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王辰大急，兇狠地瞪視荊紅追，可性命捏在人手上，敢怒不敢言。

“放心，你哥還死不了，只要你老實回話。”蘇晏說，“如果我沒猜錯，你們當響馬之前，是不是馬戶出身？”

王辰吃驚反問：“你怎么知道？”

“你們寨子里的馬，多數臀上打了官馬烙印，不是苑馬寺自養的，便是太仆寺交予馬戶養的。還有王五，雖是匪徒，身上還有些兵戎氣，想必曾做過軍士。”

王辰愣住，說：“不錯，我們兄弟的確是馬戶出身。我哥也在牧軍里待過幾年。”

蘇晏問：“你們既然是馬戶、軍士，為何監守自盜，還落草為寇？”

王辰道：“活不下去了，除了落草，還能咋地！”

“怎么說？”

“還不是因為朝廷什么狗屁的‘戶馬法’！把軍馬交給我們民戶飼養，按期繳納馬駒，說是抵一半田稅。”

“民牧，也是為了減輕官牧壓力，戰馬多了，國家軍力才能增強，才能不受外敵欺辱，怎么不好？”

王辰呸道：“官府說得好聽！我們馬戶，五丁養一馬，從15歲養到60歲，不能養死了，每兩年還要上交一匹馬駒。養死的、交不上的，就要賠錢。馬駒賠二三十兩，成馬賠五六十兩，把我們全家賣了都賠不起！

“養雞養鴨尚有雞鴨瘟，養馬就能保證不病不死？還要保證生小馬駒？生不出來怎么辦，叫我們替馬生不成！好容易生了馬駒，戰戰兢兢養大，吃的草料豆餅比人還精細，熬到繳納期，百里迢迢送去太仆寺，一路人困馬乏。驗收的官吏又各種挑剔，查完說馬匹不合格，該怎么來的就怎么回去。白養兩年不說，還要賠錢。為了過關，馬戶們不得不湊錢賄賂查驗官，請他們放人一馬。

“為了養馬，耽誤種地，交不上公糧，縣衙老爺又不高興，和太仆寺爭搶人手。一頭催我們種地，一頭催我們養馬，就這么一雙手，剝皮拆骨也干不了這許多事，你說這‘戶馬法’，不是折磨老百姓，又是什么！”

蘇晏陷入沉吟。銘太祖開創先河的民牧政策，雖說減輕了國家養馬的壓力，卻是把這壓力轉嫁給了老百姓，在田賦勞役之外，又增加了新的負擔。

苑馬寺、太仆寺，太祖皇帝疊床架屋似的設置了從中央到地方的牧馬管理機構，運營成本大為增加，官吏們要吃要喝要領工資還要克扣勒索，難怪弄得民不聊生。

太祖皇帝本想以馬抵賦，只能說，設想很美好，可是執行起來難以落實到位，只會進一步激發社會矛盾，導致走投無路的百姓揭竿而起。《西游記》里齊天大圣，“敢叫俺當弼馬溫，俺就給你來個大鬧天宮”，不就是影射此政么？

蘇晏輕嘆道：“‘戶馬法’著實苦民，若是官牧能自給自足，也就不必增加民牧了。對了，陜西靠近河套一帶，我記得草原綿延，適合放牧養馬。按理說，光是苑馬寺與戍邊軍士們養馬，就已足夠供應，你哥身為牧軍，為何要當逃兵？”

王辰恨恨然道：“他也不想當逃兵的，可牧軍也不比馬戶好多少！聽說監苑里不少官馬都被盜賣，草場也被許多豪強侵占去，那些當官的又貪污成性。官馬們無人料理，都是又病又瘦，邊軍們人人養私馬倒賣給官府。我哥用心養的官馬，某天夜里忽然被人毒死，他怕掉腦袋，無可奈何才逃回來，和我們一同落草。”

“竟連邊軍也參與其中，這陜西馬政真是爛透了……”蘇晏眉頭緊皺，意識到自己接手的新差事不僅是個燙手山芋，還是個巨大的爛攤子，想必背后利益網錯綜復雜，處理起來棘手得很。

倒在地板上的王武咳了幾口血沫，逐漸清醒，喘氣道：“你真是當官的？來陜西做什么……”

蘇晏起身走近。王武只見眼前一雙赤足，白玉雕也似的玲瓏秀氣，即使足底沾染了灰塵也未損其顏色，是一種近乎春風秋月的天然美好。他不由自主地屏息，強忍咳嗽，不敢把血沫濺上去。

“我是圣上親封的巡撫御史，來此撫治地方，整飭吏治，束理馬政，還陜西一個清明太平。”

少年官員用并不鏗鏘，卻清澈堅定的聲音說道，“我要讓你們這些被逼上梁山的好漢們，都解甲歸田，讓官員各司其職，讓百姓安居樂業。”

王氏兄弟怔住了。王武喃喃道：“御史……欽差……天使？”

“這么說也沒錯。”蘇晏微微一笑，“你們真想一輩子當響馬盜，在官府的追緝中東躲西藏？”

王辰大聲道：“要是能平平安安活著，誰愿意做這種刀頭舔血的行當！說什么劫富濟貧，其實不過圖得自己心安，真要餓昏了頭，管他好人壞人，搶也搶得，殺也殺得，反正已經是亡命徒，逼急了什么事做不出來？”

荊紅追劍尖微微一滯，望向蘇晏的寂然眼神中，掠過一絲感激與更深的情愫——若不是遇上了蘇大人，他與這些落草為寇的響馬，又有什么區別？不過是個獨行的亡命徒而已。蘇大人不僅救了他的性命，更給了他一個可以重新展望的未來，一個再世為人的機會。

蘇晏嘆息著，將手按在了王辰的肩膀上。

王辰像挨了炮烙般，身軀猛顫，不禁抬頭看他。

蘇晏說：“待世道清明，你們就散伙吧，回鄉做個良民，如何？”

王辰心頭一股熱血激蕩，大聲道：“把我手腕解開！”

蘇晏朝荊紅追點頭示意。荊紅追一劍挑斷繩索，又粗暴地接上兩人脫臼的肩關節。

“要真有那么一天，老子也不當什么響馬盜、山大王了，回去該做什么做什么，好好過日子。”王辰忍痛掄了掄肩膀，扶著王武起身，朝蘇晏抬起手掌：“擊掌為誓！”

荊紅追在他抬手時，條件反射要出劍，被蘇晏以眼神阻止。蘇晏伸手，與他滿是繭子的粗糙手掌對擊三次，說：“誓不可違。”

王辰大笑道：“好！”又轉頭對王武說：“哥，你說呢？”

王武道：“我們兄弟同心，你說什么就是什么。”

此刻屋外有人高聲叫道：“大當家！二當家！你們在里面？”

“在，怎么了？”

“楊哥帶著兩百多弟兄，在山坳里和一伙硬點子干上啦！對方也不知什么來頭，就二十個人，扎手的很，廢了我們七八十個兄弟，楊哥命我來找兩位當家，請你們出馬哩！”

蘇晏一怔，說：“那是我的侍衛！”

“哎呀哎呀，”王辰揚聲朝門外道，“你速去通知楊會，趕緊停火，就說一場誤會，他們家大人在寨子里做客！”

蘇晏說：“我不出面，他們不會停手的，還是趕緊送我過去，解釋清楚。”

王辰哎了聲，就要去開門。

蘇晏：“等等！我衣服！我不能穿成這樣！”

王辰一怔：“這樣，也挺好看……”

荊紅追面上殺氣凜冽，眼看要割人舌頭，蘇晏忙道：“給我找套新衣褲，要沒人穿過的。”

-

入夜，寨中四處燃起大火盆，在正廳前方的廣場，馬賊們把方桌拼成一條長席，和便服的錦衣衛緹騎大碗喝酒，大塊吃肉。自古軍匪不分家，幾碗黃湯下肚，就成了酒肉兄弟，紛紛劃拳打關斗，大呼小叫，席間不時爆發出陣陣哄笑。

王武受了內傷，服了荊紅追給的傷藥，臉色好轉，但還吃不得酒，只能郁悶地喝茶。王辰給蘇晏斟滿一碗，雙手端上：“敬御史大人！”

蘇晏喝了一大海碗，見他又斟，擺手笑道：“我就這點酒量，適可而止，適可而止。”

王辰端著滿滿的酒碗，看著火光中御史大人的臉發呆，酒液灑到腳背，方才如夢初醒地跳起來，一仰脖把酒喝了。他訕訕道：“我們兄弟向大人賠不是，說話無禮，還把你當麻袋扛……”

蘇晏干笑：“尷尬事莫提，提了大家都尷尬。再說，你們兄弟也沒真把我怎么樣，就此揭過吧。”

王辰心道：你那侍衛要是遲來一步，怕就真“怎么樣”了。但這話是死也不敢說出口的，他為了掩飾內心動蕩，又連喝三大碗，決定把自己灌醉，醒后徹底斷了妄念，再也別胡思亂想。

蘇晏頭重腳輕，吐完一場，悄悄問荊紅追：“有沒有魚湯喝？”

荊紅追眼中笑意閃過：“有，按你說的，用砂鍋煲一個時辰，熬成稠稠的奶白色，過濾骨肉后，以油花、姜片煎湯，灑細鹽和蔥花，其他什么都不放。”

蘇晏光聽就覺得鮮香在舌，忍不住舔了舔嘴唇，“趁熱倒一碗給我。”

嫣紅粉嫩的舌尖在唇間一閃而過，將唇瓣染了層薄薄的水潤光澤。眼力過人的前殺手、現侍衛不禁耳根發熱，連帶身體深處也燙熱起來。他按捺住這股異樣情緒，聲音有些暗啞地道：“是，大人。”

第七十五章

還讓不讓人睡

在鷹嘴山匪寨借宿一夜，翌日拂曉，趁著日頭未出山，天兒還不太熱，蘇晏一行人就下了山，繼續奔赴延安府。

王武、王辰給他送行。蘇晏在馬車旁交待他們：“劫幾個為富不仁的豪紳也就罷了，不要做傷天害理的事，也別輕易害人性命。”

賊頭兄弟倆點頭稱是。蘇晏又把王辰拉到一旁，低聲責罵：“尤其是你！再敢欺男霸女，法不容情！找不著相好，就去逛窯子，別禍禍良家，否則日后就算招了安，也要治你奸淫罪，聽見了？”

王辰一聽，知道兄弟倆在門外的交談被他知曉，又尷尬又羞慚，低頭說：“我知道了。以后不敢再犯。”

蘇晏這才緩了臉色，揮揮手道：“回吧，好自為之。”

車輪碾著凹凸不平的山路，兩輛馬車在緹騎們的護衛下逐漸遠去。王辰嘖了一聲，對他哥抱怨道：“明明你也同意一起玩，為什么只罵我一個？”

王武拍了拍他的后腦勺：“因為你嗓門比我大。”

三日后，延安城的城墻已遙遙可見。

在城外驛站勘合過符契，驛丞不敢怠慢，忙親自將御史大人迎往上房。蘇晏卻不急著回房，站在驛站大院門口，見官道對面百丈外，空地人群聚集，周圍搭了遮陰的棚子，似乎是個臨時市場，便問：“對面是什么？”

驛丞答：“是個牙行。因官道人來人往，有不少商販沿路擺攤，便有牙子自發成市，為買賣雙方穿針引線，做些肉鹽豆谷生意，還兼居停貨物、安頓客商、代雇車船人丁等。”

哦，古代中介公司。蘇晏覺得新鮮，就攛掇荊紅追和他一起過去瞧熱鬧。褚淵聽見了，不放心，親自帶了七八個侍衛同去。

蘇晏本不想引人注目，但褚淵因為他孤身洗澡洗進馬賊窩一事，自覺有負圣恩，對不起皇爺的囑托，執意要跟去，蘇晏也只得同意。

結果眾星拱月的架勢一擺開，精似鬼的牙子們便知道來了個非富即貴的人物，十二分熱情地涌上來，七嘴八舌介紹貨物。

一個中年牙婆領著幾個幼童擠到蘇晏跟前，扯開嗓門，用詞粗鄙地招呼：“貴人，來看看這幾個娃娃，賤賣！看這女娃，多水靈，再養個兩三年，就能梳攏了。還有這對雙生的男娃，別看瘦，眉清眼秀的，再長開一點就是好小廝，也能cao，也能做粗使活兒，再不濟轉手一賣，賺的有多無少。”

蘇晏還來不及反應，荊紅追便將劍鞘往牙婆身前一攔，皺眉喝道：“污言穢語什么，滾開！”

那幾個孩童從五六歲到十歲左右都有，頭發間插著草標，小的懵懵懂懂，大的哭哭啼啼。后方樹旁蹲著幾名枯瘦漢子，看著這邊，用破破爛爛的衣角揩眼淚。

蘇晏惻隱之心頓起，問牙婆：“哪里來的孩子？”

牙婆趕忙道：“不是拐的！一應契書干干凈凈！這些都是父母自愿發賣，貴人看，樹旁那幾個就是娃娃的爹。”

蘇晏走過去，問：“怎么要賣孩子，自己生養的，不心疼？”

一名枯瘦漢子哭道：“賣出去還能活命，放在家里，要與爺娘一同餓死。”

另一個也說：“辛苦養的馬死了，官府要我們賠銀子，哪有銀子！屋子、田地，能賣的都賣了，就算把兩個娃娃也賣了，也只賠得起一半！”

“只求老爺發善心，把我娃娃買了，給口飯吃。”先開口那人跪求道。

“至于我們這些老貨，能活一日算一日，死了拿草席一卷埋土里，也就解脫了……”

蘇晏看著這些走投無路的農夫馬戶，長嘆一口氣，轉身走到牙婆面前，說：“這些孩子我全要了，多少銀子？”

“十……”牙婆遲疑一下，道，“三十兩銀。”

褚淵當即喝道：“漫天要價！京城一個十二三歲小廝才賣三兩銀，還少吃幾年飯——”

蘇晏抬頭阻止他繼續說，從錢袋里取出三錠銀，交給牙婆。

牙婆喜笑顏開地收了，自取一錠，將剩余兩錠遞給賣家，又押著孩童們給貴人磕頭，嘴里不停說著吉利話。

蘇晏沒搭理她，徑自走到樹下，把錢袋丟給那幾名枯瘦漢子，說：“這里的錢，夠你們賠今年的馬錢了。孩子領回去，誰生的誰負責養，再想發賣，天理難容。以后日子好過了，送他們去念念書。”

那些漢子徹底愣住。

孩童們撲過去，爺呀爹呀的嚎叫，大大小小抱頭哭成一團。

“……這是遇到了救苦救難的活菩薩！”漢子們涕淚交加地朝蘇晏離開的背影磕頭，“活菩薩呀……”

蘇晏沒了逛集市的心情，回到驛站客房中，心底仍難受得緊，喃喃道：“人活著，怎么能苦成這樣？”

他前世生活在和平年代，國家強盛富足，盡管也有貧困人口，但再窮也不至于鬻兒賣女。這一世不說從小錦衣玉食，也是衣食無憂，專心讀書進學，從未為生計發愁。金榜題名當了官，身處京師繁華地帶，也沒有直面過如此慘痛難言的人間疾苦。

荊紅追沉默不語，蘇晏忍不住問他：“你小時候呢，也這么苦？”

“好一點。爹娘死得早，至少沒人賣我。”荊紅追語氣平靜，“八歲那年鬧蝗災，實在沒東西吃了，姐姐要自賣，只換一袋陳米。我死活拽著她，還咬了人牙子，險些被對方打死，于是沒賣成。”

“你……”蘇晏忍不住雙手握住他的胳膊，眼眶泛紅，喉嚨酸澀說不出話。

荊紅追看著自己決意追隨的蘇大人，忽然極淺淡地笑了笑：“我現在好了。”

他平時神情沉寂，眼神冷銳帶煞，說話總像一粒粒生硬的石子，除了面對蘇晏時柔和些，被過分戲弄偶爾一兩下還會臉紅，大部分時候都是一把陰影中的利刃，體內封存著沉冤未洗的厲鬼。此番倏然露出一點笑的影子，如同焦黑枯木上萌發出嫩綠新芽，談不上有多好看，卻動人心魄。

蘇晏怔忡過后，安慰地抱了一下他，說：“以后也會好。”

這個擁抱過于溫暖與真摯，帶著他唯恐玷污而不敢承受的體溫熱意。荊紅追從蘇晏雙臂間滑落下來，半跪著，一手按膝，一手點地，聲音難以抑制地微顫：“大人救我性命，危急時屢次庇護，又好心收留我。我……屬下粉身碎骨，不足以報大人恩情之萬一。”

蘇晏頭疼地蹲下身子，與他平視，“咱們能不能好好說話，不要動不動就恩來恩去，跪來跪去？”

蘇大人不明白，恩情是一道箍，須得緊緊箍在他那顆逐漸貪婪而癡妄的心上，嵌入血肉。每當生出一兩分迫切，便會勒得烈烈作痛，提醒他謹言慎行，不要把現有的好都敗壞掉。這份好，有多么來之不易，就要多么小心珍藏，蘇大人不明白。荊紅追垂目不看他，“屬下知道了，大人施恩不望報，不喜善行被人掛在嘴邊。”

蘇晏無奈地揉了揉眉心：“……好吧，你就當我心中不喜，可以起來了么？”

荊紅追起身，說：“大人歇息吧，屬下告退。”

蘇晏卻叫住他：“我們不住驛站，住到城里去。”

“？”

“驛站里住的都是南來北往的官吏，看不出當地民生，我們進城住客棧，明日去市井和田間，到處逛逛。”

荊紅追沒有異議，當即通知兩個小廝，把卸了一半的行李再裝回馬車，動身進城。

時值黃昏，一行人找了家大的客棧，要了七間房。原本褚淵安排的是二十名侍衛四人一間通鋪，兩個小廝和荊紅追一間，蘇晏自住一間上房。

但蘇晏洗沐完畢，準備出房門用晚膳時，見荊紅追抱著劍，站在門外，嚇一跳問：“你直挺挺站在這里做甚？”

荊紅追道：“守夜。”

“不用了，這是城中客棧，不比野外，沒事的。”

“大人上次在湖邊也說沒事，結果——”

蘇晏投降：“行行，要守就守吧，但要上下夜輪值，別只你一個人熬著。讓伙計再搬一張涼榻進來，就擱在外間，窗戶邊上，這兒，給守夜的侍衛躺。”

他說完前一句時，荊紅追正想答應。聽了后一句，心里立刻反悔，說：“那些錦衣衛都是沒繡花的枕頭，不中看也不中用，和幾個響馬交手也會受傷，丟大人的臉。還是別讓他們進屋守夜了，我一人足矣。”

平心而論，蘇晏覺得他這話偏頗——哪里是幾個響馬，到場看時，烏泱泱一兩百號，個個弓馬嫻熟，身手雖普通，但戰場不是單打獨斗，那個姓楊的頭目又會指揮，整支隊伍的實力亦不容小覷。錦衣衛緹騎們能以一敵十，不落下風，反殺對方七八十人，己方只重傷一人，輕傷七人，已經是很了不起了。

但畢竟親疏有別，蘇晏不想為此去駁荊紅追的面子，便笑道：“對對，我家阿追又中看又中用，比他們給本大人長臉。你非要堅持不換班，就不換唄，睡在我這外間也好。就讓兩個小廝睡一間，小京睡相差，又愛打呼嚕，只有小北受得了他。”

荊紅追被他調謔得無地自容，先前那番嫌棄錦衣衛的話語，倒像故意貶低旁人、自抬身價似的，當即轉身下樓去找客棧伙計，只留給蘇晏一個僵硬的背影。

蘇晏在他身后吃吃地笑。

半個月長途跋涉，從蘇晏本人到侍衛、小廝，個個疲累不堪，到了城中驛站，不禁放松心神，吃飽喝足后只想睡覺。

蘇晏進屋后看了看西洋琺瑯懷表，才晚上七點，邊打著呵欠，邊脫去外袍鞋履，穿著褻衣往枕席上一躺，肚皮上搭條大毛巾，幾乎瞬間入睡。

荊紅追沐浴后進屋，隔著垂簾聽見蘇晏沉穩綿長的呼吸聲，知道他睡熟了，便也解了外衣，躺在涼榻上，把劍擱在枕邊。

他受過訓，必要時控制自己不進入深睡狀態，閉目淺眠養神，一點風吹草動就能驚醒。

剛躺下沒多久，窗外不遠處陡然響起擊鼓吹喇叭的聲音。荊紅追猛一睜眼，縱身躍起，輕悄地落地，推開窗縫往外看，像是從城門方向傳來。

蘇晏被吵醒，迷迷糊糊問：“……什么情況？”

荊紅追見街道上火把熊熊，人影幢幢，猜測道：“許是迎親的隊伍。”

蘇晏“哦”了一聲，又睡著了。

金鼓聲半晌后停歇，估計新娘送到夫家了，荊紅追躺回涼榻，重又閉眼。

兩刻鐘后，擊鼓吹喇叭聲再度響起，仍是從城門方向的大街上傳來。

蘇晏又一次被吵醒，閉著酸澀的雙眼，不爽道：“又結婚？今天是什么黃道吉日，人人趕著上花轎！”

荊紅追無奈道：“我給你做兩個棉花塞子，堵住耳朵。”

耳朵眼兒里塞了棉花后，蘇晏繼續睡。

不到半個時辰，再次被金鼓聲吵醒。他于酣夢中怒不可遏地彈坐起身，抓狂捶床板：“什么破酒店！隔音效果這么差，還讓不讓人睡！噪音擾民也沒人管，我要打110報警了！”

他的怪話有一半荊紅追聽不懂，也不介意，只皺眉看向窗外，“一夜數次，怕不是什么迎親……”

喧嘩聲從街市遙遙傳來，其中一個聲線特別尖銳：

“看殺人啦——”

“……御史大人要砍賊匪的頭啦，大家伙兒快來看啊！”

第七十六章

胸悶幫我揉揉

蘇晏一怔，睡意霎時去了七八分，望向窗外自語：“什么御史大人？你御史爺爺在這兒呢！砍誰的頭？”

他騰地起身下床去找外衣，嘴里叫：“阿追！”

荊紅追掀簾進來。

蘇晏說：“去把我官服找出來，我忘記放哪兒了。”

荊紅追見他埋首在包袱里使勁抄撿，嘴角勾起一絲無奈笑意，伸出劍柄一挑：“喏，這不是。”

“哎，怎么就你眼亮。”蘇晏拽出那件青色七品文官常服，見前胸后背的鸂鶒補子，抖了一下手，忍不住吐槽，“好好的官服，繡什么鴛鴦戲水，這鴛鴦顏色還是基佬紫，靠……”

他一臉嫌棄地把官服穿上，荊紅追繃著面皮藏笑，幫他系好腰帶，戴上烏紗。

蘇晏吩咐去叫醒褚淵等人，又小心謹慎地把任命狀、圣旨與尚方劍都打包好，讓荊紅追背著，一行人出了客棧，騎馬直奔街頭。

菜市口火光映天，中間廣場上立起方形高臺，蘇晏遠遠見臺上一排人影跪著，旁邊站著幾個彪形大漢，頭束紅巾，手握大刀，頓時想起前世電視劇中看到的法場斬首戲碼，心想我是不是要應個景，先喊一聲“刀下留人”？

吐槽歸吐槽，他倒不至于這么冒失，到了廣場邊，先去看官榜上貼的告示。

告示滿滿貼了一榜，有幾張賊匪的畫影圖形，最顯眼的兩張肖像，頗有些像鷹嘴山那對賊頭兄弟，旁邊注明：響馬盜匪首王五、王六。