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老嫗渾濁的眼珠精光大勝，像是將畢生希望都寄托在了她身上，慌忙讓開。

柳竹秋摸了摸男孩頸脈，還有脈動，又探了探鼻息，一息尚存。她判斷是長期饑餓導致的昏厥，從荷包里掏出兩塊梨膏糖，讓老嫗打碗水來化開，抱起男孩灌他喝下糖水。

男孩咳嗽幾聲，眼皮抖動，總算有了反應。

那少婦在一旁關注，見孩子起死回生，自己也像撿回一條命，摟住男孩放聲嚎啕。

老嫗感激涕零，跪地不停朝柳竹秋作揖道謝。

柳竹秋扶起她，想她們一家必定饑餒已久，而自家行囊里還有些食物，便讓瑞福返回荒村牽馬。

瑞福不放心留她在此，她當著老嫗少婦說：“這大娘大嫂都是好人，人家不防我們兩個大男人，我們還能反過來疑心她們嗎？快去。”

老嫗見她行事熱心坦蕩，始信為善類，忙搬來一張破凳，用袖子再三擦拭后請她坐下。

少婦想倒茶，可憐家里找不出一只完整的杯盞，日常只用樹葉煎水喝，哪有茶來待客。

柳竹秋叫她們不必忙，禮貌地詢問主人家況。

老嫗自稱姓葛，婦人姓韋，是她的小兒媳婦，也是小男孩秧兒的母親。蓬頭少女名叫小蕓，是葛大娘已故長子的女兒。

松林后的荒村叫做云來村，他們一家原本都住在村里，去年才搬到此處。

柳竹秋問她們云來村何故被荒廢，村民都遷去了哪里。婆媳二人垂著頭一味嗚咽，看來要打探消息得多花點耐心。

柳竹秋去附近林子里獵到兩只山雞，提回來交給韋氏燉湯。等瑞福牽馬過來，打開包袱將在文安買的烤鴨、肉脯和點心統統翻出來，讓她們先充饑。

四人餓得狠了，見著像樣的食物都狼吞虎咽，恨不得連舌頭一塊兒吞下去。

柳竹秋見那小蕓一直不說話，吃相邋遢憨傻，智力上似乎有殘障，便先從這里入手，問葛大娘：“蕓姐好像和一般女孩子不大一樣，是有什么疾癥嗎？”

葛大娘捋了捋小蕓的亂發，幫她重挽發髻，悲酸道：“這孩子原本沒毛病，去年親眼看見她爹娘被人打死，受驚過度，事后人就糊涂了。”

韋氏聽了，悄悄伸手扯婆婆的衣角，似在暗示她住口。

柳竹秋假裝不見，又說：“我知道京城有位大夫能治這種離魂之癥，你們可送她去醫治，才這點年紀，任由她瘋下去太過可惜。還有秧兒也需要好好調理，否則拖成弱癥就難辦了。”

葛大娘哀嘆：“我家窮成這樣，說不定過幾天就餓死了，哪有錢去給孩子治病呢？”

“這個不妨事，小生薄有積蓄，還能資助一二。”

柳竹秋當即打開錢袋，取銀五十兩相贈，葛大娘和韋氏誠惶誠恐，不知如何是好。

“我讀書人窮則獨善其身，達則兼善天下。小生雖不才，也懂得扶危濟困之道，請大娘莫要推辭。”

她堅持將銀錠放到葛大娘跟前，絕渡贈舟之誼徹底打消了葛大娘和韋氏的顧慮，哭拜叩頭，說她是老天爺派來的救星。

吃過晚飯，柳竹秋說想去荒村住宿，葛大娘勸道：“那村子里死了太多人，陰氣很重，孝廉雖是正人，也恐扛不住。若實在趕不回城里，就請在這茅屋過夜，我和媳婦孫女去屋外的草堆上睡。”

柳竹秋忙說：“使不得。”，趁機問：“小生一路走來，遇上的鄉民見了我們都避之不及，先時大娘也以為我們是錦衣衛，小生百般不解，敢問是何緣故？”

葛大娘受了她許多恩惠，不能再相瞞，老眼重泛淚花，苦道：“去年我們這兒出了一連串的慘事，鄉親們都怕極了，見著穿綢緞衣服騎駿馬，操京城口音的人就以為是錦衣衛派來的，都躲得老遠。”

錦衣衛外出公干的多是役長和番役，這些人鮮衣怒馬，驕橫霸道，所謂“繡轂雕鞍日相索，矯如饑鶻凌風作，虎毛盤項豪豬靴，自言曾入金吾幕。”1，常在民間敲詐虐打，讓老百姓吃盡苦頭。

看來去年鎮壓亂民案的就是這伙特務。

柳竹秋隱蔽追問：“大娘，小生來時經過松林里的墓園，那里葬著的都是云來村的村民，對嗎？他們好像是同一時間落葬的，死因是什么呢？”

“唉，這事說來話長啊。而且恐怕對孝廉沒好處。”

“實不相瞞，小生寫作的題材大多是由民間搜集的真人真事改編而來。大娘若有冤情，可說與小生，待小生撰寫成話本戲曲，四處流播出去。說不定就被哪位青天大老爺聞知了，到時順藤追查，還能替你伸冤呢。”

葛大娘倏然心動，猶疑地看著她。

柳竹秋跟她打包票：“小生在文壇小有名氣，作品都很暢銷，不然也沒有閑錢資助你們。小生寫故事都會隱去當事人的真實名姓，你不用怕受牽連。”

韋氏在一旁偷聽，忍不住過來勸葛大娘：“娘，溫孝廉救了我們性命，我們理應回報人家。而且公公、大哥大嫂還有秧兒的爹死得那么慘，與其等那些事爛在肚里，不如說給溫孝廉寫成書，將來或許還有人能明白我們的冤屈。”

葛大娘點著頭淚流不止，終將事情和盤托出。

那云來村建自前朝，原先住著兩百來戶人家，總共五六百人，民風淳樸，男女勤勞，基本每家都能溫飽自足。

去年初朝廷派人來，說皇太子要在這一帶建莊園，選中云來村一些良田美地，要求村民們投獻。

按慣例，皇室占用民田須予以金錢補償，地價不得低于市價。可給云來村的補償極低，等同于白占。村民們不愿坐以待斃，選出代表去京城向都察院申訴。

慶德帝獲悉此情，嚴飭了承辦此事的太監，責令按市價補償村民，或者另找地方圈地。

云來村的人們以為此事有驚無險地過去了，不料到年中村里突然出了件命案。

“我們村口住著一個叫吳奎的鐵匠，是兩年前從外地搬來的。那天有人上門找他補鍋，見他被人殺死在家里，腦袋不見了。里長上報給村長，幾個管事的一合計，這要是報官，左鄰右舍幾十號人都得跟去縣里審案。那會兒家家都忙著割麥子，怕耽誤收成。于是村長就建議息事寧人，讓鄰右們湊了些錢把胡奎安葬了，對外只說人是病死的，心想他一個孤老頭兒也沒人會來追究。”

災禍往往脫胎于僥幸，村民們安葬了吳奎，自以為躲過一場官非。僅僅過了一個多月，一名青年到云來村找吳奎，自稱是他的侄子，名叫吳生安。聽說他叔叔病故，死活不信，向村長勒索銀子五百兩。

他獅子大開口激怒村長，被村民趕出村子。因而惡向膽邊生，直接跑去文安縣衙，狀告云來村村民殺害吳奎。

縣令蔡進寶當天發牌差人到云來村掘墳開棺，發現吳奎的無頭尸，便信了吳生安的誣告，將村長里長連同吳奎的十幾戶鄰居抓到縣衙審問。升堂后不問皂白先是一頓亂棍打將下去，當場杖斃老少十七人。

噩耗擊起千層浪，云來村村民們出離憤怒，死者家屬們聚集到一處設靈哀祭，每家每戶都自發前來吊唁，商定發殯那天還要一起去送葬。

蔡進寶得知消息，竟向當地錦衣衛役長報稱云來村中有亂民謀反，雙方糾結兵馬在葬禮當天殺入村莊，逢人就砍，見物便砸，村中男女死傷過半，另有百余人被當做反賊俘虜。

錦衣衛嫌審問費事，隔天就將他們拉到野地坑殺了。