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蜿蜒曲折的古運河，平靜地從揚州古城下緩緩流過，千百年來，一直不變。

京杭運河南下至揚州北面的茱萸灣時，在灣頭一分為二，一面是京杭運河，徑直南下，流入長江。另一邊則是隋代留下的古運河，幾次折彎之后，從揚州城東向南流下，在揚州東南角的康山折而向西，又在南門碼頭折向南方，在瓜洲鎮注入長江。

而被古運河包裹在內的，便是揚州古城了，揚州城中另有一條細絲般的小河，將揚州城一分為二，揚州人向來崇尚江南風景，便借了南京秦淮河之名，將其稱為小秦淮。小秦淮之西，是揚州舊城，建于明初。后來由于人口漸增，城池狹小，又值明中葉江南海寇，城防不足，遂在小秦淮之東另建新城。揚州新舊城東西共約五里，南北約三里開外，江蘇自江寧、蘇州之下，便要數揚州城最為繁華了。

時正值乾隆中葉，乃是揚州最為鼎盛之際。揚州繁華，一因漕運，二由鹽政。古運河曲折勾連，將長江與京杭運河系于一體，一時小秦淮上，商旅輻輳，舳艫蔽天，河道竟不得幾日通暢。揚州又是兩淮鹽運使駐所，兩江湖廣諸省，食鹽多從揚州而出，不少江南鹽商為圖方便，相繼徙而來揚，盡顯奢華。一些鹽商更是大修園林，以供自己享樂之用。揚州人亦以此為傲，曰揚州園林，甲于天下。

揚州園林，大多在新城各處，這是因舊城臨近小秦淮處，有一道城墻相隔，而新城則無。因此看著舊城，多有狹小、逼仄之感。舊城又是官府所在，府縣衙門、學校祠堂，占了大片土地。若于舊城大修園林，土地昂貴尚是次要，土地狹小不足，更容易讓這些附庸風雅的商人望而卻步。是以在舊城定居的，大多是一些本地官員，又或者臨近州縣官宦之家，仰慕揚州風景，徙居于此。

盡管如此，揚州舊城與新城之間，絕非不相往來之態。相反，官商之間，相互結親之事，揚州人也已司空見慣。若問起一些上年紀的老人，他們大多還會記得雍正初年，大鹽商江家的一位千金，和新科武舉進士，一位姓阮的侍衛喜結連理之事。據說那阮侍衛不僅英姿勃發，而且勤勉能干，是以江家不僅與阮家結了親，而且大肆鋪陳，送親陣仗，盛于一時。

若是路人初到揚州，問起西城上了年紀的老人，大抵便是這般回答：

“那日江府的人出了光春門，過得開明橋，便折而向南，往西城白瓦巷那里去了，我當時就在縣學門口，眼看得那阮侍衛騎了馬，親自迎著江家小姐往這西城來。聽說阮侍衛已進了巷子，江家的儀仗，還有些未能過得開明橋呢……那樣的光景，這輩子都沒見到多少。”請下載小說app愛讀app閱讀最新內容

“我親眼見了那阮侍衛，當時也不過二十多歲年紀，真是英氣勃勃，又極謙遜的人。我當時和他打招呼，他還對我回了一禮呢。這般年紀就考中了武進士，做了侍衛，那還不是前途無量？”

如此聽來，阮侍衛夫婦可謂神仙眷侶。可說到那阮姓侍衛后來怎樣，老人們便有些含混不清了。

“阮侍衛是在京城里做官，成婚沒幾天就回京城了，后來……好像是做到將軍了吧，我也不太清楚。”

“我記得當今圣上即位那幾年，咱西城說起白瓦巷，都說阮將軍的。可后來有一天，也不知怎得，阮將軍竟回來了，官也不做了，不知為了什么。”

“一準是朝廷里有奸人見不得阮將軍好，把阮將軍氣得。”

“我也有好幾年沒去西城了，大概四五年前吧，有次路過西城，好像也就是縣學南邊那巷子，我聽到有人在哭，人還不少……都說有個當官的死了，前日棺木才從嶺南回來，莫不是你說的阮將軍？這好些年了，也沒聽咱揚州有個什么姓阮的人有出息，我是記不得了。”

問起這阮侍衛的故事，老人能說上來的大體也就這些。如果再問到阮侍衛家庭如何，有無子嗣，即便是老人也都是含糊其辭，沒幾句可聽了。

“聽說阮侍衛是有個兒子，也不做官，想必是敗家子了，要不然，我們怎么都不認得？”

“你說西城？我聽說那邊巷子里，有一戶愛養馬的，卻也不是什么大戶，揚州城要說大戶，我哪個不認識？”

“江家這些年倒是風生水起，阮家？沒聽說過。”

“都說富不過三代，那場婚禮都過去三十……快四十年了，想是已經敗落了吧。”一位老人看著寂靜的白瓦巷口，不禁感慨時過境遷。眼看巷口之處，似有一處宅子，卻也無人問津。

似乎對于老人們而言，阮侍衛后人怎樣，甚至揚州還有沒有一家姓阮的，都已經不重要了。

但對于那處宅子里的人而言，白瓦巷阮家，就是他們的一切。

乾隆二十九年正月十九日，一個很普通的日子。

對于揚州人而言，昨天怎么過，今天就怎么過，不需要也用不著改變什么。而老人們說起的白瓦巷口，這天白天也一如既往，不見任何異常。

一個高大的中年人從巷口走出，沒多久就回到了巷子里。他走的路，竟和老人們所說，當年江府送親儀仗的路線完全一致。

這個中年人，便是白瓦巷阮家的主人阮承信了。對于他而言，這也不過是個平常的日子，唯一的不同在于，他夫人林氏懷胎將滿十月，這幾日尤為倦怠。阮承信念著妻子，這日也無心散步，走了一會兒便回到家，見妻子并無異狀，安慰了妻子幾句后，便挑了一卷《左傳》，到書房里看起書來。

讀書度日，這便是阮承信平時的生活。他父親阮玉堂，官至衛輝參將、欽州游擊，乃是三品武官。阮承信得父親蔭佑，得了個國子生的頭銜，卻也不愿赴京入學，只是在家讀書，便于普通人家無甚差異。

阮承信自幼愛讀《左傳》，這一天下午又無大事，便把那齊桓晉文之事又看了一遍，看到僖公十七、十八年間，齊桓公立儲不當，以至齊國紛亂，終致楚國崛起。不由得又感慨了幾句。眼看日已黃昏，書影漸暗，念及夫人不適，自己也無心吃飯，只用了些點心，又到庭中散起步來。

漸漸打更聲起，已是一更天氣，阮承信自覺一天已過，也準備回房休息，忽聽到夫人陣陣叫聲，幾聲過后，竟是越來越響，再難停下。阮承信深知夫人也是書香門第出身，自幼通詩禮，若不是痛苦難以承受，怎會如此？忙奔回房內，看夫人情況，似乎孩子就要出生了。

阮承信既喜又憂，喜的是年已三旬，終于將為人父，憂的是這天已經入夜，又到哪里去找人來接生？但看夫人情況，已經再難拖下去，忙叫了家中一個最信任的仆人，讓他去街坊、醫館問問，務必要找來接生的穩婆和其他幫手。

那仆人名叫楊祿高，本是孤兒，阮承信父親阮玉堂在外任官時，因一件事頗對不起他家，遂將其收養，直至成人。楊祿高也是個知恩圖報的人，阮玉堂死后，家中日漸拮據，不少婢仆都被遣散，他卻堅持留下，也不多要錢，便只是為阮家操持家務，絕無怨言。

阮家將有喜事，阮承信自然早有準備，已經聯系了數個穩婆，可這天已是一更時分，幾個穩婆嫌累，都不愿來，楊祿高跑了好幾家，才只有一個愿意來的。又找了幾個熟悉的鄰居，幫忙燒水遞物，雖然大家都是鄰居，但正值深夜，阮承信也不好意思，不免多花了些銀子。

雖說來阮家幫忙的人不多，但加上阮家原本的侍仆，人倒是也夠了，很快接生諸事，一一皆備。阮承信自是忙不迭的道謝，聽得夫人陣痛之聲漸緩，知道不致有太大危險，便也在前廳踱起步來，手中仍然冒著冷汗。

轉眼間一更已過，到了亥時，夫人又漸漸叫起痛來，阮承信聽說過孩子降生之時的痛苦，乃是人間至痛，也不免有些心疼夫人。正在強作鎮定，彷徨無措之際，忽然楊祿高走進門來：“得中，鎮淮門李員外來了，正在外面，要不要見一見？”阮承信字得中，楊祿高自幼養在阮府，與他親密無間，便也直呼其字，并非尋常主仆。

阮承信聽到這句，不免有些遲疑，李員外在外經商，家中也算寬裕。自己父親死后，家里除了祖產便無其他收入，揚州物價又與日俱增，不免要向外人借貸，以助家用。可自己只是國子生，家境平平，怕大商人看不起，只得找些家境略好過自己的，李員外便是少數愿意借錢的人。如此過了數年，仔細想想，積下的欠款倒也有不少了。但轉念一想，自己讀書人家，怎好意思為了欠款，便將人拒之門外？便對楊祿高道：“無妨，讓他進來吧。”

話音未落，一個人已經匆匆走上正廳，正是楊祿高提及的李員外。阮承信定睛一看，倒先吃了一驚，李員外經商十余年，平日也算得上從容平和，可今天一看，竟然是一副惶恐無神的樣子。阮承信正想問個究竟，李員外卻匆匆走上，拜倒在地：“求阮賢弟救救愚兄！”

阮承信忙問起他為何深夜來阮家，李員外忙把事情經過說了一遍。原來李員外本只在兩江經商，年前看湖廣一帶商人往來頗多，便借了些本錢，買了貨物要到湖廣賺一筆，誰知貨船回揚之時，在南京江面遇了大風，李員外租的船又不牢靠，竟至翻入江中，整船貨打了水漂。李員外原也不過是中產之家，平日積蓄，多在商貨之上，這一出事，竟然還不起錢了。

“若是平日積蓄不多也還罷了，我那個不成器的弟弟，又日日拿錢去賭。這一船貨的錢，我……我是還不上了。阮賢弟你人寬厚，這揚州城里，我最信得過的人也就是你了，賢弟這次幫幫愚兄，愚兄下次……下次一定登門道謝。”李員外說得急，只顧著下次“登門道謝”，卻不知這一次自己已經“登門求救”了。

阮承信聽了他訴苦，又看他模樣，似乎也沒說謊，便道“李兄，你也知道，我這家里也不寬裕，還找你借過好幾次錢呢，我怎么……”

“就是這樣了！”李員外聽了阮承信的話，反倒眼里有了一絲光亮：“賢弟你幾次欠下我的銀子，若是能早點還了，我這邊就能補上些，我要不再變賣些家產，我看也就夠了。”

原來李員外深夜到訪，竟是來要債的！阮承信不禁有些怒氣，只是礙于身份，尚未發作。楊祿高早已開口：“李兄也該看到了，今天我家夫人臨產，已經過了一個時辰了，這當口李兄來找老爺還錢，未免也太……”李員外畢竟是外人，和阮家又多是債務往來，楊祿高不便對阮承信再過于親近，便改了口。

“若是還有選擇的余地，我也不會這深夜過來了。”李員外說著，又不禁哀嘆起來：“我欠錢的胡家，高利取息，在這一帶都是出了名的，我這也是覺得貨到就能還，只借了三個月，前日便該還了。今天午后那會兒，胡家人就找過來，說明日不給個答復，便要報官……我現在這樣，就是把宅子賣了也不夠啊！”說到這里，李員外竟已漸漸落淚。阮承信平日謹慎，絕不借高利貸，也不認識什么胡家，但他平日對察言觀色頗多留心，眼看李員外神色憂急，絕非說謊，自己也不禁有些難受。

“李兄的事我知道了，可我這最近幾日，也沒有錢可以還了，李兄是平時事忙，想不到小弟，可小弟要是有多余的錢，哪有不還的道理？”阮承信如此推脫，但話說回來，這也確是事實。

“賢弟，兄弟平時待你不薄啊，前年你說家里沒錢發給仆人，夫人都把指甲剪了，要自己洗衣服了。當時我借了你錢，把家里人的工錢結了，可都沒找你還呢。”李員外聽楊祿高提起林氏待產，也顧不得什么大喜之日，便直接把舊事說了出來。

“我何嘗不想還錢呢，可現下我也不寬裕，李兄也不能讓我去憑空生些錢出來吧？”阮承信無奈的答道。

“若是賢弟執意不肯救我，愚兄只怕也活不過明日了！”李員外眼看勸說無效，也只好放手一搏；“那胡家明日就要報官，到時候我家里無錢可還，只怕江都縣那里，就要抄沒家產了！”這話聽著是在訴苦，可阮承信聽來，卻不禁心中一驚。

“他說一旦還不上錢，家產便會抄沒抵債，這話應該不假。可我又欠著他錢，若是他真的生計所迫，不管不顧了，竟把我財產拿去抄沒了，如何是好？”阮承信不禁想到，萬一阮家真有那么一天，那自己就徹底成了堂堂三品參將的不肖子孫。又想：“若是僅僅抄沒這宅子倒也罷了，可家中那許多書，又有不少是宋本，尋常官員又如何知道其中價值？若是哪一天當廢紙賣了，那阮家也就徹底完了……”

阮家自明末徙揚，隨著朝代更替，也已歷經數代，家里雖不算富貴，也是殷實之家。時值乾隆中葉，考據之學大盛，古本經籍，價值倍于常本。阮玉堂為官之日，偶見一套宋本的《十三經注疏》，自是大喜過望，便花了數倍于常書的銀錢，將其購下。幾十年來，阮家一直以這套宋本書為至寶，這時想到萬一查抄家產，古本無存，阮承信自然心痛萬分，不忍細想。

這時夫人的聲音，又漸漸從后面傳來，聽聲音似是已到生產之時。阮承信惦念夫人，也牽掛著即將出生的孩子，心中一亂，更不愿再拖延下去，索性一咬牙，便對李員外道“若李兄真是這般著急，小弟……小弟便將這宅子抵給李兄，也能解你燃眉之急。”

李員外一聽這話，自是大喜過望，但想到阮家舊居白瓦巷，恐怕不會輕易舍下這宅子，便以退為進，又道：“阮賢弟這般恩德，為兄實是擔待不起，況且阮賢弟之前的積欠，也沒有那么多……”

“李兄不必再說了，我另擇新居就是。”阮承信雖頗有失落之感，但此時急迫，自己別無他法，又補充道：“若李兄還不放心，小弟這便把字據簽了，明日李兄只拿這字據去胡家，想他家也未必就急缺現錢，有這房子作保，也不用著急。”

李員外忙給阮承信道過謝，楊祿高取了紙筆，阮承信耳中聽得妻子叫聲，也無心與李員外糾纏，一時寫了憑據，簽了花押，房屋出抵之事便也成了。李員外連聲道謝，轉身退了回去。

阮承信拜別了李員外，便趕忙奔向后院，他深知妻子身體素來偏弱，若是孩子遲遲無法降生，必然支持不住。剛到后廳，便聽得里屋傳出了陣陣嬰兒啼哭之聲。

阮承信自是大喜，但心里也不禁有些發酸，自己年過三十，終于有了孩子，可自己又能給孩子什么呢？若是白瓦巷老宅真抵出去，這孩子以后的生活，又該怎么辦？

阮承信在外堂待了許久，孩子降生時已是正月二十日的子時。孩子生下之后，不免也要忙上一番。等阮承信再見到夫人，已經是四更天了。

阮承信回到臥房，看見新出生的孩子已經睡了，夫人應是剛喂了奶，正側身臥在一邊，看著阮承信回來，便笑道：“夫子今日也辛苦了。”