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他沒再說下去，但蘇晏聽懂了言下之意：還有個可能，褚淵等人盡數死在韃靼騎兵手下，馬車也被搶走。邊軍來遲一步，只來得及收斂遍地尸體，以免爆發瘟疫。

兩人不約而同地沉默了，誰都不希望后一種可能性是事實。

“接下來，大人有何打算？”荊紅追問。

蘇晏略一思索，眼底乍亮：“有件事，可以間接證實褚淵他們是否還活著！走，去我前兩日墜谷之處。”

路上他向荊紅追解釋了自己的想法倘若邊軍及時趕到，褚淵等人死里逃生，勢必會努力搜尋他的下落，少不得要探查兩人滾下去的那處陡坡。

荊紅追背的包袱在那里遺失。內中有圣旨、尚方劍、官印和任命文書等重要物品，褚淵也知道，在附近尋找時若是發現包袱，定會拾取，妥善保管。

倘若包袱不見，很有可能就是被褚淵撿走的。當然，也有可能是包袱滾到了河灘上，被漲洪的河水沖走了。

但總歸是個線索。而且圣旨等物太重要，他們無論如何也要去找找。

兩人匆忙趕到落水處的河岸邊。

荊紅追把蘇晏留在馬背上，自己沿著陡坡下去，過了將近半個時辰才回來，對蘇晏說道：“沒找到包袱，但我發現有個布條綁在顯眼的樹枝處。”

蘇晏接過那根巴掌寬的絳紅色布條，翻看后，發現與前兩天褚淵穿在身上的外衣布料吻合。

布條上有些黑色污跡，他嗅了嗅，懷疑是炭粉。

“這應該是褚淵留下的記號。我猜他在布條上寫了字，用以告知他們的去向，也許還約定了碰面的地點，希望我們回頭尋找包袱時能看見。但當夜下過暴雨，把字跡沖散了。”蘇晏說。

荊紅追拿過布條，翻來覆去看了半晌，也沒法辨認出原本的字跡是什么，便順著他的思路繼續道：“褚淵若是被衛所邊軍所救，又能以錦衣衛令牌說服他們前來尋找大人的話，從這陡坡下來沒找到人，應該能考慮到大人可能被河水沖走，會沿著河岸往下游尋找。”

“但當夜大雨，河水暴漲，他們這兩日遍尋不到，也可能會誤以為我們已經葬身洪水。唉，他們往下游，我們往上游，竟沒能遇見，也不知是否在哪處岔路擦肩而過。”

“這年頭，遠程溝通太不方便了。”蘇晏嘆口氣，情真意切地說，“我真的很想念我那支用了好幾年的老mate

8。一機在手，天下我有。”

然而沒有無線信號覆蓋，即使讓整個電子城的手機都一同穿越過來也是白搭。

蘇大人又在說他聽不懂的話了，不過沒關系，他大約能猜到兩三分意思。據說相處越久，越能心意相通，一顰一笑皆能傳神，總有一日，他與蘇大人會心有靈犀，荊紅追想。

他建議：“大人可以先去延安城，畢竟只有周知府見過大人，其他府城官員不見印信，怕是不敢輕易相信。到了延安，再派人傳遞消息給各府，尋找褚淵。”

“可是如此長途往返，太過耽誤時間，搞不好得兩三個月才能見到褚淵，怕是要誤了皇爺交付的差事。”蘇晏皺眉思忖，片刻后下了決定，“我們不回延安，去靈州。”

“靈州？繼續往西北邊陲方向？”

“對。我曾對錦衣衛們說明過此行的路線，考察的最后一站就是靈州清水營。褚淵若是還記得我的話，若是對我生還的可能性還有一點信心，應該會找到那里去。而且高朔告訴過我，靈州有北鎮撫司的暗哨據點，飛鴿傳書，比驛站遞送更快捷。去靈州，我唯一擔心的，就是你身上的傷。”

“大人也太過看輕屬下的武功。隨著內力恢復，傷口很快就會愈合。”荊紅追挑眉，為了紓解蘇晏的心情，難得開了個玩笑，“大人與其擔心我這點傷，不如擔心一下盤纏問題。就算大人愿意打短工，譬如去食肆洗盤子、替車馬店磨豆料之類，可這窮鄉僻壤的，也沒幾個錢可賺哪。”

蘇身無分文畫餅充饑晏：“打工是不可能打工的，這輩子不可能打工的。”

蘇晏作勢攤手：“做生意又沒本金，看來只有把貼身侍衛稱斤輪兩賣了，才能維持得了生活這樣子。”

荊紅追被他逗得笑出了聲，縱身上馬，將蘇晏也輕巧地拉上馬背，雙臂從他肋下向前伸，握住韁繩，幾乎將他整個人圈在胸前，“放心吧，有我在，必不叫大人吃苦受累。”

“稟報大人，沒有任何發現。”

“沒找到人為痕跡。”

“河北岸沒有。”

“南岸也沒有。”

“”

這兩日來，隨著兵卒們的回稟，褚淵的眉頭越皺越緊，黑炭般的臉色更是難看到了極點。

想起當時在陡坡發現的痕跡，一路撞折了不少樹木，河灘上灑下的血跡一直延伸進水里，他不得不考慮最糟糕的可能性蘇大人與荊紅追一同滾下陡坡，昏迷中落進河里，被湍急的水流沖走，葬身河底。

荊紅追雖然武功高強，但之前與韃靼騎兵惡戰一場，消耗甚巨，摔下河谷時或許還受了不輕的傷，未必能護得蘇大人周全。況且當夜又暴雨漲洪，整條河谷被淹沒大半，怎么看都是兇多吉少。

褚淵將找到的包袱緊緊抓在手里，隔著布料握住了堅硬的尚方劍，心想蘇大人若是有什么三長兩短，他就算在皇爺面前以死謝罪，都彌補不了自己的過失。

盛千星見他一臉沉痛與絕望，勸慰道：“蘇御史吉人自有天相，想必不會有事。我們再繼續找。”

褚淵默然點頭。

盛千星是陜西都指揮使司的指揮僉事，奉巡撫魏泉之命，帶一千精騎前來保護蘇晏。可惜此人運氣不佳，趕到延安，得知蘇晏要去各個監苑；一路詢問驛站趕到平涼，又打聽到類似形貌的人剛離開靈武監，不知去了何處；他想去最近的清平苑碰碰運氣，誰料還是前后腳錯過。

最后沒奈何，準備回頭再找找，結果在半途中誤打誤撞救了被韃靼騎兵圍攻的褚淵等人。

褚淵出示了錦衣衛令牌，盛千星意識到，這應該就是他要保護的蘇御史一行。結果蘇御史剛剛被韃子追得墜谷失蹤，他始終慢一步沒趕上。

沮喪之下，他只能與褚淵沿著河流兩岸向下游搜尋，最后仍然一無所獲。

褚淵道：“今日再找不到蘇大人，就得把消息傳回京城，上報天聽。”

盛千星唯恐受罰，還想再拖延一些時間，勸他：“要不再找兩日，實在找不著了，再上報？”

“不能再拖，否則罪上加罪！”褚淵囑咐他，“你繼續找，我帶手下前往最近的錦衣衛駐點，飛鴿上報。蘇大人的兩名小廝，就留給你照顧，萬一有人冒充，他們能辨認真偽。”

他交代完，領著剩余的八名錦衣衛，策馬星馳而去。

盛千星無可奈何地嘆著氣，心道攤上這份差事，他也是倒霉透頂。原本還想是個肥差，聽聞蘇御史頗得圣眷，若是把對方照顧得舒心稱意了，回頭在奏折里為他美言幾句，指不定升職有望。眼下人還沒見著，就失了蹤，萬一圣上龍顏不悅，遷怒于他，該如何是好？

褚淵的密折與高朔的小紙條，在四日之后，隨著信鴿前后腳抵達京城。

其時，景隆帝正在御門聽政。玉階下，兩名工部官員正對治理黃河的不同方法爭論不休。

錦衣衛上送的緊急與機密折子有自己的通道，可以隨時直達御前。藍喜接到專人呈遞的密折，須臾不敢耽誤，立刻上呈。

皇帝接過密折，打開才掃了一眼，神情驟變，霍然起身。

場下兩名官員正吵到激烈處，其中一人指著另一人毫不客氣地罵道：“修身齊家治國平天下，你潘皎自己家宅尚且不齊，被老婆戴了綠帽，弄得全京城人盡皆知，有什么面目在朝堂上夸夸其談？想和本官爭論治河之道？好啊，先把你老婆那條泛濫成災的河道治了再說！”

那名叫潘皎的官員面青如鐵，正要不顧一切地揮拳，卻聽玉階上砰然一聲響！

其他朝臣正在看戲，都被這聲響嚇了一跳，不由得轉頭望去，只見景隆帝猛地起身離座，舉止全然失了平日雍容，袍袖竟將面前玉案給帶翻了。

兩名正在吵架的官員，以為是自己御前失禮，引發龍顏震怒，當即兩股戰戰地伏地請罪。

文武百官大驚之下也隨之跪伏，口稱：“陛下息怒，保重龍體。”

廣場上“息怒”聲響成一片。

誰料皇帝根本無心訓斥，連多看他們一眼都欠奉，只丟下一句“退朝”，便匆匆離開太和門。

藍喜提著袍角，小跑地跟在身后，聽見皇帝用前所未有的焦灼聲音道：“立刻傳旨，叫錦衣衛首領來太和殿。”

“皇爺指的是哪位首領？”藍喜斟酌著問。

“沈不，叫指揮使辛陣海過來。”

被授予錦衣衛指揮使頭銜的有三人，但都不是掌印的本官。其中辛陣海是最年長的一位，曾在平定信王叛亂中立過功，行事頗為沉穩，但景隆帝總覺得他沉穩有余、銳意不足，處理棘手事務時手段也不夠靈活，故而并未將錦衣衛的管理實權交予他。另外兩人是從父輩手中蔭襲來的虛銜，更不被皇帝看在眼里。

藍喜領命，當即命人去辦。追著皇帝進了太和殿，他擦了把汗，呈上新沏的香茗，小心問：“皇爺，可是出了什么事？”

皇帝沒接茶杯，把手里緊攥的密折丟給他。

藍喜瀏覽后，失聲道：“蘇晏蘇御史被韃靼騎兵圍襲，墜落河谷失蹤，至今仍未找到？皇爺之前不是下密旨，讓巡撫魏泉從都指揮使司調派一千精兵去保護了么？”

皇帝沉聲道：“派了，結果連蘇晏的面都沒見著，就把人弄丟了。這些地方衛所、指揮使司，全是廢物，朕還是得派錦衣衛過去，把整個陜西司翻過來，也要找到他！”

第九十六章

小爺不會胡鬧

高朔放出信鴿之時，褚淵還在費心斟酌密折的措辭，且小紙條負重輕，導致這只鴿子更早一些飛抵北鎮撫司的鴿舍。

深夜時分，沈柒被負責鴿舍的錦衣衛喚醒。他看到紙條后，幾乎要不計后果地，率領麾下數千錦衣衛驅馳奔赴陜西，但在下令前一刻，岌岌可危的理智清醒了過來。

錦衣衛作為皇帝親軍，若是未得圣命就擅自離京，與謀反無異。他這樣做非但救不了蘇晏，還會把自身也搭進去，甚至在半路就會遭到朝廷軍隊的圍剿，既愚蠢又毫無意義。

現下唯一正確有效的辦法，就是讓皇帝下旨或授意他離京找人。

但沈柒懷疑，在牽扯到蘇晏的事情上，皇帝但凡還有其他人可用，就不會用他。

千戶石檐霜見上官自從收到飛鴿傳書后，就神情異常，深峭中透著煩躁，像一串陰埋在地下隨時要爆炸的霹雷火球，盤計著如何將不知名的敵軍炸得血肉橫飛。

他猶豫一下，問：“同知大人，可是有心事？卑職愿為大人分憂。”

沈柒掌心里捏著那張濡濕的紙條，極力冷靜，吩咐道：“這幾日皇宮里是哪一班值宿，你去交代個可靠的人，盯著上頭的動靜，但凡關乎人馬離京外遣的，都及時來稟報我。”

石檐霜大驚這是暗中打探天子諭令，若是被發現，罪名堪稱嚴重。

以他對沈柒的了解，能說出這番話就已是深思熟慮后的決定，不可能再勸回，如果他還想繼續跟著沈柒混，就必須執行。

他在心底權衡了短短幾息，最后還是決定相信沈柒，同時也是相信自己擇主的眼光，于是抱拳道：“卑職這就去辦。”

次日早朝上，令百官瞠目結舌的一幕，也就在第一時間傳到了沈柒耳中。

“辛陣海？皇爺說要召見他，沒聽錯？”

“千真萬確，消息來自奉天殿的內侍，此人可信。”

沈柒一時眾念交集，說不清是不甘、憤怒，還是失望與嘲諷。心中無聲地道：看來我再怎么盡心辦事，再怎么立功，都抵不過皇爺心里的忌諱與防備。哪怕我拿出鐵打的證據，證明那次與清河并未因藥越界，他也不會信任我，更何況是真越了界皇爺究竟把清河擺在什么位置？絕不止是信重的臣子。而他對我的態度，看著有所青睞接連擢升，實際上卻疏離防備，也不僅是出于帝王的疑心與權術

想起蘇晏身邊不時出沒、心懷鬼胎的一干人等太子、豫王、吳名，如今怕是還要再算上天下最有權勢、至尊無比的那個人，沈柒在壓力重重的同時，也感到了一股難以言喻的興奮，仿佛一柄渴飲鮮血、時刻期待著刺穿與撕裂對手的利刃。

對手越強，利刃會被磨礪得越鋒銳，攻擊也就越刻毒。

沈柒深吸了口氣，對石檐霜道：“有件事，你立刻著手去辦”

“墜馬受傷，還摔斷了一條腿？”熱茶險些灑出杯沿，藍喜忙把茶杯往桌面一擱，“怎么回事？出宮時不還好好的？”

內侍答：“是啊！辛大人領旨后，回府打理行裝后，騎著家中一匹上好的駿馬，前往錦衣親軍都指揮使司，準備召集人馬出發。誰料剛出家門不久，那馬就發了狂，沿街沖撞，最后抽搐倒斃，辛大人不慎摔傷。”

藍喜皺眉，嗅到一股宮闈與官場上屢見不鮮的陰譎氣息，追問：“那馬是怎么回事，找獸醫看過了么？”

“看過了，說是誤食了紅豆杉。那馬倒斃時，食道里還有沒嚼爛的樹葉。”

“紅豆杉的枝葉與樹皮對馬匹而言是劇毒，凡養馬、賣草料者無人不知，怎么誤食的？是被人故意混在草料里？”

“倒不是在草料里。兵馬司調查辛府中的馬廄，發現地面還散落著枝葉，盤問之下得知，是辛大人的三個幼子淘氣，外出游玩時，見樹叢里紅豆杉枝條上成串的紅果可愛，便折回去當做馬鞭互相打鬧，結果落在馬廄食槽里。奴婢聽說，事發后辛大人大發雷霆，把兒子們好一頓打呢。”

“如此看來，就真是個意外了。”藍喜端起茶杯，喝了一口，嘆道，“這個辛陣海呀，時運不濟。你說這人哪，能力差點倒也沒大緊要，可若是運氣差，到嘴的肥肉也會不翼而飛，只能自認倒霉。”

當年信王案時也是這般，明明可以因拿下首惡而得圣眷，偏生給他撞見了信王對今上破口大罵的無禮一幕，聽見了一些不該聽的東西。皇爺能留他一命，還給他封了個錦衣衛指揮使的虛職，已經算是寬仁了。

眼下臨危受命又出了這等意外，當真是扶不起的阿斗。

藍喜把只喝了一口的茶重又放回桌面，抖了抖拂塵，起身道：“走吧，御前伺候。皇爺很快就會另擇人選，到時咱家還要再跑腿哩。”

北鎮撫司，沈柒坐在后廳的圈椅上，一邊與石檐霜對弈西洋棋因為蘇晏的引進改良與皇室成員的喜好，這種棋如今風靡京師，一邊在掌心里盤玩著幾顆龍眼大小的紅果。

紅果表皮鮮潤欲滴，頂端臍部凹陷出一個小坑，褐色種籽探頭探腦地藏于其間。沈柒一手棋下得心不在焉，另一手的果子卻盤得風生水起。

接連吃掉了上官的半壁江山后，石檐霜放棄將軍，搖頭道：“大人心思不在棋盤上，卑職勝之不武。”

此刻，沈柒在焦灼而耐心的等待后，終于聽見了由遠及近的腳步聲，聲音虛浮匆促，不是麾下任何一個錦衣衛。他起身道：“你贏了。”

說著走到邊柜，取出一罐烈酒，將掌中紅果倒了進去，封口后遞給石檐霜：“紅豆杉果酒，泡一個月再喝，能健胃排毒，祛邪散結。”

石檐霜抱著贏來的養生酒，笑道：“多謝大人。”

一名宮中內侍出現在廳門外，尖著嗓子說：“沈同知沈大人，皇爺召見你，快隨咱家入宮。”

“小爺萬萬不可”

富寶一句勸沒說完，太子狠狠瞪他：“要么閉嘴好好跟著，要么我這下就掐死你！”

他心情極其惡劣，說話也像炮火硝煙，富寶不敢在這時捋虎須，只得閉上嘴默默跟緊。

朱賀霖一身便衣戎裝，甫出宮就策馬狂奔，直朝辛陣海的府邸去。

富寶努力驅馬跟上他，開口間灌了一嘴的風，“蘇大人吉人自有天相，定會無恙。況且皇爺也下旨派出五千錦衣衛前往陜西，想必過不了多久就能找到人，小爺何不安心在東宮哎小爺慢點，等等奴婢”

朱賀霖不管身后內侍的大呼小叫，揚鞭催馬，身影幾乎疾掠成一顆流星，即使在街道上也沒有減速，撞飛了不少雜物，所幸沒有傷到行人。

他飆馳到辛府門口，翻身下馬，親自上前叩門。

叩了幾十下，大門也不見開，朱賀霖焦躁又惱火，砰砰地捶門。

富寶沒命地趕上來，氣喘吁吁上前：“小爺哎，可不敢這么明目張膽，萬一被皇爺知道”

朱賀霖的眼眶因為過于激動的情緒而赤紅一片，咬牙道：“知道就知道！不準我離京去找他，還不準我和領頭的人叮囑幾句？你們一個個只會勸我冷靜，說不能失了儲君的威儀，可儲君也是人！也會慌，也會怕！我沒法做到父皇那般，泰山崩于前而面不改色，沒法像他一樣，無論心底多焦急也能維持八風不動的架勢。我現在滿腦子都是，萬一清河有什么不測，我該怎么辦？富寶，你說我該怎么辦？！那時我真要瘋了！”

富寶握住他砸門的拳頭，也紅了眼眶，苦苦勸道：“奴婢知道太子殿下心里難受，但事已至此，越是急，越不能自亂陣腳。這上上下下，多少雙眼睛盯著東宮吶！衛氏那邊，恨不得天天揪出東宮的錯失，鼓動勾結的一撥言官和文臣上疏彈劾。衛貴妃看著收斂了不少，背后仍是小動作不斷，奴婢和成公公鎮日防著進進出出的宮人，唯恐又有什么見不得光的東西被塞進來。殿下如今這般舉動，不是將把柄送上門給人拿捏么？”

朱賀霖稍微冷靜了幾分，“放心，小爺不會胡鬧，也不打算混在錦衣衛隊伍里出京。”

在富寶聞言打的巨大寒噤中，他繼續說：“小爺我就想和領頭的交代一番，叫他找到清河后，轉交個手書和信物。”

辛府的大門吱呀開啟，一名侍女打量過他們，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛地說：“別砸了！我家老爺墜馬傷了腿，小少爺們挨了打，現在家里兵荒馬亂鬼哭狼嚎的，誰都顧不上。老爺說了閉門謝客，你們走吧！”

門砰的一聲關上。

富寶吃驚：“辛指揮使摔傷了？那這回率領錦衣衛出京的又是誰？”

朱賀霖思索道：“無論是誰，都要去官署調撥人馬。走！”

他當即上馬，調頭朝錦衣親軍都指揮使司的官署去。

富寶只好馬不停蹄地跟上。但太子的馬是百里挑一的良驥，他騎的馬腳力不及，剛開始還能勉強跟上，后面就漸漸拉開了距離，眼睜睜看著朱賀霖的身影消失在街道轉角。

朱賀霖為抄近路，拐進一條巷子。

他經常微服離宮，在京城溜達玩耍。皇帝知道他喜動厭靜，是一匹紫禁城里關不住的精力旺盛的馬駒，故而對此訓斥歸訓斥，并未嚴令禁足，吩咐錦衣衛多加看顧。

眼下城中出了亂子，錦衣衛指揮使的座駕在大街上失控，撞傷不少行人，自己也墜馬受傷。五城兵馬司調查此事，手下兵卒控制了整條街道，盤問證人，弄得附近幾個坊的百姓人心惶惶。

皇帝甚至整日沒有離開奉天殿，就在前宮等待調查結果，同時另擇率隊離京的人選。

離宮的太子就如一尾尋隙溜走的魚，短時間內并未被除貼身內侍之外的人發現。

這條巷子幾無行人，僻靜得很，但又夠寬敞，足以策馬通過。朱賀霖拐進巷子后，正要再次催鞭，眼角余光猝然掃到一團黑影，從右側屋脊上向他猛撲下來。

一驚之下，他反應迅速，右手揮舞馬鞭迎擊，鞭梢在空氣中抖出一聲輕微的音爆，同時縱身而躍，腳蹬馬鞍，身形向前躥出。

馬鞭抽中了那團黑影，發出“啪”的一聲脆響，但鞭梢也被對方擒住，一點寒光順著鞭身毒蛇般游過來。

朱賀霖人在半空，一手勾住二樓窗臺外架設的晾衣桿，擰身踢破窗棱，整個人團身撞了進去。

鞭梢被抻住時，他心知不妙，在電光火石中撒了手，然而虎口還是被什么東西咬到似的，劇痛尖銳地襲來。

他重重摔在某個市井人家二樓臥房的地板上，滾了幾圈，在閨中女子的尖叫聲中爬起來，拔出一把防身用的短劍。

這聲突兀的驚叫聲劃破寂靜，左鄰右舍紛紛探頭張望，有人大聲喊道：“是宣家的小娘子嗎？出了什么事？”

朱賀霖無暇他顧，只瞪著破了大洞的窗外，黑黝黝的夜色與遠處燈火的微光在他眼中無限放大。夜風簌簌吹過，而那團黑影一擊未中，像是又藏匿回陰暗之中。

這一切動作前后不過七八秒，從預判、反擊到逃脫，對于從未有過的實戰經驗的朱賀霖而言，憑借的完全是強健的身體素質，與面對突襲時的本能反應與直覺應對。稍有紕漏，便將命隕當場。

慶幸的是，他的應對非常正確。

朱賀霖吸著氣，低頭看手背，見虎口處兩點小洞，只流了幾滴血，似乎并不嚴重，周圍皮膚微微紅腫，從麻木中透出輕微的瘙癢感。

看著像蛇咬后的齒印。朱賀霖心頭猛跳，對房間里失了聲的少女急道：“拿根帶子給我，快！”

少女年約十二三歲，驟逢驚變，開頭一聲尖叫之后，反倒鎮定了些，就近從床幃扯下一條裝飾用的垂絳，戰戰兢兢地遞給他。

朱賀霖接過帶子，在手腕上迅速扎緊，然后牙一咬心一橫，用劍刃在齒印上割出兩道交叉的傷口，用力擠壓。

紫黑色毒血滴滴答答地灑落，朱賀霖滿頭冷汗，感到眩暈惡心，眼前開始模糊不清。

他呼吸困難，用最后的力氣說了聲：“我是太子，快報官”隨即癱軟在地，喪失了知覺。

第九十七章

你來我往為敬

沈柒冒夜進宮面圣。意外的是，圣駕不在后宮養心殿或御書房，也不在前朝的奉天殿，而是在外朝東路，太子所居端本宮前面的文華殿里。

文華殿是東宮聽課讀書處，也是歷代太子踐祚之前的攝事之處，與端本宮之間，隔著個御藥房，熏得殿內也染了一絲淡淡的藥香。

景隆帝的臉色，便在這股藥香中仿佛夜晚云遮霧罩的山巒，凝重而巍峨。

面對跪地叩見的沈柒，他審視著、周謀著，良久后方才開口：“東苑龍德殿中，你給朕的那個答案可還記得？”

沈柒道：“臣萬死不敢忘。”