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清晨,當(dāng)楊叢義等人醒來,捧著咕咕叫的肚子,一個(gè)嚴(yán)峻的問題便擺在眾人面前,是繼續(xù)進(jìn)山,還是打道回府?
經(jīng)過一番激烈的爭論,大家達(dá)成了共識,不能就這么回去,逃犯一定要追捕,這山就必須得進(jìn),吃飯問題可以派一個(gè)小隊(duì)的人回去解決,弄到了口糧便立馬進(jìn)山會(huì)合。
看著一個(gè)小隊(duì)換了便裝以后迫不及待地順著來路回去,眾人心里稍稍有了些安慰,他們只要堅(jiān)持一天便會(huì)有吃得。
何縣尉要他們由東向西搜索,向?qū)О阉麄儙У进P凰村,就是讓他們從鳳凰村向西搜。昨晚天黑,他們亂跑一氣,哪里知道東南西北。
天雖然亮了,太陽卻還沒有出來。楊叢義決定讓大家先原地休息,等太陽出來辨明方向再進(jìn)山,免得背道而馳。
眾人對他昨晚的決定有些意見,認(rèn)為他不該讓大家把食物全部留下,否則也不會(huì)聽著餓得咕咕叫的肚子,只能拿水來應(yīng)付。但對昨晚主動(dòng)撤退的命令大家還是一致認(rèn)為很及時(shí),不然與憤怒的村民廝殺起來,雙拳難敵四手,難保不會(huì)被他們活活打死。
等天邊露出霞光,楊叢義辨明了東南西北后,問題又來了。
前行的山間小路在不遠(yuǎn)處分成好幾條,究竟哪條路最終向西,沒有本地向?qū)Ц揪筒豢赡苤馈K麄円膊荒芊珠_走,否則回去的那隊(duì)人不可能找到他們所有人,到時(shí)候不知道會(huì)有多少人挨餓。
更讓楊叢義擔(dān)心的是,眾人分開以后在山里就成了孤立的存在,一旦遇到匪徒發(fā)生危險(xiǎn),其他人根本不能前來相助,被各個(gè)擊破的可能性大增,別到最后一個(gè)人都回不去。
陳知縣的推斷對不對,他無法確定,但為了自己和其余二十五人的安危不能不防,如果進(jìn)山的捕快必然會(huì)有人出現(xiàn)危險(xiǎn),他不希望是自己或者與自己熟悉的人。
能劫走幾十個(gè)刑犯,還能全身而退的匪徒絕對不是一般的匪徒,何況他親自領(lǐng)教過黑鐵牛的功夫,天柱山五虎,黑鐵牛為其一,那就是說除了匪首還有四個(gè)厲害的頭目,就憑他們二十六人本根就不可能是匪徒的對手。逃犯上了天柱山,定然也會(huì)入天柱山的伙,有哪些匪徒撐腰,別說抓捕,在山里不碰到他們就是燒高香。
拿定主意之后,楊叢義選擇了一條覆蓋著厚厚落葉的小路,并在路邊的樹上砍下刻痕,為回去的人留下路引。
對于前路,楊叢義并沒有信心,所以他讓大家都換了便裝,把一身捕快行頭全收起來,連佩刀也收了一多半,以防進(jìn)了深山被匪徒一眼看穿。怕不怕死隨人說去,保住性命要緊,眾捕快也是偷奸耍滑成性,自然明白進(jìn)山有危險(xiǎn),能躲就躲,任務(wù)他們才不會(huì)放在心上。楊叢義稍一提議,眾人便心領(lǐng)神會(huì),換掉衣裳,弄亂頭發(fā),連明晃晃的佩刀也抹上了塵土,不過多時(shí),整個(gè)隊(duì)伍便再無半點(diǎn)捕快的樣子。
楊叢義看著這支好似匪徒的隊(duì)伍,心里輕松了許多,陳知縣交代的任務(wù)應(yīng)該可以完成。至于李大人與何縣尉,他顧不上,從他們眼皮底下跑了人,就讓他們自己去抓。
“楊捕頭。”就在楊叢義他們慢悠悠的在深林間穿越的時(shí)候,身后傳來了喊叫聲,聽聲音并不是去而復(fù)返的捕快。
楊叢義讓大家原地休息,他回去看后面來的是什么人。
躲在大樹后面,遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看到追他們的是三個(gè)村民,附近只有鳳凰村,不知道他們這個(gè)時(shí)候追上來做什么。
村民在山路上走的很快,沒過多久便快到近前。楊叢義閃身出來,忽然問道,“你們是誰?追來做什么?”
村民看著楊叢義的裝扮愣了神,遲疑了一會(huì)兒,才答道,“我們是鳳凰村的,來找楊捕頭,你是楊捕頭嗎?”
楊叢義看看自己,心道這也能認(rèn)出來?不能說不是,便道,“我是,你們找來做什么?”“莫非你們把我們派回去的人抓了?”他想到了回去的五個(gè)人,他們一定會(huì)經(jīng)過鳳凰村,要是村民有些人憤恨未消就麻煩了。
但看這幾個(gè)村民,臉上和眼神里看不到任何仇恨憤怒的情緒,他們是平靜的,跟昨晚的狀態(tài)完全不同,便放下心來。
只聽村民道,“我們在半路遇到他們,他們走錯(cuò)路出不去,已經(jīng)有人送他們回鳳凰村。”接著便要下跪磕頭。
楊叢義趕緊拉住他們,道,“鄉(xiāng)親們,你們這是做什么,有話好好說。”
村民道,“感謝昨天楊捕頭救了我們,大家一時(shí)沖動(dòng)錯(cuò)怪你們,差點(diǎn)釀成大禍,毀了鳳凰村。要不是你及時(shí)制止我們,全村人的命就沒了。”
楊叢義道,“鄉(xiāng)親們,不用謝我,是你們自己及時(shí)醒悟,想明白了這其中的利害,該謝的是你們自己。”
村民道,“昨天你們走了以后,大家發(fā)現(xiàn)你們把口糧全都留下了,后來想起來你們要進(jìn)山追逃犯,你們是外地人,沒吃沒喝在山里肯定不行。村里缺糧,可我們世代生活在這兒,總會(huì)有辦法活下去,后來大家一合計(jì),就想把口糧給你們送一些進(jìn)來。”說著取下背著的包裹。
楊叢義道,“不用擔(dān)心我們,我們有辦法解決。你們拿回去吧,現(xiàn)在正是青黃不接的時(shí)候,沒糧你們怎么過?”
村民道,“村里缺糧不假,家家戶戶都缺,天氣暖了,樹葉野菜都能吃,再熬兩個(gè)月收了糧就好。這些口糧你先收下,他們一去一來要一兩天,你們不吃飯哪有力氣爬山。”
楊叢義忽然想起那個(gè)孩子的哭聲,想起在跟村民對峙時(shí)壓抑的氣氛里那聲“娘,我餓”,大人能抵擋饑餓,但老人和小孩不行。于是他堅(jiān)決推謝道,“鄉(xiāng)親們,這些東西是我們留給村里那些老人和孩子的,我們能餓一兩天,但他們不行。這些東西你們帶回去,我們也自有在山里生存的辦法。”
“有吃的了!”不知何時(shí)在遠(yuǎn)處休息的捕快中有人悄悄摸了過來,將他們的對話聽在耳中,發(fā)現(xiàn)了村民送來的口糧。