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見鐘應忱點了頭，他便拿出封信來笑道：“既是這般，老夫也不必再往云橋跑一趟了。她早上走時特托了我帶口信兒，你們自拿去罷。”

池小秋如今認得兩三千字在肚里，草草展了讀著，卻愣怔道：“既是有人聘了二姨去教針線，怎的不直接告訴我？”

她擦了眼淚，想想便急慌慌也要去長順：”不成，她孤身一個，若找不到地兒該怎的！“鐘應忱壓下她：“這信里地方人物都詳細，我托人去打聽，比你獨去便宜。”

忙亂一個早上，兩人都回來時，才堪堪日出，薛一舌前日睡得好覺，難得心情舒爽，見池小秋便點頭道：“今兒有空，收拾起大鍋來，教你道新菜。“故意賣了個關子，薛一舌便靜等著池小秋歡呼跳起來，再緊追問一遍是什么，才能緩緩升起灶來，把這做法告知。

不想這現身的兩人，一個臉色疲憊，一個眨著淚眼，不曾動一動，垂頭與他道：“師傅，二姨出門子了。”

池小秋翻來覆去就是想不明白，她坐在床前翻箱籠。

池小秋雖總是塞韓玉娘些錢，可有時上她屋里換衣裳說話，卻見箱籠里散碎銀子滿把，收得妥當，竟是一塊也沒花過。

韓玉娘扎得好花繡得翠草，成衣鋪里供著她，接得都是最精細的活計。一套衣裳做下來得花半個月，攢下來的錢自己不做花用，都給池小秋換了衣裳料子，再空出另半個月來給她做成衣裳。

如今留與池小秋的箱籠里被裝得滿滿當當，光衣裳便有好幾身，馬上過冬要備的夾襖，面上的紫花布用綾子堆出各樣花色，里頭卻是細布，比綢子還要貴。

“忱哥，二姨為甚不與我說一聲？”

她心里酸楚，甚而想著是不是自己整日忙著鋪子，卻撇下她在家里不管不顧。

池小秋越想越后悔：“昨兒二姨分明是有話要同我說，都攆到了鋪子里，她平日從不過去的，可到晚上，她卻甚話也不提。”

眼淚抹了卻還是有，池小秋把那套冬衣丟在床上，使勁拿袖子擦了兩把，等終于能看得清楚，卻讓下面一雙鞋吸引了注意。

這是雙在屋里穿的暖鞋，底子輕軟，洗了腳往里面一罩，連襪子也不必穿就足夠暖和，可是只做成了一半。

韓玉娘既算好了日子，必不會留下個沒做完的鞋給她。

一定是發生了什么事情！

鐘應忱掙扎了一路，幾次話到口邊又咽下去，卻見池小秋果真是聰明伶俐，瞞下也沒什么意思。

鐘應忱嘆了口氣，把蒸好的花露攪在水里，送到她手邊：“這緣故，卻與我有關。”

柳色凋零，枝杈孤瘦，草尖凝霜，日頭升到正午也不見熾烈，只是虛虛一個圓，像人硬是掛上去的，不見一絲暖意。

池小秋便聽了一個長長的故事。

她低著頭，手里茶盞沒了熱氣，抱著正是冰冷，看不見神色，只能見她揉搓著上面的斗彩條紋。

“這事，薛師傅也知道嗎？”

鐘應忱給她換了杯熱的，低聲道：“是。”

“這一個巷子的阿爺阿婆都曉得？”

“他們雖知道不大清楚，可往來都是媒人，總能聽得一二。”

“可是，”池小秋終于抬頭頭來，望向他的眼睛黑白分明，水潤黝黑，里面透出的迷茫怔忡，把人都要看化了：“為什么沒有人告訴我呢？”

為什么呢？

這不是她的事情嗎？

薛師傅寧愿舍上許多時間，跟鐘應忱送信，也沒有在家跟她多提上一句。韓玉娘憂心得輾轉難眠，亦不曾說與哪家有意提親，問問她樂不樂意。

便好似女子自家做主，便是罪大惡極。她不過開個店面，對門清平酒肆的東家沒能爭過，臨走之時便對街大罵，惠姐找見了意中人，卻兜頭讓方姨說了一頓，是小齊哥上門賠笑幾次，才能定下親事。

誰知她也是一樣境地。

是她不值得信，還是女子不值得信？

池小秋呆呆坐了半晌，認真望向他：“忱哥，你需答應我件事。凡同我有關…”

鐘應忱知她要說什么，蹲下身來，將她雙手合在掌心，鄭重道：“必不會瞞你。”

知道池小秋灼心，往長順去的人送信甚快。聘了韓玉娘的那家卻是個大鋪子，在他們附近的漢陽開了許多家。

“你們且放心，大娘子捎了話出來，因同那家子簽了一年契，不好擅離，可一日三餐睡臥都供得極好。那東家也出來見過，待大娘子甚是客氣，因請來是做教習，并非趕活的女工，倒也輕省。”

那人笑看池小秋：“大娘子說，且等上一年，她便攢了滿箱籮的錢給池姑娘置辦嫁妝哩！”

最后一句話確像是韓玉娘的口吻。

池小秋卻只惦著一件事，急急問道：“過年也不來了？”

“聽她話里，怕是回不得了！”

池小秋默默抱緊了韓玉娘捎回來的小包袱，意興闌珊回房去。

她少有悶悶不樂的時候，連生氣也不多。便氣起來，也不過噼里啪啦著上一頓，別人還沒勸她便已想通了，重又高高興興去整治飯食。

更多時候，她便像林間從上而下一道泉，叮咚越過每一道溝壑巖峰，總帶著好奇，凡遇上坎時，便跳起來越過去，歡歡快快。

往日薛一舌還覺得她太吵鬧，這會兒靜起來，忽然覺得這院子悶得可怕。

傲氣慣了的薛一舌終于忍不住，想要挑起氣氛。

于是便尋個空往廚下，跟著池小秋忙活。

“這米啊，點上兩支這樣長的線香，雙雙燃盡，便行了。”

他盼著池小秋好奇多問上一句：“拿為甚還要兩支？”

那時便能答上一句：“因為它不知自己燒快燒慢，需找個兄弟作比對啊，哈哈哈哈哈。”

池小秋卻只是低頭吹火，點了點頭，不作聲。

薛一舌苦心想的俏皮話湮沒在腹中，做好了笑的準備的嘴角猛然耷拉下來。

幾次三番屈尊搭話，薛一舌無一收獲，潰不成軍。

薛一舌怒極，只能使出最后一招。

他親自去挑鴨子，梔黃嘴黑白羽毛，摸上去熱乎乎暖絨絨的，又肥又精神——讓薛一舌聽了一路嘎嘎嘎的抗議聲，大得整個巷子都能聽見。

空寂了幾天的屋子又添了熱鬧，但這樣的熱鬧薛一舌并不想要。

只因這鴨子叫得太慘絕人寰，好容易讓薛一舌捉住了，像是知道自己就要命不久矣，叫聲刺人耳膜。

薛一舌何許人也，干脆利落就將它燙毛去毛，變成光禿禿一只懸在窗前。

鴨肉大卸八塊，秋油甜酒全部出動，把鴨塊集體包圍，直到沒到鴨面為止。隔甕干燒，不上水只用炭，兩炷香盡，干燒鴨便可出鍋。

這樣燒出的鴨子骨肉酥爛，幾不用嚼，薛一舌將它裝起，一路出了門。

鐘應忱不在家中在店里，薛一舌一上門，剛報上名字，便被幾人遠遠觀望，如看珍禽山獸一般稀罕。

“唉？那就是東家的大師傅啊！”

薛一舌讓看得不悅，瞪了他們一眼，跟鐘應忱道：“這鴨子，送你了！”

鐘應忱看一眼，不接：“鐘某當真沒有秘方了。”

他原先在家做的又不是廚子！

“給你便接著！”薛一舌學不會對他好好說話，只能吹胡子瞪眼：“我也不稀罕你那方子！”

鐘應忱從不覺得薛師傅這般大方：

“薛師傅有話請說。”

薛一舌看看廚下，悄示意鐘應忱出來，道無人處才道：“你搬回來住罷。”

他氣道：“你家這小娘子，我是哄不得了！”

第124章

渡頭大禮

高溪午回鄉的船在東柵靠岸時，

來接的高府人可謂是傾府出動，熱鬧迎接。

高溪午一見他娘，咧了嘴，

興高采烈舉步就要邁了步子出去。剛踏上船板，

就見高夫人擦著眼淚朝他回了一笑，

一揚手示意。

突然，一陣噼里啪啦的鞭炮聲就在他耳邊炸開來。白色煙霧裊裊騰起，

還帶著一股辛辣味兒，熏得他兩倒三倒，

差點錯腳跌進河里頭。

“娘！”高溪午氣嚷嚷的，

才上了案，就見激動已極的高夫人，當眾便將他摟進了懷里。

“我的兒啊！你可真是爭氣！這回看還有誰說咱們高家祖上不冒讀書那根青煙！”

“瞧瞧，

這樣用心，

都瘦脫了形！”高夫人一邊拿帕子給他擦臉，一邊奇怪：“怎的臉紅成這樣子！”

“娘——你先放我起來！”

這大庭廣眾之下，

他娘就跟摟個小奶娃似的，

哪里還有高大爺的神氣！

高夫人這才覺出自己忘了形，忙放他站直身子，

因笑道：“若祖宗保佑，再能中得舉便好了！”

轉到她看不見的地方，高溪午悄悄翻了個白眼。

能過道試已然是文曲星蒙著眼玩關撲，錯眼抽中了他，

要再能中舉人，除非他真的瞎了！

他這一轉身，

卻看見鐘應忱就站在東柵邊一架雙肩石拱橋上，向他招了招手。

高溪午一喜，

忙揮手示意，一頭漫不經心道：“娘！我跟鐘兄弟說兩句話！”

“這孩子竟先回來了？你沒欺負他罷？”

能得中案首，高夫人如今待鐘應忱聲氣顏色都不一樣了。生怕自家兒子從小錢多人傻寵得過了，若有忍不過的沖突，豈不是白白費了先前幫扶的功夫！

高夫人拉著他還想問個清楚，鐘應忱已然走了過來。

“夫人一向大安？”他這一禮卻是個深揖，又問高溪午：“高兄一路順遂？”

“順當順當！”高溪午胡亂幾句打發了高夫人，噌得跳過去，摟著他肩，悄悄咬耳朵：“你要的東西，我盡都給你弄來了！”

從遠處看兩人言笑晏晏，嬉戲打鬧，如親兄弟一般，高夫人放下心來。

旁邊嬤嬤笑道：“這兩位哥兒，生得倒如兄弟一般——太太做得善事，以后還能咱們小爺還能多個幫手。”

“幫手？若還似這般，只怕咱們家得指著他來幫扶！”

高太太這話輕得如自言自語，待收回目光，卻冷容肅眉道：“你們口里也該緊一緊，什么哥兒，那鐘公子眼見的也大了，以后往家里去，上下都不得怠慢！要有那眼里沒了人的，你只管去查問，拿了到我跟前來，皮不緊了他的！”

橋邊兩人，卻沒她們想得這般和諧，鐘應忱笑得有些難看：“這一兩日的水路，你順順當當還走了五六天？”

他又往那船上看了看，從牙縫里迸出幾個字來：“還甚都沒帶？”

他當日寫的清單，至少也得裝這小半條船，可這會兒呢？眼看著這會整條都已空出來了，倒抬出來了半里長的箱籠。

全是高溪午這廝的！

“你別急！我甚時是那等不靠譜的？”高溪午平白受了怨懟，便也有氣：“我耽擱這么些天，可不就是給你籌備那些玩意的！”

他信誓旦旦：“你且等著！那船現如今就在后頭，比這個還要大！”

鐘應忱緩了臉色：“幾時能到？”

“不過兩三個時辰，木樨渡那邊大些，到時候直接從曲湖往那邊去！”

鐘應忱心下方能喘口氣兒，便深深一禮：“方才是我莽撞，對不住。”

高溪午卻避開，斜過來拿肩頭撞他：“哎？那糊涂二姨…沒鬧出什么罷？”

鐘應忱眼波卻驀然溫柔下來，他低眉輕輕笑，答非所問：“到時我與小秋大婚，必要請高兄一杯好酒。”

他說上一句，便聽見高溪午連抽了兩口氣，往前跳一步，跳到他極近的地方：“那那那那…那木頭樁子，她她他…應了？”

鐘應忱霎時添了肅殺之氣，冷著聲氣：“我年長高兄數天，喚聲嫂子總不為過吧？”

高溪午猝不及防得了這個消息，妹子變嫂子，一時難以接受。他連退兩步，一臉悲愴：“我…我那聰慧靈巧的小秋妹子喲！”

鐘應忱得了確定消息，心情甚好，便也不再多跟他計較，抬步回家：“中午木樨渡再會。”

自鐘應忱重又住回小院，薛一舌待他不是一點半點熱情，連池小秋看了都奇怪。

“我看著師傅瞧你卻像是氣不平，可又不敢露出來，一天三頓倒比我做得還精細——你藏了什么方子給他了？”

韓玉娘走了幾天，她倒清減了一圈，沒人好生給她梳頭發，她自家也沒這個空閑。但凡從廚下出來，揭了扎的頭巾，便散了一半。

便有些許新生出來的發絲，虛籠籠在額前，風吹人動，就搖一搖，太陽下返出淡淡的光。

“頭發又亂了。”

池小秋拿手撥了撥，不甚歡喜：“我也不大會。”也沒這個心。

鐘應忱拿了個梳子，站在她身后：“我新學了一樣，給你梳著試試。”

手里的發絲又滑又軟，皂角香氣，鐘應忱從上到下慢慢給她通，通著通著就走了神，只呆望著她。

池小秋先時還不大好意思，可后頭他力道輕巧，不由舒服地瞇起了眼睛。

她這般慵懶的模樣，與平時虎虎生風的樣子十分不同。倒讓鐘應忱想起了幼時家里頭養的一只大貓，也是一樣透白不摻一點雜毛，最喜歡窩在睡榻上讓人順毛，瞇縫著眼動也不動。

池小秋腦袋一動，便往旁邊一歪，下頜越發尖了。可不過那一半的臉，就在日光下現出玉粉一樣白膩的光澤，仿佛勾著一條線，讓鐘應忱不自覺俯下身去。

他慢慢靠近的呼吸聲，讓在打盹的池小秋一驚。她方張開眼，鐘應忱已經迅速直起身來。

池小秋摸了摸自己頭發，卻發現還是長長散在肩頭，連個纂兒也沒窩出來。

鐘應忱咳了一聲，手上將頭發迅速一分，干脆打了兩個辮子出來。耳后繞成兩個小圓髻，插上兩個米珠串出的木蘭花骨朵，頭一步便動一下，姍姍可愛。

落在鐘應忱眼里，怎么看都歡喜。

池小秋只是不大侍弄這些，且下廚也麻煩，卻不是不愛好看衣服好看妝容。往旁邊大缸里頭看看影子，自己也喜歡，便甜甜一笑，道一句：“謝啦！”

沒等他動作，池小秋便想起先前鐘應忱沒答的問題：“怎的薛師傅待你這樣古怪？”

鐘應忱答得心不在焉：“卻是好容易請來的…”

薛一舌過來請他時，本以為鐘應忱滿口應下——他都愿意引狼入室了，這狼還要他三請四請不成？”

誰知對面這只狼真的就微微一笑：“我便多往店里陪她便是，住在院中多有不便。”

薛一舌惱了：“你沒住過？有甚不便？”

“前年之時，我與小秋都還年幼，且無長輩，家境貧寒之時，只能相依而行。眼下都已大了，未定婚約卻先行入門，于她名聲有礙。”

“無事，你從后門出入便是。”

薛一舌心中酸溜溜的，斷沒想到還有這樣苦心孤詣，要把徒弟拱手送他的一天。

鐘應忱反問：“院中不過五間房舍，主屋必定動不得，其余都已住了人，二姨總要來家，女眷的屋子斷動不得，我又往何處去？”

薛一舌濁氣涌向喉頭，噎著道：“費什么話！收拾鋪蓋！同我住！”

坐看薛師傅落入甕中，鐘應忱舒心一笑，當晚就將床鋪搬到了薛一舌外間榻上。