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謝長庚并未讓路，開口問她。

戚靈鳳的面上浮出一層淡淡的紅暈，低聲道：“就前些日才來的……老夫人不小心受了風(fēng)寒，秋菊服侍不好，我便過來照顧。老夫人身子好了后，定不讓我走，安排我住這里，要我等著姐夫和夫人回來，便……”

她的聲音悄歇，垂下了眼眸。

一陣夜風(fēng)涌來，將她手中的燭火給吹滅了。

四周頓時陷入昏暗。

“……姐夫……”

她抬起頭，低低地喚了一聲。

夜色迷離。她的影子略略動了一下。

“夫人暫時不回來，你住這里不便，明日回去吧?！?

謝長庚道了一句，語氣溫和，隨即邁步出屋，朝著自己母親居住的正屋而去。

他來到門前，恰好遇到半夜出來解手的阿貓。

阿貓縮著脖子瞇著眼，緊緊攏住胳膊，打著哈欠正往屋里去，冷不丁撞見謝長庚，嚇了一跳，驚叫一聲，認(rèn)出是他，又哎呀了一聲，轉(zhuǎn)過身，朝里啪嗒啪嗒跑了進(jìn)去。

“老夫人！爺回來啦——”

她扯開嗓門，大喊一聲。

謝長庚本欲阻止，遲疑了下，停住，任她喊著跑了進(jìn)去。

很快，屋里亮起了燈。

“庚兒你回了？快進(jìn)來！”

伴著一陣起身的響動，謝母的聲音從屋里傳了出來。

謝長庚走了進(jìn)去，臉上露出笑容，扶她坐回到了床沿上。

謝母看見兒子，十分歡喜，捉住手問他路上的情況，母子敘了幾句話，她望了眼門口。

“慕氏人呢？”

謝長庚頓了一頓，轉(zhuǎn)頭，命秋菊和阿貓都出去。

“慕氏沒回?！?

謝母一怔。“你都去接她了，她怎沒隨你回？”

“她自小嬌生慣養(yǎng)，到了我們這邊，大約水土不服，當(dāng)時也沒和您說，走的時候，其實身子有些不便。故兒子沒要她回，讓她留在那邊，先慢慢調(diào)養(yǎng)身子吧。”

謝母皺眉?！熬故沁@樣！她身子不好，當(dāng)日怎不和我說？她既叫我婆母，難道我是那種不顧她死活的人？”

謝長庚沒有接話。

她嘆了口氣，又小聲抱怨：“我就知道！當(dāng)日她進(jìn)門，我看她第一眼，那嬌滴滴的，身子骨跟風(fēng)一吹就要倒似的，不是好生養(yǎng)的福相。怎及鳳兒……”

她仿佛忽然想了起來，臉上又露出笑容，笑瞇瞇地說：“庚兒，娘跟你說個事，鳳兒過來了，不曉得你方才見到她沒有。我想著，她反正也快是我們家的人，就讓她住到你那邊去了。你這趟回來，在家多住些天，娘挑個好日子，把鳳兒的事給辦了，也算是了了我一樁多年的心事。”

謝長庚道：“娘，我正想和你說這個。慕氏既沒回，這事還是再等等，現(xiàn)在不便。戚家二娘，往后也不方便再住那屋。您身子要是好了，就讓她回吧。”

謝母不悅：“這事先前我跟她說過，她自己親口答應(yīng)由我做主的！她要是不回，難道讓鳳兒一直等？鳳兒也不小了，都快二十了！等了你多么多年，你還要她再等多久？”

“阿母，慕氏是正室，這種事，她不在，我們?nèi)舯銓⑷私舆M(jìn)來，于規(guī)矩……”

“我還是你娘呢！”

謝母打斷了兒子的話。

“我可不管外頭什么規(guī)矩不規(guī)矩的，這里是謝縣！我活了大半輩子，還沒聽過做婆婆的要看兒媳行事的道理！”

“阿母，你聽我說，現(xiàn)在就讓人進(jìn)門，確實不便……”

謝母定定地注視著兒子。

“庚兒，娘當(dāng)初為了生你，磨了三天三夜，一只腳都踏進(jìn)鬼門關(guān)了，總算命大，才熬過那一關(guān)。你爹白讀了那么多書，功名不中，最后只當(dāng)了個驛丞，家中能有多少進(jìn)項？你打小聰明，我為了供你讀書，天天紡紗搓麻，盼著你能出人頭地，好容易將你養(yǎng)大了，總算看到了點希望，不想你又殺了人！那幾年里，我擔(dān)驚受怕，無依無靠，是戚家照應(yīng)了我?！?

“你大概早就忘了，但娘卻沒忘，也不敢忘！那年鄉(xiāng)里遭了水災(zāi)，鳳兒一家?guī)е姨与y，過橋的時候，橋突然被水沖斷，連人帶車掉進(jìn)水里。當(dāng)時我和鳳兒的娘都在車?yán)?，要不是鳳兒抱住橋柱子，死死抓著娘的手不放，娘早就喂魚去了！娘是活了下來，可鳳兒她自己的娘，卻就這么沒了！”

“我們謝家，不但欠戚家的恩，還欠她人命！鳳兒在我眼里，比我親女兒還親！后來知道你在外頭自己訂了親事，沒法改，只能作罷。讓她做小，本就夠委屈她了?，F(xiàn)在你要是不要她了，我告訴你，娘就不活了！”

謝母一邊說，一邊抹著眼淚。

謝長庚眉頭緊鎖，遲疑了片刻，起身，跪到了地上，鄭重磕頭。

“阿母，是兒子不孝，從小累母親擔(dān)驚受怕，如今又令母親失望至此地步。此事并非兒子不愿，而是如今確實不方便……”

“有什么不方便的？”【】。

“阿母長居家中，外頭有些事并不知曉。接個人進(jìn)門，固然是件后宅小事，但不怕一萬，只怕萬一。萬一長沙國慕氏認(rèn)為是對他們不敬，那便有些麻煩。且兒子如今官做大了，朝廷里，樹敵也多，背后不知道多少眼睛在盯著。欲加之罪，何患無辭？此事雖小，若被有心之人抓住大做文章，也是有可能的?！?

謝母有些吃驚，望著兒子的鄭重神色，漸漸止泣。

謝長庚從地上爬了起來。

“阿母，戚氏對母親的恩情，兒子怎敢忘？兒子倒是覺得，阿母如今這樣的安排委屈她了。并非只有如此才能回報。阿母何妨將她認(rèn)為義女，往后，倘若兒子能夠心想事成，必厚待于她，報她當(dāng)日救母之恩……”

他話音未落，門口進(jìn)來了一人，“噗通”跪在了地上。

戚靈鳳朝著謝母磕頭，哽咽道：“老夫人，你對鳳兒的好，鳳兒感激不盡。倘若因為鳳兒惹你母子生隙，那便是我罪該萬死！求老夫人千萬莫再逼他。明日鳳兒便回我兄弟那里去了。”

謝母急忙過去將她扶起，安慰了一番，轉(zhuǎn)頭看向兒子，皺眉：“你看看，鳳兒如此懂事，比起你娶的那個慕氏女，誰好誰歹，你自己心里應(yīng)當(dāng)有數(shù)！鳳兒自己既也如此開口，此事先便放著，但人都來了，不好再回她兄弟那里去了，先以我干女兒之名在家里住下來，等那個慕氏女回來了再說！”

謝長庚不再表態(tài)，含含糊糊地唔了幾聲，說夜深了，讓母親再去歇息，退了出來。

他回到東廂屋，將門反閂之后，提起行裝，走到了柜前，手握住柜門上頭的那只門把之時，一頓，忽然想了起來。

遲疑了下，他慢慢地打開了柜門。

入目所見，還是和前次一樣。

衣柜里裝滿女子的衣物。也不知香囊里填的是什么香料，這么久了，幽香依然不減。

謝長庚的眼前，仿佛又浮現(xiàn)出了那日美人榻上刺痛自己眼目的一幕。

石榴紅裙，輕霞薄綺。

人前一派高貴，私底下卻放蕩至此地步，也是匪夷所思。

他掃了一眼柜中她留下的衣物，便仿佛見到了她那張臉，眼底浮出一縷厭惡之色，“砰”的一聲，關(guān)了柜門。

次日，謝長庚早早地去了正屋，親手服侍自己的母親用飯，用完了早飯，他告訴自己的母親，朝廷還在等著他去上京述職，他恐怕沒法再在家里盡孝道了，這趟回來，就是為了和母親辭別。

謝母萬分不舍，但兒子前途要緊，怎好耽擱？點頭答應(yīng)，替他收拾了行裝，被戚靈鳳扶著，一路送了出去。

謝長庚叮囑下人服侍好母親，便動身離家。又是一番兼程趕路，終于在月底時分，風(fēng)塵仆仆抵達(dá)上京。

他在京中早就有了一座賜宅，宅中奴仆齊全，入了宅邸，便沐浴休整，預(yù)備明日上朝述職。

深夜，一道來自宮里的密信，悄悄送到了他的手上。

密信來自劉后宮中一個名叫曹金的太監(jiān)。

這個太監(jiān)是劉后身邊楊大太監(jiān)的徒弟，早兩年前起，便成了謝長庚的人。

【】

每次謝長庚回京，當(dāng)夜便會收到消息，已是慣例。

這次也不例外。

曹金帶出來的，都是謝長庚不在之時，朝廷或?qū)m里發(fā)生過的一些事情。

大多他都已知道。

但有一條，引起謝長庚的側(cè)目。

曹金說，內(nèi)史張班，前幾日曾入宮求見劉后。當(dāng)時進(jìn)言私密，自己也未能獲知詳情，但張班所言，似乎是與長沙國有關(guān)。

因謝節(jié)度使與長沙國有聯(lián)姻之好，既有消息，便一并告知，供其參考。