末在家中懸梁自盡，不到一盞茶的工夫喪幡掛上了大門。