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艦隊沒有去寧波,在臺灣海峽的金門島附近加煤后,直接駛往膠州灣。

因為沒有事先通報,艦隊進入膠州灣時遭到北洋水師攔截,差點引發(fā)一場風(fēng)波,幸虧里希特霍芬男爵反應(yīng)及時、處理果斷,才沒有釀成災(zāi)難。李鴻章知道此事之后,嚴懲了駐守膠州灣的水師總督。

隨著遠東艦隊進駐,帝國海軍控制膠州灣成為既成事實。

讓馮承乾沒有想到的是,提出租借膠州灣的不是專門負責(zé)此事的里希特霍芬,而是大清首輔李鴻章。

四月底,馮承乾應(yīng)邀李鴻章邀請,前往大清帝都。

此時,朝鮮半島上已是風(fēng)云際會,大清與日本的戰(zhàn)爭迫在眉睫。

二月底爆發(fā)的農(nóng)民起義在三月初就已結(jié)束,只是僅僅過了一個多月,忍受不了苛政的農(nóng)民再度揭竿而起。馮承乾前往大清帝都的時候,朝鮮農(nóng)民起義軍已經(jīng)攻占白山,打出了進軍京師的旗號。

在馮承乾熟知的歷史中,農(nóng)民起義軍很快就會兵進全州。

如果歷史沒有發(fā)生重大變化,那么朝鮮當(dāng)局已經(jīng)向大清求援,請求大清出兵幫助平定農(nóng)民起義。

李鴻章在這個時候請馮承乾過去,顯然事關(guān)重大。

馮承乾沒有空手前去赴會,而是讓里希特霍芬男爵提前一天出發(fā),快馬加鞭趕往北京搜集消息。

因為在大清的“勘測工作”有功,所以在去年里希特霍芬被德皇封為帝國男爵。

馮承乾趕到大清帝都當(dāng)晚,里希特霍芬就趕了過來。

“有什么收獲?”

“首輔請伯爵前來,確實與朝鮮的事情有關(guān)。”

馮承乾點了點頭,請男爵坐了下來。雖然在晉封里希特霍芬為男爵這件事上,并非由馮承乾提起,但是里希特霍芬非常清楚,沒有馮承乾,德皇根本不可能知道還有他這個遠東事務(wù)官員。

現(xiàn)在由馮承乾直領(lǐng)遠東事務(wù),里希特霍芬自然是盡心盡力。

“朝鮮已經(jīng)向大清求援,希望大清出兵平定叛亂。”

馮承乾若有所思的點了點頭,這與他熟知的歷史沒有多少區(qū)別,看來他的到來,還沒有對朝鮮產(chǎn)生影響。

“只是,首輔還在猶豫。”

“猶豫?”

“雖然朝鮮是大清的屬國,大清有義務(wù)幫助朝鮮平定叛亂,但是早些年,日本逼迫朝鮮簽了《江華條約》,公然聲稱朝鮮是獨立國家,把大清排除在外。”里希特霍芬喝了口水,接著說道,“日本還沒有表明態(tài)度,李鴻章肯定有所擔(dān)心。如果日本也出兵朝鮮,那么大清與日本兵戎相見就不可避免了。”

“那么,李鴻章請我來的目的是什么?”

“肯定有朝鮮有關(guān),只是李鴻章有什么目的,現(xiàn)在還說不清楚。”

馮承乾笑了笑,知道里希特霍芬不是不清楚,而是在賣關(guān)子。

“伯爵,我的意思是……”

“男爵,現(xiàn)在就你我二人,而我派你提前一天趕過來,就是希望獲得可靠消息。陛下委托我全權(quán)處理遠東事務(wù),你也是陛下親自委派的官員。”馮承乾稍微停頓了一下,說道,“為了維護帝國的利益,為陛下分憂解難,你我應(yīng)同心協(xié)力。男爵想到什么就說吧,不用擔(dān)心說錯話。”

里希特霍芬笑了笑,說道:“很明顯,李鴻章想從我們這里獲得支持。”

“什么樣的支持?”

“以李鴻章的才智,肯定不會奢望我們出兵,而且他把朝鮮看成是大清內(nèi)部事務(wù),也不會請求我們出兵。”

馮承乾點了點頭,表示明白里希特霍芬的意思。

“如果戰(zhàn)爭爆發(fā),大清最缺的就是軍火。”

“你的意思是……”

“伯爵也許不知道,為了皇太后的六十歲壽誕,大清可花了不少白銀啊。”

馮承乾皺起眉頭,說道:“也就是說,李鴻章沒有多少錢,希望能夠從我們這里獲得貸款。”

“或者是賒賬購買軍火。”

“這可是件大事。”

“那就得看伯爵如何處理了。”

“男爵,你對遠東的情況最為了解,你覺得大清獲勝的希望有多大?”

“微乎其微,基本上為零。”

“這么肯定?”

“雖然李鴻章勵精圖治,也干出了一些成績,但是大清是積重難返,僅他一個人根本無法扭轉(zhuǎn)乾坤。與之相比,日本在維新之后,全國上下齊心協(xié)力,即便國力遠不如大清,也未必不是大清的敵手。”

“既然如此,那我們就沒有必要做虧本買賣。”

“伯爵這么想的話,那就大錯特錯了。”