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悶聲繼續趕路，身后漸漸傳來了車輪滾動的聲響。

一位趕著牛車的大爺路過，他見曹殊熱得滿頭大汗，

好心地問：“郎君，

這是要去往何處啊？”

曹殊聞聲，打量了一下四周，發覺大爺是在同他講話后，便抿起一絲淺笑，禮貌地回答：“大爺，我現下要府衙一趟。”

“府衙？”大爺摘下斗笠，

面上充滿善意地笑道，“我家去正好經過府衙，

不如我捎上郎君一趟？”

曹殊思慮一番，欣然應允，他朝大爺作揖，溫聲道：“那就麻煩您了。”

“郎君何必客氣，上來罷。”大爺擺擺手，笑道。

曹殊略微頷首，待他上了牛車后，大爺見他已穩穩地坐了下來，則是驅趕著牛，往前行駛。

再行駛了一段路后，大爺神情有些好奇，他一邊驅趕牛，一邊笑問道：“不知郎君去府衙做甚？”

“崇州過段日子不是要舉行藥斑布比試，我今日去府衙便是要去報名的。”曹殊不緊不慢地道。

“原是這樣，想不到郎君你會制作藥斑布啊。”大爺一臉稀奇地打量了一下曹殊，他收回了視線，看向前方，不由得感慨道，“說到這個藥斑布，倒是讓我想起了以前咱們崇州的大戶曹家。”

曹殊登時沉默下來，他未想到大爺會同他提及曹家，便雙目靜靜地瞧著大爺。

大爺忍不住嘆道：“曹家還未落魄前，家族世代為皇家上貢藥斑布，曾養活了崇州千千萬的農戶與織戶，這曹家的家主曹松又是咱們崇州的知州，那是何等的顯赫，俗話說雷霆雨露皆是君恩，曹家說落魄就落魄，真是令人唏噓啊。”

曹殊眼眸一黯，他心中微酸，下一瞬喉嚨堵得讓他不知該如何開口，便強顏歡笑地瞧著沿路的風景。

“郎君是不是怪我話多了？”大爺見曹殊遲遲不回話，便問道。

曹殊搖頭，態度緩和地說道：“怎么會呢，我方才不過是在認真聽您講。”

大爺聞言，笑了起來。

晚風拂過，略微清涼，輕輕地吹起了曹殊的衣衫，他垂下頭，神情不甚分明，掩于袖下的手逐漸攥緊，他壓下心底的起伏。

不覺間，牛車行至府衙門口時，大爺‘吁’了一聲后，緩緩地停了下來。

曹殊平復了心緒后，他跳下牛車，回頭看向大爺，含笑道：“多謝您稍我一程。”

說著，他從袖子口掏出銀錢要付給大爺。

大爺一驚，連忙地擺手，嚴詞拒絕道：“不過是一段路，我怎好收郎君的錢呢。”

“大爺，要給的，我總不能白坐你的車罷。”曹殊蹙眉，正色道。

“那好，我就收下了。”大爺瞧著曹殊神情嚴肅，便再說不出拒絕的話，只好伸手接過銀錢。

大爺走后，曹殊踱步至府衙的門口，所幸府衙的衙役們還未散值。

看門的衙役遠遠地見曹殊走近，便伸手攔住他，語氣嚴肅地問：“來者何人？”

曹殊溫聲道：“草民曹殊，聽聞此次崇州要舉辦藥斑布比試，便特來報名。”

“怎來得如此之晚？”衙役聞言皺眉，沒好氣地責備道，“你再晚些，都要散值了。”

“是草民考慮不周，還望您大人有大量，不要同草民計較。”曹殊低聲道。

“行了行了，你先進去報名罷，進去找負責此事的鄭大人，你可莫要錯認了。”衙役數落了曹殊幾句，瞧見曹殊態度良好，面色稍稍緩和，揚起下巴道。

“多謝。”曹殊頷首。

言罷，他跨過門檻，緩緩地走進了府衙中，尋了一會兒，終是尋見了衙役口中的鄭大人。

鄭銘曾經是曹松的下屬，自然識得曹殊，先前曹松去世送葬那天，他也來前來相送，后因衙門有事便提前走了。

現下鄭銘貿然瞧見曹殊，他神情有些驚訝，急忙地起身迎了上來，問：“三郎您怎地突然過來來？”

“見過大人。”曹殊朝他作揖。

“三郎您這是做甚？”鄭銘無奈地扶住曹殊的雙手，“來來來，您且隨我來，我命人倒杯茶水給您。”

“不用……”曹殊下意識地拒絕。

鄭銘怎么肯，他打量一下四周，見門口的衙役正在門口杵著，便伸手喚了一聲：“來，你過來。”

衙役驟然被喚，神情茫然地指了指自己。

“沒錯，就是你。”鄭銘見衙役云里霧里的神情，有些不耐地道，“你過來。”

衙役急忙走至鄭銘身前，諂媚地笑道：“大人有何吩咐？”

“你去，去給三郎倒一杯茶水來。”鄭銘嚴肅道。

衙役瞥了一眼曹殊，但見鄭銘鄭重其事的模樣，思及方才自己對曹殊無禮，額角不知不覺地冒出了一層汗水。

“愣在此處干嘛？”鄭銘喝道。

衙役嚇得回過神，匆匆去倒水了。

“這小子是最近剛調來的，還毛手毛腳的，請三郎勿怪。”鄭銘笑道，“來，您別站著了，快坐快坐。”

“多謝伯父。”曹殊不卑不亢地坐下，眉目含笑地道。

衙役迅速地倒了一杯茶水遞給曹殊，他見鄭銘似乎十分敬重曹殊的模樣，心下狐疑了幾分，暗自猜測著曹殊的身份。

“這兒沒你事了。”鄭銘瞥了一眼衙役，眉頭微微一皺道。

衙役聞言，哪里敢多待，遂忙不迭點頭，慌手慌腳地離開了。

“三郎突然造訪，不知是有何事？”鄭銘含笑道，“無論您有任何難處，我都會竭盡所能幫您的。”

“伯父便是負責此次藥斑布比試？”曹殊放下手中的茶杯，神色緩和無比地問道，“草民此次來，不是要您幫忙。”

鄭銘疑惑，但點了點頭。

“是因為草民要參加此次藥斑布的比試。”曹殊正色，他漆黑的雙眸看向鄭銘，一字一句地道。

鄭銘神色微怔，未料到曹殊過來竟是為了報名藥斑布比試，他有些沒有反應過來，面上遲疑地道：“三郎，可是您的手不是……”

曹殊自然知曉鄭銘會問這個，他沉默片刻，淡淡一笑道：“草民的手雖不能恢復如初，但如今制作藥斑布已不成問題。”

“太好了，那可就太好了。”鄭銘聞言喜不自勝，他仔細地盯著曹殊的手瞧了瞧，笑道，“此次比試三郎若能獲得魁首，便能進京面圣，官家若是龍心大悅，說不定便能赦免曹家。”

曹殊謙虛道，“此次比試能者眾多，草民現下也不敢多加妄言。”

“這怎是妄言呢。”鄭銘打趣道，“誰不知三郎您的手藝，您就莫要謙虛了，我現下就添上您的名字，初輪比試的日子定在入伏那天，距現下還有一段時日，三郎可家去再好好準備。”

“多謝伯父了。”曹殊站起身，向他作揖，輕聲道，“如此，草民就不叨擾了。”

鄭銘在比試名單上寫下曹殊的名字，他抬頭，見曹殊要走，忙道：“天色已晚，不若我命人駕車送您一程？”

“多謝伯父好意，不用了。”曹殊搖頭，嗓音溫和地拒道。

說罷，曹殊躬身，同鄭銘告辭后，待他經過門口時，與衙役撞上。

衙役雖不知曉曹殊身份，但如今也不敢有絲毫的怠慢，他神情訕訕地看著曹殊，遞給了曹殊一盞燈，笑道：“郎君慢走。”

曹殊并未在意衙役為何會突然變臉，他輕聲道謝后，便提著燈走下臺階，離開了府衙。

走出府衙后，天色已暗，皓月當空，夜色籠罩在了街道上。

曹殊提著燈籠，孤身一人走在巷道里，他原本提起的心，則是緩緩地放了下來。

對于往后的比試，他暗下決心，定會竭盡全力的，只因這是擺在眼前的最后一次機會了，這也關乎曹氏嫡系是否還能夠崛起的嚴峻問題。

巷道里漆黑如墨，沉寂一片。

他輕聲嘆了一聲，繼續往前走。

“曹郎君，且等等。”

就在這時，曹殊的身后傳來了一聲怪笑聲。