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“去罷。”季惟考慮到張氏思女心切，通情達理地揮了揮手道。

“多謝家主。”張氏微微欠身，退出前廳，跟在了季蘊的身后。

“母親，現下還不是說話的時候，孩兒先去瞧瞧祖母。”季蘊打量著三年未見的張氏，一時鼻子微酸，只覺得她似乎變得與從前不同了，變得熟稔又陌生。

“好，母親陪你一同去。”張氏頷首將眼角的淚水拭去，臉上出現一絲笑。

一行人穿過垂花門進入了內宅之中，她瞧著家中各處似乎未有太大的變化，只是此時周遭都仿佛沉浸在悲痛之中。

走至寧壽堂時，季老太太的房中已經圍滿了女使，老遠就聞見了縈繞在院中的苦澀的藥味。

季蘊一時生出怯意，躊躇地走進屋中。

她穿過人群，只見一位年輕娘子神情悲凄地坐在季老太太的床前。

年輕娘子頭戴團冠，珍珠排釵綴在烏發間，她內穿赪紫色的抹胸，搭配白色的窄袖短衫，外穿丁香色的滿庭嬌紋樣的長背心，下身則著淡色的兩片裙，渾身帶著一股溫婉的氣質。

“蘊娘，你可回來了。”季梧聞聲便抬頭，她面容清麗，眉如遠黛，一雙盈盈如秋水般的眼眸泛著淚水，染紅了眼尾。

“二姐姐，祖母她……”季蘊來不及同她寒暄，腳步踉蹌著上前，望向掙扎病榻的季老太太。

“祖母有時昏睡，有時清醒，郎中說怕是不大好了。”季梧愈說愈傷心，拿起帕子啜泣起來。

季蘊跪伏在季老太太的床前，她此時還在昏睡著，滿鬢銀絲，兩頰凹陷，胸脯微弱地上下起伏著。

“祖母，祖母……”季蘊見此潸然淚下，輕輕握住季老太太的手。

季老太太的手的溫度是涼的，季蘊不停地摩挲著，妄圖將手捂暖。

昏睡的季老太太恍若聞見有人在呼喚她，便悠悠地轉醒了過來，她睜著渾濁的眼眸，目光平和地看向季蘊。

“祖母，您醒了。”季蘊登時止住了哭意，臉上擠出一絲笑來。

“蘊娘，好孩子，回來了。”季老太太輕輕地拍了拍季蘊的手，一臉慈愛地看著季蘊，仿佛從前在家中時季蘊脾性頑劣，偷跑出去時被她抓個正著時，她也是這樣慈愛地望著季蘊。

“祖母，孫女回來了，孫女回來看您了。”季蘊抓緊了她的手，淚水像決了堤的洪水似的從眼中流淌出來。

“不要哭，不要哭，蘊娘，生老病死不過是人間尋常事，不值得哭。”季老太太神態平和地張開嘴安撫道，對于死亡她未有恐懼，而是泰然接受，心中唯一記掛的就是遠在江寧的季蘊，現下她硬拖著一口氣見到了季蘊，心愿便已了，她緩緩地道，“你能回來瞧我，我很高興，死之前能瞧見大家都在，我很高興。”

季蘊聞言如幼時般將額頭貼在她的手中，泣不成聲。

“老太太不好了！”站在床前的王媼驚呼道。

季蘊忙抬起頭，滿臉淚痕地看著季老太太，她已經是氣若游絲，她似是還想說些什么，口中正在微微痙攣。

許是聞到季老太太即將不行的消息，季惟極其家眷皆匆匆趕來，烏壓壓地跪了一地，人群中時不時傳來了悲傷的啜泣聲。

“祖母，祖母！”季蘊神色慌亂地呼喚著她。

“別哭，哭得跟個小花貓似的。”季老太太掙扎著伸出另一只手，神情柔和地在季蘊的臉旁撫摸，頹敗的身軀顫抖著。

言罷，季老太太登時一怔，隨即便都平靜了下來。

一時間，哀哭聲響徹滿屋。

不知哭了多久，季蘊感覺到自己被人扶了起來，是張氏，季蘊趴在她的懷里慟哭起來。

季蘊倏然想起幼時張氏與季懷爭吵激烈時，黑心的媼婆留她一人在屋中。

她實在餓壞了，偷跑出去在家中茫然地走著，走至季老太太的寧壽堂。

當老太太得知她還未用飯心疼壞了，連忙命仆婦為她準備吃食，抱她坐到羅漢榻上，滿臉心疼地道：“小蘊娘，以后餓了就到祖母這兒來。”

后來季老太太把張氏與季懷叫來，狠狠地責罵了一通。

張氏只敢在季懷面前張狂，面對季老太太時，她有些心虛地道：“家姑，這也不是兒媳的錯，誰能想到那些個殺千刀的媼婆連蘊娘用膳都不記得，待兒媳回去后將她們打一頓再趕出府去。”

“混賬！”季老太太氣得重重地拍了茶幾，指著張氏的鼻子毫不客氣地斥責道，“聽你這話的意思，是怪我多管閑事？自你成了我家的新婦后，家中就一日未曾消停過，你有沒有為人母的自覺，蘊娘是你的孩子，不是我的，現下孩子餓得兩眼昏花，跑到我這兒來討吃食，我是瞧著她可憐，才叫你們夫婦二人過來，你看看你說的是什么話？”

“母親息怒。”季懷連忙躬身賠笑道。

“還有你，我稍后再來訓你，你且等著。”季老太太恨鐵不成鋼地瞥了一眼季懷，看向張氏冷聲道，“我不怕得罪你，你左右是不滿家主安排的差事，你們院子里發生的那些事情我不是沒有耳聞，我本打算睜一只眼閉一只眼，但現下既鬧到了我跟前了，我就不得不管，我告訴你，你們不好好養孩子，那就不必養了。”

“家姑，這是何意？”張氏聞言登時一驚，抬起頭問。

“蘊娘往后就養在我屋里頭了。”季老太太道。

“這怎么能行！”季懷走上前，神情訕訕地說道，“母親現如今年事已高，孩子年紀小不懂事，萬一不小心沖撞了您又如何是好，還是讓兒子把她帶回去罷。”

“我看蘊娘倒是比你們夫婦二人懂事得多。”季老太太冷嘲一聲道。

“家姑是錯怪兒媳了，蘊娘到底是兒媳親生的，怎能真的不疼惜她呢！”張氏跪在地上，委屈地啜泣道。

“多說無益，我就是告知你們一聲，可不是與你們有商有量，你們且回去自己好好反省罷。”季老太太聞著張氏的哭聲，神情不耐煩地揮揮手道。

張氏只好站起身來與季懷悻悻地退出堂前。

年幼的季蘊正蹲在門后偷聽，見張氏與季懷出來時，她忙拽住張氏的手，抬頭小聲喚道：“娘。”

張氏被訓得一肚子氣，現下連照顧女兒的權利都硬生生地被奪走了，自然是沒有好臉色。

她垂頭睨著季蘊一派天真的模樣，冷聲道：“你小小年紀心思就如此重，現在好了，你往后就是別院的人了，你還喚我娘做甚？”

季蘊臉色刷得一下就白了，雙眼漸漸彌漫著淚水。

“你跟孩子說這些話做甚？”季懷立馬伸手扯過張氏，小聲斥道。

“還不是你無用，這一切都賴你。”張氏勾起一個交織著憤怒與嘲諷的冷笑。

“這又如何賴到我的頭上，你真是個潑婦。”季懷欲言又止，壓低了聲音罵道。

張氏聞言冷哼一聲，抬腳離開寧壽堂。

季懷望著張氏離去的背影，再轉頭看向滿臉淚痕的季蘊，搖頭嘆道：“何至于此，何至于此啊？”

說罷，他拂袖而去。

第8章

踏莎行（八）

季蘊幼時在寧壽堂度過了一段無憂無慮的日子。

春日的午后她在庭院前放紙鳶，季老太太坐在廊下神情慈愛地瞧著；夏日里的傍晚，她與季老太太坐在桂花樹下納涼，仰頭望著樹葉縫隙里的那一點一點的青天；秋日里與仆婦們采摘桂花，待曬干了做桂花糕吃；冬日里則是伏在疏窗前瞧著屋檐下的雪。

再后來她的親弟弟茂郎出生，季懷與張氏更不關心她了，一心一意地撲在茂郎身上，為此夫婦二人的溫存過一段時間。

冬去春來，年復一年，直到茂郎去世，季蘊考入江寧府的崇正書院，才離開季宅。

此時寧壽堂正堂內。

張氏輕輕地安撫著季蘊，她低聲說道：“母親同你大伯母去安排府中喪禮的相關事宜，你且在此處平復一下情緒罷。”

“好，母親去罷。”季蘊擠出一絲笑來，頷首道。

張氏走后，屋內只剩下了家中同輩的姐妹季梧與季棉，她們是同胞姐妹，是季氏的長房嫡女。

季氏這輩共有四位子女，長房長子季榛、長女季梧與次女季棉皆乃于氏所出，季榛于永延十年登科進士，被外放至廬州府任職了，季梧已于兩年前成婚，匹配的是余中曹氏郎君，季棉則待字閨中；二房季蘊與季茂乃張氏所出，可惜季茂八歲時染病去世了，現下僅有季蘊一女。

季梧從圈椅起身走至季蘊的身旁，她雖難過，但很快就平復了情緒。

“蘊娘，不要太難過了，人都是要去的，生或死都不是世人所能決定的，祖母她去了另外一個地方肯定比在家中愉快順遂。”她安慰道，聲音如涓涓流水般。

“多謝二姐姐。”季蘊將淚水拭去，勉強地笑道。

“要我說啊，要真難過，怎會三年都舍不得回來一次，三姐姐，祖母生前可是時常念叨你呢。”坐在正對面的季棉將茶杯放置桌幾上，嬌憨的面容卻是滿滿的譏諷的神情。

季棉梳著團髻，以紅頭須固之，她內穿秋香色的抹胸，搭配白色的窄袖短衫，外穿淺綠色的短袖褙子，下身則是朱色的百迭裙，另有一股靈動的氣韻。

“棉娘，你住口。”季梧蹙眉，出聲呵斥道。

季棉瞥了一眼季梧，神態天真地笑道：“二姐姐做甚？難道妹妹說的有何不對嗎？”

“棉娘說得對，是我的錯，離家三年未能在祖母膝前盡孝。”季蘊斂眸，苦澀地笑道。

“三姐姐裝什么呢？”季蘊聞言嗤笑一聲，不緊不慢地說道，“可憐祖母一個老人家獨守空院，死前還不忘記掛著你。”

“棉娘，你住口，越說越不得體了！”季梧神情嚴厲地瞪著她。