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北京前門(mén)附近，人流慘淡，曾經(jīng)的鬧市如今蕭索不堪。正在流行的大疫只是其中一個(gè)原因，另一個(gè)原因則要從崇禎二年己巳之變說(shuō)起。建奴幾番繞行千里，入關(guān)大掠，京畿附近乃至山東袞州、臨清，無(wú)不受兵嚴(yán)重。

只說(shuō)崇禎十五年，也就是去年的那次大掠。建奴多爾袞率軍一路屠殺到了袞州，屠城六十八座，掠走百姓六十萬(wàn)人，死者更是不知凡幾。許多地方被燒成白地，非二三十年功夫難以恢復(fù)。

再加上臨清這座人口過(guò)百萬(wàn)的運(yùn)河重鎮(zhèn)被屠戮一空，運(yùn)河幾乎斷絕。作為南北貨運(yùn)的重要樞紐落得如此地步，商業(yè)自然也就無(wú)從談起。翻過(guò)年來(lái)，到了崇禎十六年，開(kāi)春沒(méi)多久便有了瘟疫，到如今已經(jīng)發(fā)展到了每天都要燒化兩三百具尸體，人心惶惶，誰(shuí)還有心在外走動(dòng)？

李邦華乘坐著小轎，停在了空蕩蕩的街道上。他下了轎，眼前一晃，連忙用手遮陽(yáng)，在左右侍從的攙扶之下總算站穩(wěn)了腳。

這位老人感嘆一聲：到底年紀(jì)大了。

他是萬(wàn)歷三十二年的進(jìn)士，如今已經(jīng)六十九歲。這一生走來(lái)，起起伏伏，早讓他看透了紅塵世事，只期盼明年能夠致仕歸家，得享天倫之樂(lè)。然而內(nèi)心中的赤膽忠心，又讓他不得不在外奔走，修補(bǔ)這個(gè)搖搖欲墜的帝國(guó)皇朝。

“老爺，咱們到了。”一旁的長(zhǎng)隨出聲道。

李邦華抬頭看了看酒樓匾額，寫(xiě)著“好再來(lái)”三個(gè)大字。這家酒樓是年輕士子和來(lái)京商旅們喜歡的地方，一般入了官的御史不會(huì)輕易來(lái)這里。如今行市不好，整座酒樓冷冷清清，也不見(jiàn)有什么人喝酒吃飯。

小二在門(mén)口張望了許久，吃不準(zhǔn)這些人到底是路過(guò)還是要進(jìn)來(lái)用餐。直到見(jiàn)李邦華緩緩朝自己走來(lái)，方才大膽迎了出來(lái)：“客官老爺，可是要個(gè)雅間？”

“芙蓉閣，訂了位子的。”李家長(zhǎng)隨上前應(yīng)道。

小二滿臉堆笑，道：“老爺來(lái)得真巧，東主剛上去呢。老爺這邊走，老爺請(qǐng)?zhí)_。”

長(zhǎng)隨甩了賞錢(qián)過(guò)去，打發(fā)小二離開(kāi)，攙扶著老爺上了臺(tái)階，一路走到二樓雅間。

雅間里已經(jīng)坐了一個(gè)長(zhǎng)須男子，發(fā)色花白，看容貌也不年輕了。他待李邦華的腳步響起，便站到了門(mén)口，甫一見(jiàn)面便躬身到地，口中稱道：“學(xué)生見(jiàn)過(guò)總憲。”

總憲是都御史的尊稱。李邦華去年冬天替代了劉宗周，從南京都察院調(diào)任北京都察院，以左都御史執(zhí)掌院務(wù)，是大明的正二品高官。

“太虛何必客氣。”李邦華略略點(diǎn)了點(diǎn)頭，已經(jīng)算是回禮了。

兩廂分了座，李邦華做了上首，輕咳一聲，道：“太虛此番約老夫出來(lái)，所為何事啊？”

太虛是李明睿的表字。李明睿與這位總憲同是江西人，因有同鄉(xiāng)之誼。當(dāng)初李明睿又是因李邦華舉薦，選為東宮官，任左中允一職。在盤(pán)根交錯(cuò)的官場(chǎng)上，可謂是自己人。

“總憲三月間慰撫左良玉，真是操勞了。”李明睿見(jiàn)自己恩主兩鬢雪白，心中泛起一絲不忍。

“為人臣子，少不得的。”李邦華到底上了年紀(jì)，只是這么一會(huì)，便有些疲憊。他強(qiáng)打起精神，道：“年紀(jì)大了，精力不濟(jì)，太虛有事還是直說(shuō)吧。”

李明睿微微低頭，正要將打好的腹稿傾訴出來(lái)，突然聽(tīng)到外面腳步迭起，一會(huì)兒又聽(tīng)到有人拉椅子挪桌子，大聲呼喝，竟是隔壁來(lái)了一桌客人。他選在這里與都察院總憲見(jiàn)面，正是不想被人知道，偏偏就有人橫插進(jìn)來(lái)，讓他不由苦笑。

李邦華對(duì)一旁隨侍點(diǎn)了點(diǎn)頭。隨侍會(huì)意，去守在了門(mén)口。