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“咦？這味倒熟悉。”

池小秋鋪前多半都是漢子，多一個女子便顯眼，還是個皺著眉在她鋪子前品了半日的。

這婦人上下打量她一眼，問道：“這魚你從前賣過？”

“娘，我還要！”旁邊的小兒在她腿邊纏磨。

池小秋一低頭看這孩子，忽然便想起這女子是誰了。

原來就是前些日子在江娘子鋪前見的那個。

這可不是送上門來打招牌的機會！

她笑瞇瞇回道：“我認得阿姊，以前我在江娘子鋪上賣魚時便常來，今個就送你一份。”

那娘子一拍手，著惱道：“我說怎么他家的酥魚像是變了個個，原是換了人，那鋪上娘子竟也不說一聲！你等著！這魚我不白拿，回去便說與街坊，日后只往你這來！”

池小秋笑彎了眼睛，心里愈加舒暢。這娘子也不是虛應故事，接下來幾天時便有人直接找上門來問：“這可是池家的酥魚？”

每日都賺得盆滿缽滿，池小秋總是樂呵呵的，她總是盤算著，若再能這樣賺到月底，除卻要給常家的，她還能凈賺三四兩。

三四兩欸！以前在家時，爹娘合成一塊也沒這么多！

“需得提防著江家生事。”鐘應忱畫圖常常通宵，好容易閑暇時，忙提醒她。

池小秋冷笑道：“她昨日還有臉攔我下來！”

江娘子近日酥魚生意讓搶了大半，來吃飯的人也少了許多，再有之前的食客將此事拿出來，指責她以次充好，連信譽也打了對折。

“小秋妹子，我卻沒看出來，你這年紀小小的，過河拆橋的事卻做得順當。”

她陰陽怪氣的語調半點沒讓池小秋不安，當日因著酥魚，她家來客漲了多少，這旁邊的人家都清清楚楚，自己半點沒漲價便讓她家占了獨個便宜，已算是對得起江家。

當日送給她家多少客人，今日便拿走多少，公平得很。

江娘子見她面上并無波動，也不理會，只是徑自往前走，待想上前廝打一場，卻又想起池小秋一身力氣，能將她家木凳子給輕松折了。

打也不敢打，罵也不敢罵，錢還一天比一天少，江娘子被噎得半死。忽想起一件事情，便追在后面道：“莫怪我這做姐姐的提醒你一句，這酥魚生意可不是我一家的！”

可不是，不僅不是你這忘恩的江家的，也不是那偷了香料的王八的！

池小秋便不信，還有偷盜的賊反要去主人家打盜竊官司的！

鐘應忱搖搖頭，卻也不再說她，他按了按昏昏沉沉的頭，活動了一下手腕，咳嗽兩聲，重又埋頭畫起來。

近兩天，池小秋眼見他出的畫稿越來越多，比以前還要多上一倍，只覺得不對。

她問：“他們又欺負你了？！”

“談不上欺負，不過使些絆子。”鐘應忱目光微涼，微微冷笑道所有人都賭這硬塞與他這一組的畫稿出不來，也不知他做成的那天，別人又是什么表情。

池小秋一句話沖到腦門：“你和我一起！等鋪子做起來，我多給你兩分！咱們不去他家受氣！”

“不必。”

這本書，說不定便能成為他的籌碼。

能換來更好的東西。

池小秋想了想，也無其他辦法，只能拿舍出些錢，拿雞蛋團了幾十個薺菜團子留給鐘應忱，自家又去出攤了。

可今天她等來的并不是丁啷作響入甕的銅錢，而是一個眼熟婆子，帶了幾個精壯漢子將她團團圍住。

“便是你偷拿了別家的酥魚方子？”

“我沒有！”池小秋不敢相信天下竟有如此不要臉的人，怒目而視。

那婆子哼一聲：“若沒有，你這酥魚用的香料，怎的和我家秘制的一模一樣？！”

周圍人都炸開了鍋，渡口都是做小生意的，信義二字最重，秘制手藝便如人命根本。

偷人方子便是謀財害命！

第13章

一場混戰

婆子一使眼色，那幾個猿腰虎背的漢子便都圍攏上來，眼看便要扭住手腳。

池小秋怎是肯讓別人轄制命門的人，稀里匡啷數聲巨響，她隨手抽出旁邊的凳子椅子招子砧板，直接往他們臉上招呼。

她去拿東西時，那幾人還不以為然，只側個身拿手稍擋了一下，腳步仍舊向前邁去。

也是，小姑娘軟綿綿的力氣，那東西能不能飛出兩丈還難說呢！

下一刻——

“哎呦！”

“我的媽呀！”

地上歪七豎八多了兩三個掛彩的人。或是眉上眼邊一片紫青，或是胳膊上劃破了皮，血正往下流。

池小秋趁著這一片混亂，一腳踩上高杌子，順手拎起一個小木凳子，往地上狠狠一摜。

四周頓時一靜，能清晰地聽到有人齊齊倒抽了口冷氣。

畢竟，這一個凳子，從完好無損到現在地上的凄慘模樣，只用了一眨眼的功夫。

就在這電光火石之間，池小秋突然就想到了這婆子是誰！

當日進方家側門的時候，開門的小子曾喚她：秦媽媽。

池小秋指責的聲音就在這一片沉默里顯得愈加辭嚴意正：“你使了人來要強行擄我，便是怕我跟你說理嗎？！”

秦媽媽一呆，江娘子原先跟她說過，池小秋很有些力氣，她只當多帶兩個幫手便好，卻沒想到，這丫頭哪里像個姑娘家！

她原想著直接趁亂將這丫頭撂到偏僻角落，亂棍打上一頓，恐嚇兩句，量她再有八個膽子也不敢再出來。

誰知這一條便行不通了。

她正在懊悔間，池小秋的手指直接點向她：“你說我偷你家的秘方，你還要說你偷我的咧！”

秦媽媽此刻便慶幸，虧得自己多留了一手，她冷哼一聲，從兜里取了一個袋子打開，挨個給眾人嗅了一遍，冷笑道：“她平日里做的酥魚，可是這個味？”

這些日子，渡頭上的人少有沒有嘗過池家酥魚的，熟悉的香味一出，便有許多人點頭。

指點池小秋的人頓時多了起來。

“好利落模樣，卻沒想到是黑心黑肺的人！”

“若我家方子讓人偷拿來賣錢，天天咒他下地獄炸油鍋！”

“這不是賣池家酥魚的小秋？別是弄錯了吧！平日瞧著倒是個端正孩子。”

“你可別讓騙了，早聽東面的江家鋪子為露了酥魚方子哭了好幾回呢！”

池小秋也學她似模似樣冷哼了一聲：“要拿東西誰不會，姑娘我也不是沒有！”

“或是偷了香料，或是偷了方子，難道你自己便不能做一份出來？”

“說到現在，你丟的是東西還是方子，連你自個也不知道？”池小秋話里帶著嘲諷：“我卻能說的明明白白，我丟的卻正好是你手里這個！”

兩邊調料一模一樣，氣勢誰又不輸誰一籌，吃瓜眾人面面相覷，不知該信誰更好。

方才那個拿江家娘子說事的路人又在下面嘀嘀咕咕：“可聽江嫂子說，這酥魚原是她家先賣的。

先前吃過江娘子家飯的人也點頭：“可不是，我也在她家嘗過。”

“池家不也說原是在江家寄賣的嗎？”

“江娘子可不是這么說的！”

池小秋抱著手臂，指頭一轉，直接將那個人點了出來：“江娘子是哪時候說的？我敢當了她的面說整個二月，她家的酥魚都是我寄賣的，臨街的張婆婆和杜二叔都知道！她可敢當我面這樣說？”

這路人臉色一黑：“我不過是個路人…”

“我什么我！你既然口口聲聲替江娘子說話，還在這里充什么過路人！江姐姐的委屈為甚她自己不來說？！”

氣炸了的池小秋這會連害怕也不曉得，她又扔下了一個重錘：“江家現今賣的酥魚，用了什么香料我一嘗便知道，比你現今手里的少了一份花椒，也沒有調進梅汁，這就罷了，魚肉下鍋時還又用葷油煎了一遍，又油又老又咸，換我我也不愿吃！”

“這樣的魚，我可沒臉去賣！”

她這話一出，旁邊有人哄笑起來，有兩家都嘗過，最后成了池家常客的人喊道：“這話卻不錯，他家如今也太難吃了些！”

秦媽媽這會臉黑的能滴出水來，卻不能現承認是她偷了，若是讓人認出來，報給了主人家，從上到下皮不脫一層她的！

她往旁邊使了個眼色，便有個人從人群悄悄溜走了。

秦媽媽轉過臉來冷冷道：“我年紀大，說不過你這個伶牙利嘴，眼里沒長輩的小丫頭，既如此，你可敢跟我巡檢司老爺那里說個清楚？”

她現在只想著在這渡頭人來人往去扯個干凈，莫要讓方嬤嬤失了這個進項，便打算使了這個法，先押了她走，外面風言風語要如何，便好說了。

池小秋卻眼尖，早盯住先前走的那人，心里只叫不好。

鐘應忱先前與她說過，宰相府的門房勝過七品官，官宦人家里奴仆成群，盤根錯節，出外比一般人還要風光，若真是得罪得死死的，卻比主人家還要難纏。

池小秋往秦媽媽處看了看，她的眼神若是把刀，自己早被剁成肉泥了。

既然已經得罪死了，又能如何？池小秋也不覺得此刻放軟了身段，便能立時和解。

索性把他和自己都放到明面，知道的人越多越好，要真是自己有個好歹，頭疼的便是方家。

這般想著，池小秋便直直嚷嚷出來

：“巡檢司里老爺有許多，我怎么知道你說的是哪個？你既是方員外家的，自然認識許多老爺，便冤枉我這個不認識老爺的不成？”

池小秋怎么知道她是哪家的？！

她這話仿佛一個驚天大雷，秦媽媽臉色立刻變了：“你…你莫要胡說！”

“我怎么胡說？你們幾個不都是西橋的方員外家的？你既有調料方子，自然藏在家里，我怎么上門偷來？”

“人人都說方員外是個大善人，年年周濟窮人，寒天臘月發衣裳，災荒時候設粥棚，四羲書院的房子，十二街上重修的橋，個個都是員外老爺出的錢。怎的出了你這么個家賊，倒去冤枉別人家來？”

柳安鎮經商之人眾多，好訟之風盛行，像這等豪戶欺負小民的戲碼，最是容易傳出去，這會聽見還有這樣的新聞，都拉了別人過來聽。

秦媽媽眼前一黑，已經能想到若是此事傳揚開來，自己的下場會是怎樣。

雖說是方嬤嬤私下里的經營，可事若一出，中間牽頭搭線的都是自己，方嬤嬤萬萬不認，壞了老爺聲名，自己這一家子還不得踢腳賣了出去！

她眼下已經悔青了腸子，原以為不過是帶人來威懾敲打一頓，卻惹來這一場斷送一家子的麻煩。

旁邊烏涌涌一群人，看見秦媽媽驚恐臉色，早已信了大半，一時議論聲大起來，眼看群情激奮。

不能暈，不能暈，若是暈了，這事就沒有回旋的余地了。

偏旁邊跟著的幾個小子沒眼色，看架勢不對，手足無措挨上來問：“秦媽媽，這…”

氣得秦媽媽心里連連念著蠢貨，本要掐自己胳膊的手換了個目標物，剛要罵出聲，卻見挑唆自己的罪魁禍首正站在遠處看熱鬧。

兩下里目光對著正著，秦媽媽眼里快要噴出火來，那人頭一縮，驚慌下便要溜。

秦媽媽忙顫巍巍指向那個要逃走的人，青著臉道：“快去把那賊婦捉了來！”

池小秋也循聲看去，正見一個身影費力往人群外擠，正是美娘。

好容易來了個替她脫罪的，正好自個能出脫出去，秦媽媽怎么肯放過去，忙攆了身邊幾個漢子一起去追，她自己轉了身來，對池小秋賠笑。

“真是對不住姑娘，原是這賊婦給的方子，我侄子媳婦家買了來，原指望做個好事，卻不想讓她給騙了，明日我便備了席面送來，給姑娘賠罪。這原是我侄子家事，跟我主人家倒無甚干系，還請姑娘抬抬手，莫要見怪。”

原來的線索串了一串，池小秋幾乎明了了整件事的脈絡。

她與方家八竿子打不著，秦媽媽又怎么想來去搶她的生意，想來是美娘偷了，轉手賣給了方家家下婆子，至于這中間彎彎繞繞她是不知，但秦媽媽已經把臺階遞到這個份上，不管她這氣能不能平，也不適合再翻臉下去。

池小秋便只當信了她，兩手拍打了幾下衣襟，笑道：“既是誤會，媽媽便自去捉了真賊罷。席面也罷了，原是個要幫人的善事，誰知眼神花了，偏碰見個假佛呢！”

周圍人又笑起來，風波過了，倒給池小秋的食鋪添了許多熱鬧處，江娘子鋪前生意陡然冷清下來，她也是個狠人，竟款款衣襟，拎了食盒來給池小秋賠罪。

她眼淚掉得滴滴答答，叫起了撞天屈：“我卻從沒說過‘酥魚方子露了出去’這樣的話，也不知是哪個嚼舌頭的瞎掰，小秋妹子可要信我呀！”

池小秋差點笑出聲來，這要是她，可沒臉過來，要不說臉皮厚的人有前途呢！

她這嘲諷的笑模樣看得江娘子心里發慌，她咬咬牙，抬頭看了看萬里無云的艷陽天，頭頂上一水的藍，想來無虞。

她伸出三指，指天發誓道：“黃天老爺在上，若我真說了這話，天打雷劈！”

話音剛落，轟隆一聲，平地起了旱田雷。

江娘子傻在了當地。

第14章

書坊的刁難

池小秋這回真笑了出來。

耐心耗盡，她勸告江娘子道：“說不說的，到底咱兩家也沒關系。你走你的陽關道，我走我的獨木橋，咱們楚河漢界，不犯邊也罷了！”

兩回合下來，池小秋的名聲便傳遍了，雖有人背后道：“現在便這樣厲害，等再大些要出嫁時，誰家以后要娶個母夜叉！”，卻沒人敢當著池小秋面說三道四，連往日來偷摸想占些三瓜兩棗的，也不敢來池家鋪子占便宜。

池小秋諸事順遂，只除了鐘應忱。

連著有兩三日，池小秋晚上合眼前，鐘應忱還就著燈在畫。早上起床時，鐘應忱還伏在凳子上。油燈只剩下淺淺一痕，頭天還嶄新的棉芯子委屈地打著卷，變作焦黑一團。

池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清問他：“你怎么又起這么早？”

鐘應忱咳嗽兩聲，沒說話，手上依然不停。

池小秋在河邊洗了臉，把草簾子與窗子都支起來，熹微晨光透進來，屋里頓時清晰許多。

她轉頭之時無意中一瞥，不禁大吃一驚！

只見鐘應忱臉上蒼白里泛著潮紅，兩眼眍著，青黑一片，活像個久臥在床的病秧子。

“你覺得怎么樣？”

池小秋一慌，又想起去年冬天兩人都病了的光景，最難的一次，她幾乎要以為撐不下去了，沒醫沒藥，沒食沒水，卻不想也頂了過來。

可這生病的滋味，她再也不想受一回了。

這屋里連著合適的桌凳也沒有，他半跪在地上，曲著腰腿，一只手懸在半空，一只手壓在凳子上。鐘應忱似沒聽見一般，仍舊懸著手描著手里的線稿，一只手溫熱，直接捂上他的額頭，鐘應忱一驚，立刻后撤身子，生怕落了墨點，又毀了一幅畫。

“怎么？”他眼神看久了書冊，此刻抬頭，好一會才能看清楚池小秋的面龐輪廓。

這一出聲，他才知道自己嗓子啞了。

鐘應忱的身子一向不如池小秋康建，眼見他拖了這么久，終于把自己給拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一邊沒好氣地答他。

“沒怎么，不過就是發個燒，啞個嗓子，病上一回，能有什么！”

“還剩三張…”

“睡覺！”

“明日要交…”

池小秋一只手便能按住他要起來的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡覺！發汗！”

能安睡的床被給了他些許安穩感，鐘應忱熬得靈池枯竭，雖還惦記著沒畫完的幾幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。

為他這一場突如其來的病，池小秋預支了二三兩銀子，鐘應忱一醒，她便抓著他念念叨叨，恨不得將“不生病就是賺錢”這個覺悟牢牢印在他腦子里。

“好了，還剩三張。”他低低笑，躲過池小秋，重又伏在凳子上畫了起來。

池小秋：“……”

突然間不想做讀書人了呢。

讀書人都要錢不要命！

十天畫完九十八稿，算來是鐘應忱最拼命的一回了，可這次，值得！

他小心卷了畫稿，都放進書篋里，一路背著去了書坊。

三月正是整個書坊一起熬活的時候。年節已經結束，一冬攢下的新書多要在這時候上畫設版刊印，一樣的書稿，若讓別家搶了時候，自然就占盡先機。

墨存書坊多是出話本雜談，故事若讓別家先讀了，誰還現買你的來？因此便先挑出一批書來，按著名聲大小列出輕重緩急，讓畫師各自分了去，連夜趕稿，因為人手不足，連還未出師的小學徒也分到他們手下，縱使擔不得大綱，也能跟著描補描補。