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時間線回溯半個月。

崇禎十二年臘月末，京城。

例行的吏部京察工作已臨近尾聲，各衙門上上下下送錢走門路的人絡繹不絕，誰也不會覺得不好意思。

數以百萬兩計的白銀，在各方勢力之間涌動流轉，化作一紙紙升遷調令，或是遮掩無能、文過飾非用的赦書。

該升的升，該保的保，該逃離戰區火坑的趕緊逃，皆大歡喜。

大明已糜爛到了無可救藥的地步。

對于這一切，崇禎皇帝朱由檢，其實心里多多少少也清楚，要不然也不會兩度下罪己詔了。

他只是不愿意接受這個現實。

……

這天，又已是深夜時分，朱由檢照例在乾清宮內批閱奏折。年僅二十九歲的他，鬢角已經有些白發。

不得不承認，不管政治手腕如何，朱由檢的工作態度還是很好的，非常勤政。

這一年里，他最關心的政事，當然是對張獻忠的圍剿軍情。

崇禎十二年，算是李自成和清軍比較消停的一年，全國上下的主要矛盾，恰恰是張獻忠——

李自成自崇禎十一年兵敗后，就在河南、陜西一帶轉入防守，化整為零退守各處山區，雖然在積極招兵買馬擴大勢力，但暫時還沒敢轉入強勢進攻。

關外的韃子軍隊，去年破關殺進河北平原、在河間殺死了盧象升，導致明軍損失慘重。

但盧象升死后，洪承疇、孫傳庭都被從剿李自成的戰場上撤走，調往薊門、宣大、遼西堵口，清軍暫時也討不到好處。

所以北方地區在整個崇禎十二年里、反而處在一個短暫的微妙平衡中。李自成和清軍都不想啃硬骨頭，都希望明廷把主要精力用于對付另一方。

但誰都能預料到，一旦洪承疇或孫傳庭中任何一部出了問題，那清兵和李自成絕對會第一時間跳出來搶人頭。

相比于北方的微妙平衡，南方地區從五月張獻忠復反以來，已經有兩三個省被打爛了。

楊嗣昌殫精竭慮，也只是穩住局面、不讓更多百姓和地方被裹挾，要說反攻進剿，目前還力有未逮。

“張逆狗賊，朕誓要將你碎尸萬段、挫骨揚灰，報鳳陽祖陵之仇！”

朱由檢看著一條條戰報，暗暗咒罵，卻又不敢高聲。

唯恐被旁邊的宮女宦官聽見，失了皇帝威儀，讓人看穿他內心的無助。

張獻忠四年前打到鳳陽府時，曾把老朱家的祖墳毀了，朱由檢不得不下了人生中第一道罪己詔，向祖宗懺悔，還殺了很多圍剿張獻忠不利的大臣武將泄憤。

他本以為，去年自己寬宏大量，熊文燦招降張獻忠時，他承諾赦免了其毀祖陵之罪，張獻忠總該感恩戴德了，誰知這廝竟還要再反！

看了一大堆破壞心情的奏折后，朱由檢只覺胸口憋悶，如同離水的魚，想要找點能順順氣的好消息。

翻來翻去，最后才翻到安廬巡撫史可法的一份奏折，乍一看似乎還不錯。

史可法雖不用直接面對張獻忠，但好歹也面對了被張獻忠裹挾復反的革左五營。奏折上稟報了最近的幾場小勝仗，是跟藺養成、劉希堯打的，消滅數千賊軍，蚊子再小也是肉嘛。

奏章最后還感激了一番同僚，說是給安廬前線提供軍需后勤的部門，工作做得不錯，讓他沒有后顧之憂，聽說還節省了不少開支。

難得一條好消息，朱由檢立刻專心地往下讀，隨后就注意到了幾個名字，還有一串數據。

“朝廷軍糧轉運、漕糧漕運，往年靡費竟如此巨大？每石米過江、過湖便要數錢裝卸銀？今年實施新法，卻能降到九分一石？這史可法的數字，不會有錯吧？”

朱由檢生性多疑，看到這兒還不敢信，就咳嗽了一聲。

旁邊立刻有一個眼色很好的宦官王承恩過來聽用：“陛下有何吩咐？”

“去戶部找個人來，朕有事要問——讓他們準備一下，是關于漕運的。”崇禎本不想說得太清楚，還想突擊檢查一下。

但一想到戶部那群人的憊賴無能，他就有些泄氣，還是挑明了算了。

戶部尚書程國祥，是個能躲就躲的和事佬，也不攬權，也不想做事，崇禎去年任命他以來，稍微用了一陣子，就覺得這人不行。

歷史上，程國祥也確實沒干多久，明年就要成功告老還鄉、逃離京城了。估計也是一個看到大明大廈將傾、伴君如伴虎，想早點跑路的。

過了好一會兒，略顯老態龍鐘的程國祥，果然從當值的閣房慢吞吞趕來了，表情還有些不情愿，似乎在怨念皇帝為什么不白天辦公。

為了怕回答不清楚，他還特地帶了幾個助理，不過都沒資格進殿，只是在廊外候著。

朱由檢開門見山：“程卿，往年漕運軍糧，在正數之外，各地還要加征過江銀、過湖銀的么？朕在戶部賬目上怎么沒見過？”