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吳漢率軍沿淮水大進,在離陽泉三十里之處遇敵。吳漢見兩邊多有水塘溝汊,不利步兵列陣、騎兵馳突,便命令大軍不必上岸,繼續向前,想等到地勢開闊之處再登陸決戰。
船隊徐徐向前,慢慢進入一個河道狹窄地帶,河岸上果然現出敵軍。鄧奉在夾岸設置了許多遠程器械,投石車支在岸邊,只管向水面上投擲石塊,砸不砸得到看運氣。強勁的大黃弩一齊發射,箭矢向漫天雨點一樣向船隊潑灑,那些大船還好,可以在防護后面躲避還擊,走舸小船可就倒了霉,士兵們紛紛中箭。
船隊也以弓弩還擊,雙方遠程接戰,互相對射,總體來說,岸上倚仗著預先準備的工事和器械,據了優勢,吳漢見勢頭不妙,便派一隊步兵登岸,試圖沖擊敵陣,減輕船隊壓力。
有一千多名士兵剛上了岸,想要列陣迎敵,可這河岸邊高低彎曲,又多水渠,半晌也列不好陣勢。這時忽然有數百人沖殺過來,皆是不著甲的輕便短兵,左手鉤鑲,右手環刀,大步向前,就那么猛沖過來,沖進敵軍中,大肆砍殺。
持長兵器的步兵除非列成陣式,將刀盾刀拒之陣外,否則等對方鉆進來,便完全無法對敵。這數百人都是勇悍之徒,沖進敵軍隊伍中就如同惡狼進了羊群,隨意屠戮。吳漢軍亂成一團,千余人擠在河岸上,前面是兇惡的敵人,后面是深不見底的河水,簡直無路可去。
岸邊船只見了,上來接應,放下跳板,讓士兵們回到船上,可是誰都想盡快上船,你爭我搶之下紛紛落水。不僅沒多少人逃回,反而有敵軍士兵跳上船來,胡亂砍殺。
船上將領忙下令撤了跳板,干脆也不搭救了,于是岸上的士兵就真的是處于絕境了,除了水性好的游回船上,其余幾乎全軍覆沒。
吳漢見此情景,知道這里不是他的戰場,便催促著船隊速進,趕緊脫離這一段狹窄河道。
眾將士奮力劃槳,終于沖出這一段河道,水面漸寬,兩岸地勢也平坦起來。
吳漢剛松了一口氣,忽然前面的河面上突然出現了一支船隊,有數十艘快船順流而下,迅如疾風,轉眼就到了眼前。
當先者是十來艘蒙沖斗艦,船體狹長,速度很快,船上以生牛皮蒙住,可擋矢石,船兩廂開掣棹孔,左右前后有弩窗矛穴,沖至近前,弩窗之中箭矢齊發,所中皆倒。
蒙沖之后,是幾十艘馬舸,更是迅捷無比,從“馬舸”之名便可看出,這是一種以速度見長的船。船體輕便,在水中飛馳,如馬之走陸地。遇到高大的船只,便行走避,遇到低矮之船,便以鉤拒鉤住船體,拉到近前,光著上身的士卒們便踴身躍上船去,手揮短刀,與敵接戰,個個悍勇異常。
吳漢軍沒見過這種戰法,一時有些驚慌,又因對方都是快船,順水而來,速度太快,吳漢軍來不及布置防線,一時被沖得亂了陣腳,等到他們反應過來,要結陣困住敵船時,那些蒙沖和馬舸卻不再停留,在戰船的縫隙中穿過,順流而下,邊走邊射,慢慢貼近河岸邊,鉆進溝汊之中。
這一通沖殺,來得突然,去得迅速,吳漢軍又傷亡了百余人,損失了幾艘船只,船隊亂糟糟了許久才恢復秩序。
這第一仗便損兵了近千人,吳漢軍士氣嚴重受損,將士們都蔫頭搭腦的打不起精神。
吳漢道:“鄧奉遠道而來,兵馬不足,不能正面迎敵,只好選這些狹小的溝溝汊汊之地,搞些突襲之舉,等到了開闊地帶,我大軍展開,步騎聯合,敵軍萬萬不是對手!”
吳漢絲毫沒有打了敗仗的頹唐之氣,看起來意氣風發,他大聲道:“爾等也見到了,鄧奉軍水戰不過動用了數十艘船只,這就他全部家當了!這區區陽泉小縣,哪里有什么戰船?哪里比得上我軍,淮南巨艦盡在掌握!彼等只能偷襲一二,得些小勝,若是正面對敵,必定大敗!吳某愿與諸君一起殺敵,大破賊兵,誓擒鄧奉小兒!”
眾人被他的話語感染,又振奮起精神,有人笑道:“大司馬又用嘴擂鼓了!”
“大司馬就是最好的鼓手!”
吳漢性情剛勇,從不肯服輸,屬于越挫越勇的類型。他善于打硬仗,在戰場上永遠是進攻再進攻,勝利也往往是摧枯拉朽式的。他的指揮風格雖略顯粗糙,但永遠是戰意十足,當別人打了敗仗意志消沉的時候,他就會站出來大聲疾呼,讓大家鼓起勇氣。
當年在河北剿匪的時候,有一次劉秀打了敗仗,與主力部隊失散,好幾天沒有回來。將領們見不到劉秀,都很惶恐,有人說劉秀已死,恐慌情緒蔓延,眾人都六神無主,有的人甚至準備腳底抹油開溜。
在隊伍要散了的時候,吳漢站了出來,說道:“諸君要勉力,主公兄長的兒子就在南陽,吾等何必擔心沒有主人呢!”
他鼓勵眾將,讓全軍振奮精神,使隊伍免于潰散,終于等到劉秀歸來,穩定了軍心。
吳漢就是有一種穩定軍心的作用,什么時候都不輕言放棄,在軍中是定海神針般的存在。
雖然首戰告負,吳漢卻沒受影響。大軍前行,到了開闊地帶,棄船登岸,就在淮水支流決水河畔扎下大營,
此時董欣率軍守安風,鄧終固守蓼縣,三個人分守三座城。陽泉距離蓼縣三十漢里,距離安風四十漢里,中間有河流大澤,水路上可以相通。
“鄧奉小兒不知兵!”吳漢笑道:“我十萬大軍來此,若他們合兵一處,固守一城,尚可據城死守,如今卻分兵守之,大大失策!分兵則其勢必弱,若我率大軍出戰,彼輩必不敢正面迎戰!”
其實從地勢上來看,三座城中最適合防守的是蓼縣,蓼縣處在決水與灌水的夾角之中,而且這個夾角十分尖銳,護住了城池的三面,只留一面可以進攻,而安風附近水網比較密集,不僅有數條小河,而且其北面有一個用于灌溉的巨大的人工湖,安風周圍的地勢也是不利于步騎展開的。
陽泉雖也在決水之畔,但是只有城池一面鄰水,另外三面相對寬敞平坦,雖然沒有中原地區那么一馬平川,但也可以展開大軍,來一場相當規模的戰役。
吳漢命壽春水軍卡斷河道,截斷三城之間的聯絡。
這件事并不容易,因為這里大大小小的河流、池塘委實不少,水道也不只一條,大軍重點布置在要道之上,其余小路布置了少量船只。
經過多日準備,攻城器械都準備停當,吳漢親率大軍出戰,準備強攻陽泉,考慮到攻城戰的艱難,戰爭之前他便許下賞格,鼓勵士卒。
將士們都很振奮,在懸賞方面大司馬從不吝嗇,不僅攻下城池有賞,還可任意擄掠,任將士們中飽私囊。