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龜奴歡喜去了，柳竹秋獨自下樓走進人群，問崔六娘：“崔媽媽，這是怎么了？”

崔六娘見了她又賠不是又倒苦水，將前因后果細述一遍。

柳竹秋打量當事人，認出兩個月前曾在一座酒莊見過那大胡子商賈，聽他自稱弄翻的葡萄酒都是從西域運來的珍品，每桶值銀十兩，要求閔大郞總共賠銀五十兩。

“敢問這位客商，酒是你親自從西域押運回來的？”

“正是。”

“幾時回來的？”

“月初剛到京。”

“不會吧，我記得七月末才在仙醪酒莊看到過你，這才不到兩月光景，怎么也不能從西域往返吧。”

大胡子堅口否認，說她認錯了人。

柳竹秋笑道：“溫某最自負的就是這記性，見過的花鳥蟲魚都能分辨，何況一個大活人，自會找到證據叫你承認。”

吩咐剛才的龜奴帶人按住商賈，刮掉他的胡子。

崔六娘欲制止，柳竹秋溫言解釋：“他們在這里鬧得不成樣子，媽媽如何做生意？待我拆穿這人的謊言，替你打發了他們。”

溫霄寒剛在鄉試舞弊案里大出風頭，坊間人人敬仰，崔六娘素知他機智過人，且任其揮灑。

商賈被按到椅子上用繩子綁定，龜奴們再不聽他咆哮叫罵，找來剃刀三下五除二將那一臉如戟短須剃得一根不剩。

柳竹秋向眾人說：“西域地區光照強烈，這客商近期若真到過那里，臉必然被曬黑，而有胡子遮擋的地方曬得不那么嚴重，顏色會比其他部位淺。可是大伙兒瞧他的臉，有胡子的地方和沒胡子的地方分明是一種顏色。說明他剛剛在撒謊，那些酒也并非西域葡萄，只是尋常果釀。”

商賈謊言遭戳穿，怕擔上誣告罪名，當場慫了，承認那些酒只值五兩銀子。彩玲仍拿不出這么多錢，閔大郞也依舊賴著不肯走。

柳竹秋替彩玲付了賠款，警告閔大郞：“你爹已將彩玲賣給錦云樓，照道理講她已與你們家沒干系了，你若再來糾纏她，我就讓崔媽媽把你綁了送交官府，告你個無賴滋擾罪。”

崔六娘跟著威脅：“你先去打聽打聽溫孝廉的大名，這京里哪個衙門他不熟？惹惱了他好叫你全家一個不剩！”

閔大郞倉皇逃離，彩玲走到柳竹秋跟前磕頭謝恩。柳竹秋叫人扶起來，藹然道：“我是聽妙仙姑娘懇求才幫你，你要謝就謝她吧。”

崔六娘驅散眾人，再向柳竹秋道謝。

“區區小事媽媽何須客氣，小生還有件東西要送你呢。”

柳竹秋取出特意為她準備的玳瑁簪，說：“小生近來沾上些是非，讓妙仙姑娘跟著擔驚受怕，聽她說這些天媽媽為護持她操了不少心，實令小生感激不盡。”

她常用小恩小惠籠絡崔六娘這類人，說罷還親手為她插上簪子，喜得崔六娘眉飛色舞，故作嬌羞道：“我都一把年紀了，怎配戴這么好看的首飾，孝廉何苦花這冤枉錢？”

柳竹秋恭維：“媽媽如松柏常青，錦云樓這些嬌花靚蕾還得靠你庇護呢。”

她扮風流公子駕輕就熟，哄住崔六娘后請求：“眼下妙仙身邊無人伺候，小生看那彩玲老實淳厚，媽媽可否讓她去服侍妙仙？”

崔六娘樂得做順水人情，當即帶彩玲去拜見新主子，收拾鋪蓋搬到宋妙仙屋里居住。

柳竹秋領著瑞福騎馬出城，趕了半天的路，日暮時抵達文安縣城，先在一家客棧落腳。

住店期間她借閑聊向小二和掌柜打聽皇莊亂民案，對方先還熱情洋溢，聽她提起這事，即刻面露懼色，一口一個“不知道”，態度也轉為警惕。

柳竹秋按住猜疑，第二天一早前往城外的皇莊。

之前云杉曾向她介紹過這片莊園，占地約一萬三千畝，中有農田、果園、林地、魚澤、草場，每年上貢的米糧折合銀錢一萬五千兩，此外還供應一些果蔬禽蛋，與太子其他進項相比算不得豐厚。

“莊子都由內官監2代管，殿下從不過問，要不是亂民案，還顧不上想這頭呢。”

朱昀曦圣眷隆厚，出生以來獲賜的金珠財寶累室兼籯，文安皇莊充其量算九牛一毛，令他在意的是亂民案后民間流傳的謠言和非議。

“殿下聽說亂民案有冤情，再加上那個涂鴉者，你這次去最好把這兩件事都問明白了。”

說著輕巧做著難，柳竹秋一路走來，遇見好些鄉民，這些男女見了她都神色惶惶，不等招呼便匆忙跑開。

瑞福奇道：“這里的人很怕生么？不然為何見了我們就躲？”

柳竹秋也猜不出所以然，叫他打馬快行，不久來到一個岔路口。她見左手邊的小路蔓草掩映，已多時無人走動，決定前往探索。

主仆放緩速度，沿著小路走了七八里。道旁的農田均已荒蕪，間或有破爛的稻草人從齊人高的蒿草里探出頭來，影影綽綽莫名駭人。四周狐鳴鴉啼伴著孤雛野兔的號叫，越往前景色越荒涼。

走著走著一條野狗陡然竄出來，馬兒受驚抬起前蹄，瑞福沒踩緊馬鐙，顛滾著地。草叢里接連鉆出幾條大狗將他們團團圍定，拖著黑色的長舌，腥涎垂地，紅眼珠里饑焰欲熾。

瑞福爬起逃閃，一條惡犬縱撲上來，騰空時腦袋被一支飛矢貫穿。

柳竹秋沒等它死透，左右開弓連發數箭，每一支都穿耳入眼，斃命于頃刻間。

狗群覆滅，棲息在附近林木中的烏鴉似乎聞到血腥，紛紛振翅飛來，湊成黑旋風在頭頂盤旋，墨羽紛紛揚揚飄落地上，映襯出一根雪亮的白骨。

柳竹秋下馬，蹲下觀察那根骨頭，赫然是人的股骨。

“是被野狗從墳地里刨出來的吧。”

種種跡象表明這是片不祥之地，瑞福有些發憷，握緊腰間的匕首，不敢懈怠地四處張望。

柳竹秋揶揄：“虧你還是男人，膽子這般小。”

瑞福認真道：“小的受三爺重托保護先生，怕自己人小力微完成不了使命。”

他對柳堯章忠心耿耿，明知柳竹秋是女子，也一直嚴格遵守主人命令只稱呼她“先生”。

柳竹秋點頭贊許，望著鴉群飛來的方向說：“路的盡頭估計是座廢棄的村落，我們找不到當地人打聽，去那里或許會有發現。”