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村里的壯丁都被裹挾著去打塢堡了，留下的凈是老弱婦孺。天冷，外頭又打仗，沒幾個人敢出來，村中冷冷清清的。小路上的塵土被風掀起，枯萎的野草匍匐地上，瑟瑟抖動。偶有掛著鼻涕，臟手赤腳的小孩，怯生生地從曹幹、李順路過的歪斜籬笆后，偷偷地看他倆。

一邊沿路往南走，曹幹一邊默念王莽的名字。

他剛與李順說話時，臉上帶著笑，這時他的臉上也看不出什么異狀，實際上卻百感交集。

一覺醒來，不知為何，他就到了這個時代。

掐指計算，來到這里已三四個月有余。

先是過了一個多月食不果腹、衣不蔽體的狼狽日子，——是真的“衣不蔽體”，他穿越到的那戶鄉農家庭，總共有兩個成員，一個兄長，再有一個就是“他”，兩個男人，家里窮得只有一條破破爛爛的袴（褲）子，誰出門誰穿。就這么條爛袴子，竟成了兩人男人唯一的體面。

就在曹幹經歷過從茫然、到震驚，再到勉強平復情緒、試圖適應卻怎么也無法適應這赤貧的生活，以至開始懷疑，他會不會被餓死在這里的時候，終於“平地一聲雷”，他們本縣的豪俠董次仲，豎起了反旗，拉起來了一支造反的隊伍。

王莽建立新朝以今，改名運動之外，種種圖摹所謂儒家圣制，而實際上脫離現實的政措，層出不窮，早就搞得民不聊生，百姓如處水火，何止黔首小民，便是豪強地主亦無不怨聲載道。

於是，董次仲的隊伍拉起來后，不斷地有人響應往投。

曹幹鄉中一個叫高長的輕俠，前因坐“盜鑄錢”，被官寺通緝，遂抓住這個機會，潛回鄉里，也舉起了反旗。

曹幹家的日子早過不下去了，要么餓死，要么造反，他那素來本分厚道的“兄長”一咬牙，干脆也就反了，便帶著曹幹及本族、本村的二十來個青壯年男人，投到了高長麾下。

高長攏共聚起了百余人，都是他們本鄉的，一則這點人太少，高長嫌干不成大事，二者，高長與董次仲有舊，兩人有交情，遂繼而不久，和本縣順勢而動、陸續而起的其余各股義軍一樣，高長也帶著他們投奔了董次仲?，F在，他們這支隊伍，是董次仲帳下的一部。

曹幹下意識地又摸了摸腦袋，仍是又摸了滿手的油，腳也癢，頭皮也癢，瘙了瘙癢，他心中嘆道：“莫名其妙地來到這里，也就罷了，碰上王莽搞的新朝，亦也罷了，民不聊生，沒口飯吃，跟著造反，也就算了，卻怎不讓我碰上劉秀？……這什么董三老、董次仲，我壓根就沒聽說過他的名字，必是個不成事的，卻悄悄打聽，竟沒人知道南陽劉秀是誰！”

想到這里，曹幹扭臉向北邊那被圍攻的塢堡方向望了下，隨后瞧了眼身邊的李順，——這李順提著一根糞叉和一根木棒，木棒是李順的武器，糞叉是曹幹的武器。

曹幹不禁更是無奈，接著想道：“董次仲已是個肯定難以成事的，聚起來的這伙人，又多是農人，雖有服過役，在郡里受過操練的，也基本沒學會個啥，別說列陣打仗，就是兵器也缺，靠這些糞叉、木棍，指這些烏合之眾，唉，也無怪起事至今，非但從未敢打過一個縣城，乃而小半月都打不下一個塢堡！這支隊伍只怕早晚要被剿滅。”

“小郎，你在想啥呢？”

曹幹胡亂應了聲，繼續想道：“這底下來，我可該怎么辦是好！聽他們說，王莽稱帝已經十來年，我雖不知王莽共做了幾年皇帝，可記得他這個新朝是短命的，想來天下大亂已在眼前，我該怎么做，才能、才能……，他娘的，才能‘茍全性命於亂世’，保住小命？”

就這個問題，曹幹反復思索過好久。

他思來想去，認為最好的辦法，至少就目前來說，只有一個，那便是“趕緊去投劉秀”。

可是，身邊人沒有一個知道劉秀是誰的！他又因而由此得出兩個判斷，一個是劉秀應該是還沒有造反，一個是劉秀已經造反，但名氣還不響亮。

“劉秀若是尚未造反……”

曹幹正勾著頭，又在琢磨之際，前頭響起了個嬌柔的聲音：“賤妾見過小郎。大冷的天，小郎怎么不在屋里？”

曹幹暫停下思路，抬眼去看，前頭不遠，站著個婦人，年有二十七八，荊釵布裙，不掩豐韻，彎眉美目，有幾分姿色，手里提個竹籃，籃上蓋了塊爛布，不知里邊盛著甚么東西。

李順雖然是個和善的老實人，卻這會兒也忍不住，偷偷地往這女子的胸前去瞅。

這女子個頭雖不高，也瘦，但胸前鼓囊囊的，頗是飽滿，招人眼目。

曹幹略止住步，說道：“屋里悶，我坐不住，便出來轉了一轉。阿嫂這是做什么去？”

這婦人陪笑說道：“賤妾正要找郎君?！?

曹幹問道：“找我干什么？”

這婦人舉了舉提著的竹籃，說道：“賤妾做了兩張餅，眼見已過午時，估摸高從事他們是不是該回來了，打了大半天，必是餓了，就忙忙地拿來，想著獻給高從事和小郎君吃嘗?！?

“高從事”，指的便是曹幹他們這股人的頭領，曹幹本鄉的那個輕俠高長。

——如前所述，董次仲的這支隊伍，并非全是董次仲的本部嫡系，亦有如高長、曹幹他們這樣外來投奔的隊伍，像高長這樣的隊伍，有四五股。因了董次仲的名聲最大，故而大家愿意奉他為主，取了個稱號，號為“三老”，其余這幾支隊伍的頭領，則居其下，是為中層，也有稱號，號為“從事”。高長作為一部頭領，自是中層之一，故這婦人尊稱他為“高從事”。

“勞煩阿嫂了?！辈軒置靼琢诉@婦人的來意，隨口應了一聲。

說是獻給高長、曹幹吃，曹幹不會自作多情，曉得“獻給高長吃”才是這婦人的本意。

這婦人名叫戴黑，是本村的土著。

幾年前，村里大征徭役，丁壯一去不回者十之五六，她的丈夫也在其中，隨后她的公、婆相繼患病，皆因無錢醫治而盡病死，她的兒子當時才三四歲，寡母孤兒，度日艱難，她是早有心改嫁，但其夫無兄弟，改嫁的話，兒子無人撫養，她因乃勉強撐到現在。

半個月前，董次仲率隊伍來到此處，高長他們入駐到了此村，見得高長年輕雄健，出入威風，她便動了心思，想要依他做個靠山，由而竭盡所能，常常討好高長。

曹幹對此，已是見慣不怪。

既知是獻給高長吃的，曹幹這會兒雖然腹餓，卻有他的驕傲，也就不屑索要。

李順當真老實，卻把戴黑的話當了真，便夾著糞叉、木棍上前來要，憨厚地笑道：“原來阿嫂做了餅，小郎早上沒吃飯，肯定已經餓了，那就敢請阿嫂給個來吃。”

餅雖只有薄薄兩張，但做的實是不易，戴黑家早已沒甚存糧，做餅的用料是她厚著臉皮，問往昔交好的村民人家一點點討要湊得的。餅做好后，連她的兒子，她都沒舍得讓吃。

可是話已說出，已說了餅是獻給高長和曹幹的，又李順臟兮兮的手伸到了眼前頭，戴黑沒有辦法，只好掀開一角爛布，拿出個，不舍地遞了過去。

曹幹知戴黑做餅的目的，又且他在這村里住了半個月了，也知些她家的情況，憐憫之心，誰人無之？驕傲之外，亦是憐惜她的不易，卻不肯要她的餅，制止李順，說道：“大兄，我不餓。這餅，留給高從事打完塢堡回來吃吧?！?

李順很聽話，便沒去接餅，退了回來。

曹幹和顏悅色地與戴黑說道：“阿嫂，高從事他們還沒回來，不過應該是快回來了，我正好要去高從事的住院，要不阿嫂你先跟我過去？”

戴黑趕忙應道：“好，好！多謝小郎了！”

等曹幹、李順繼續往前走，她小心地把餅收回籃中放好，感激不盡地隨在了后邊。

……

轉過個彎，一個院子出現眼前。

比起這村里中別的那些茅屋土舍，這個院子闊氣很多，外頭不是籬笆，是矮矮的土墻，屋舍有好幾間，其中兩間還是用的磚石建造。

此處院落乃是本村里魁，也即村長的家。

高長等入駐到此村里后，高長占了這院子來住。

——至於院子本來的主人，那里魁在董次仲等到來前，就先已聞風獲訊，逃去縣城中了。

這院子里住的，除高長和他的親隨們外，高長又特地分出了一間，給劫來的“質”們住。

“質”，用后世的話說，即綁來的肉票。

揭竿造反，大家伙為的是吃食錢財，游蕩搶掠以外，劫質索錢，實為最重要的財源，故此，對這些肉票，高長一向頗是重視，遂使之和他住在了一處。

曹幹之所以來高長住院，就是為了見這肉票中的一人。趙子曰的赤旗