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池小秋一錯眼，便見鐘應忱手里多了一個酒杯，他竟很有些舉杯飲盡的意思，忙撲過來壓著鐘應忱手，一壁將那酒杯搶回來，一壁胡亂倒了杯水。

“你莫要讓他喝酒！”

若真是喝了，便將鐘應忱扔給你，讓他看著你去背書去！

鐘應忱未動，只是低了頭笑看她塞過來一杯茶，順手接了，遙遙向高溪午舉杯：“好！”

高溪午大喜：“好兄弟！”

“明年二月縣試，四月府試，你若能連過這兩場，便是直接往曲湖邊扮嫦娥，你爹也是愿意的。”

高溪午頓時泄氣，低聲憤憤道：“可不是白說的！”

“你既能在求是齋摘得歲考第一，不說別的，縣試總是能過。”鐘應忱冷冷激他：“你若真想想折騰，不如折騰出些花樣。你若是真喜歡，便拿出些喜歡的樣兒來！”

高溪午心中氣往上一沖，大聲應道：“好！”

鐘應忱將茶一飲而盡，利落道：“一言為定！”

高溪午握了拳頭，往桌上一砸：“不過三兩月功夫，我便拼上一回！”

門外偷聽的長隨偷偷一笑，便趕回來跟高老爺道：“還是鐘相公有法子，硬是激得大爺把讀書當作正經事上了心。”

高老爺有些欣慰，嘴上卻沒好話：“端看這孽障別說嘴又打嘴！”

“呦呦呦，瞧老爺說的，大爺從小到大說的話，可有應了不做的？若是不愿做時，便是扭股兒糖纏磨在太太身邊一天，只為能免過一頓打，卻再沒說空話的時候。這會既說了，便是為了臉面，也得下場苦功！”

高老爺點點頭，又道：“著人把潛泉院收拾出來，你親去看著，別有了差錯。”

長隨大喜：“是您托人尋的那位譚先生應了？”

“譚先生原本無意南下，只是今秋里因有了咳疾，落下病根，大夫便道最好往暖煦之地溫養，我那年兄又幫忙使了許多力氣，譚先生這才應了。”

“有譚先生過來教導咱們大爺，莫說進學，只怕舉人進士也不過是等著到日子罷了！”

高老爺搖頭道：“譚先生什么學生沒見過，也得這混賬能入他眼才好。”

想想高溪午這吊兒郎當的模樣，別將譚先生氣厥過去！

高老爺看了一眼從外間收進來的那副百壽圖，不禁有些礙眼：“將這東西收起來！只看著便生氣！”

“好歹也是大爺辛苦寫的…”

“不是讓他給旁人看個樣兒，你真心信他自個動筆呢！”高老爺一聲冷哼，頭又疼起來。

長隨無法，只得將那幅百壽圖卷到袖子里頭，一邊窺著高老爺神色，一邊道：“老爺若擔憂譚先生，不如再找些上進后生過來，與大爺一起。”

“你只明說便罷，拐什么彎子！”

“我看那個鐘相公，大爺倒很是伏氣…”

“那小子？”高老爺有些沉吟。

那個鐘應忱年紀小小，卻讓人捉摸不透。

他到現在還記得鐘應忱第一次登門時候的情景，面色平靜，便如同瓷青茶盞里沉寂了的水，但又時刻蟄伏著警覺，一旦見著不尋常的事，便敏銳地投過去，是與一般境況下截然不同的犀利。

這樣的人，自己那傻兒子，便是多上十倍的心眼，也得栽進去。

高老爺思想了片刻：“你先莫對人說，我且試他一試。”

天色幽暗，只有側門上兩邊的風燈能看見一些亮，搖搖墜墜，，鐘應忱看著池小秋裹好了風兜子，才跟高溪午拱手告辭，池小秋兩只手蜷在手籠里頭，連跳了兩下，哈著氣道：“明兒往我們鋪上去試新菜——”

“當真不要人送？”高溪午絮絮叨叨，恨不得讓許多人都跟他們一同回去。

“不用！路上有人，又都是走熟的。”

池小秋蹦蹦噠噠，不到一會兒便覺出些暖和，一回身卻見鐘應忱頭臉都讓風刮著，手上空著，通紅一片，這才知道他給過來的是自己的手籠，忙摘了遞過來。

鐘應忱避開，剛要云淡風輕道一句不用，剛張口卻打了個噴嚏。

風度全無。

池小秋要樂又怕他掛不住面子，只能將手籠硬塞過來。

鐘應忱才要惱，卻忽然頓住了。

一只手握住了他的，覆上來的一刻，鐘應忱分明能感覺到那點溫熱，和勁瘦筋骨中蘊著小心的柔和力道。

下一刻，凍得快沒了知覺的手指便陷進了絨絨兔毛手籠中，里頭暖融融一片，分明是池小秋捂熱的溫度，讓他指尖竟灼燙起來。

池小秋照樣將他另一只手也塞了進去，這才把自己蜷進風兜里，袖子一甩，兩手在里頭一攥，得意地甩了甩，笑道：“這樣便好了！”

鐘應忱一笑，兩人一路往前行去。

第73章

舊路新路

外頭風又嗚嗚吹了起來，

四下里一片靜寂，鐘應忱對著留出的一盞殘燈看了半晌，終于翻身起來。

他忽想起和池小秋剛認識不久時的情景。

那時候，

他們住在一個鎮子旁臨時蓋起的窩棚里。

蓋窩棚的地方原是一片青山，

春夏相交時芳草如茵，

仿佛天生的厚絨大毯，綠茵茵青嫩嫩一直鋪到山頭，

現今盡都被暗黃的茅草棚頂覆蓋，如同上好的漳絨毯讓炭火烤了一圈圈焦黃的疤，

又在梅雨天捂了幾個月，

變成大塊大塊的霉疤。

鐘應忱的心，便同這塊霉疤一般爛著，旁人丁點打量就能戳得他生疼，

讓他幾乎要控制不住地暴起，

可若連打量都沒有，他便只能堆起了滿心的陰郁。

這茅草棚搭得甚是低矮，

他只能彎折著腰，

就在這低頭又抬頭的空檔，他忽然身形一頓，

定定看著自己床邊。

不過才出去一兩個時辰，就多了一個破破爛爛的長條包裹，從里面露出兩只臟兮兮的小手，再一眨眼，

包裹自己翻了個身，原來里面是一個小孩兒。

能正大光明在他這里放東西的人只有池小秋。

鐘應忱怒氣一起，

眼光逡巡一遍，就看見她斜斜倚著木柱，

有些發愁的樣子，旁邊老婦人正苦口婆心勸她。

“秋姐，這樣的閑事咱可不敢管，讓你哥回來知道了，可要打你！這樣光景，連你自家里都養不活哩，帶上這個拖累，你倆怎么過？好心可不是這么作的！”

他走近的聲音驚動了這個老婦人，她一回頭看見鐘應忱，嚇得一個激靈，忙拉住了他道：“忱，忱哥兒，可，可別動手！秋姐是糊涂！扔了就完了！”

鐘應忱沒說話，只是看了一眼在他草堆上安睡的孩子，又重新看向池小秋。

他問詢的意味太明顯，等別人都離得遠些，池小秋才低聲道：“這是今早上我去大湖邊撿著的。”

他緊緊盯著池小秋，沒看到一絲的不自在，目光習慣性落在她腳上，草鞋破了好幾個洞，鞋底邊還沾著湖泥，他陡然間放松下來，暫且將她的話歸在不必懷疑那一處。

“不知道讓什么人丟到野地里，我撿著的時候，全身都是涼的。”池小秋難得有些低聲下氣。這檔子口拽回來個娃娃，實在是個拖累，只是這娃娃恰讓她拾著，又偏偏活了過來，實在不好就這么扔回去。

池小秋不是不分時候隨便就攬事的人，這孩子的小手，胖乎乎肉嘟嘟，顯見是好人家養出來的。只有頸子上一圈掐痕，引人注目。

這孩子系的紅繩上頭還有個表記，池小秋問：“這寫的是什么？”

鐘應忱讓她問得煩了，便惡聲惡氣道：“桐溪費家。”

池小秋一喜：“咱們邊上的這鎮子，不就是桐溪？”

鐘應忱嗤笑道：“你倒是進得去再說！”

他想起今早上在柵欄門口斜著眼看他的兵爺，就好似在看一團爛泥，一橫刀鞘把他隔得遠遠的，捂著鼻子嫌棄道：“縣丞老爺早發了令，沒戶帖誰也不能進去！別說是找二姨三姨的，就是來找親爹親娘也不能放！”

鐘應忱冷笑，心里有著潑天的怨憤，而每日里旁人的打探都讓他出事后本就多疑的心思，變得躁郁不耐。

就如他們之前逢著的周大，總是偷偷摸摸問他們：“你們想進鎮子不？我有門路，幫你們偷偷進去，還能落籍——洪桐鎮到處都吃大米燒肉，連討個飯也能刮出一道油水！”

要不是不想平白得罪人，鐘應忱連嗤笑都不想藏起來。說話前竟也不去照鏡子看看，難道自己長得一副好人樣？看著就是幫人做善事的人？

那些總在他們一旁探問的閑人，誰知道打得是什么主意？若是在這里熬得久了，一日遣返流民回鄉的令下來，他還哪里脫得身去？

他冷淡地打量著周邊一切。

在他心中，從那染血的河水中逃生的一剎那，世界便已經坍塌。

無人值得相信，無人值得上心，他的存在，只是為了磨出一把最快的刀。

一把復仇的刀。

他看池小秋，充滿了嘲弄。

池小秋自個也不過是個大些的孩子，如何養活得起這個小的？

鐘應忱眼見著池小秋抱著那個娃娃發愁，出去轉上幾圈后，回來時便眼睛發亮：“我找著法子進去了！”

“這旁邊不是有個大湖？沿著湖邊走，前面便有條河，河心的柵欄也不知道多長時間沒修了，中間正有個豁口，只消游上一會兒，就能過去了！”

“游…？”

“那兒正好是個彎，河心還有落腳的地，河也挺窄！”

鐘應忱一怔，冷也許多時的心，忽然有些異樣。

天上一彎毛毛的月亮，直到左右的人橫七豎八都睡熟了，池小秋才悄悄起身。

鐘應忱在暗夜里頭睜著眼，盯著放在他旁邊的小孩兒片刻，終于還是一捶柴草，別別扭扭托了旁邊相熟的老婦人臨時照看，自個跟了出去。

經了好幾日的雨，土地變得格外松軟，兩人深一腳淺一腳地走著，遠遠能看見桐溪鎮里燈火通明，湖上游船甚眾，上面的人俱都衣衫鮮亮，正歡歌笑語。

一直走了許久，才見寬闊湖面有了收窄之勢，鐘應忱還要往前走的時候，卻見池小秋停下了腳步。

鐘應忱來回打量著河寬，沉默了半晌，想起池小秋那一句有些窄，狠狠吐出一口氣來。

眼下暮色沉沉，但上有明月，下有岸上數里燈火如長龍，足以照見河水盈盈反光。

即便隔著高大的柵欄，也能估量出寬度—少說也有一二十丈！

窄個鬼！

他還沒有反應過來，池小秋像一條魚滑進了水里，一眨眼，便已經游了老遠。

再抬頭時，池小秋只剩了一個模糊身影，再往后，竟什么都看不見了。

鐘應忱不耐煩等了一會兒，卻依舊聽不見有劃水的聲音，他頓了頓，試探叫出一聲：“池小秋！”

無人應答。

在自己還未反應過來的時候，鐘應忱將自己投進了河中，吸氣，呼氣，吸氣，呼氣，他竭力讓自己不去注意黏膩的衣衫和刺骨的水溫，只是跟著呼吸木偶一般抬頭，低頭，直到手扒上了柵欄。

舉目四望，仍舊黑茫茫一片，鐘應忱一手抓著木柱，抹了一把臉，聲音有些打抖：“池小秋？”

忽聽得細微的水聲，一人從水里冒出頭來，見他時，聲音雖是哆嗦的，卻仍能聽出些意外：“鐘應忱？你來做什么？”

鐘應忱冷哼一聲：“來看個不要命的人！”

池小秋笑起來，攀著木柵欄，一拍他的肩，查點把他拍進水中，朗笑道：“好兄弟！以后咱們便是朋友了！”

從那以后，池小秋從沒辜負過這一聲朋友。

認回孩子的那戶人家送出的十五兩銀子，他本不知，是池小秋拿回來，與他分了一半。

一路之上，他幾次病重，積蓄一空之際，池小秋索性去渡頭做個扛貨的幫工，這才有了拖著他去請醫延藥的錢。

晝夜輪回，他終于能察覺出黑漆漆的心角，慢慢現出了光亮，而有個人的分量，一點點重了起來，直到安放在心頭，變成他希冀的方向。

鐘應忱拿出一個匣子，熟練地按上幾格，里頭的夾層便噠得一聲彈出，里頭正是一個有些發黑的銀平安鎖，正面刻著幾個字，福壽安康，底下還有幾個米粒般大小的字：周徇然。

他將這個平安鎖合在掌心，靜默了許久。

十二月一到，曲湖邊四五個渡頭上的船也少了一多半，街上的鋪子都在盤點著年貨，銀鋪依舊忙個不停。到了年底，許多人家趕著這時候把發暗的金銀首飾送過來炸一炸，或是拿些散銀子傾些各種花色的錁子。

鐘應忱進了一家，展開手問迎上來的伙計：“這平安鎖能傾出幾兩銀子？”

伙計一瞧，那平安鎖上頭不知讓什么錘的，坑坑洼洼疊在一起，也看不出什么式樣，便不在意，手上一掂直接道：“差不多四兩半，相公是要錁子還是錠子？”

鐘應忱點了幾個花樣：“便按著這幾種式樣，傾出三四個錁子便好。”

伙計探頭一瞧，便笑了：“可是要送給姑娘家的？”

鐘應忱一笑，便看著那塊跟著他一路往柳安來的平安鎖，在鍋中慢慢化作了銀水，又在模子中冷成了四顆銀錁子，用彩絲繩一串，十分可愛。

他手上，屬于周徇然的最后一樣信物，終于消弭不見。

原來的路，是以他命，換他命，兩敗俱傷，玉石俱焚，所有的牽連都是負累。

那么，何妨讓鐘應忱就這樣長長久久的走下去，走出一條新的路來。

這條路上——

給得起池小秋承諾。

擔得起池小秋的未來。

第74章

玫瑰年糕

鐘應忱方走過橋要往巷子里拐，

忽聽得一聲炮竹在他身邊炸開。

兩個小子一前一后從巷子里跑出來，其中一個沒見著前頭的人，讓鐘應忱一擋，

立刻撞成一堆，

倒在一旁。

鐘應忱拉了他們倆起來，

小上一些的正是隔壁周大娘的孫子麟哥兒。新上身的棉衣讓地上泥水蹭得狼狽，麟哥兒卻顧不上管，

只是瞧瞧自己的手，又去瞧瞧地上，

哇得大哭起來。

“嗚哇…糕…我的糕…”

鐘應忱這會才瞅見地上還塊浸了水的糕，

被條石凹坑里的水泡得可憐，又讓胖墩墩的麟哥兒一屁股壓了下去，哪里還能吃得？

旁邊個子高些的哄了兩句便不耐煩了：“不就是塊年糕？哪一年沒吃過，

值得你這樣！”

“那…那是小秋姐姐給的…我才分得兩塊…”麟哥兒說得更委屈了：“還沒吃就沒了，

嗚——”

鐘應忱剛要邁步走，看著孩子哭得凄慘，