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這日軍機處和吏部都無要事，和珅歸家也早。眼看一位珊瑚頂子的旗人官員，在和府門前恭候。和珅請得他入內，見過名帖，知道這人名叫福寧，眼下官職，乃是陜西布政使，是從二品大員。

一時家仆奉上茶點，和珅問起福寧所來何事。福寧趕緊陪笑道：“下官在陜西的時候，久慕和中堂才學，若能稱和中堂一聲老師，下官這一生雖然庸碌，也是不枉了。只是長年在外，這始終是無緣與和大人一見。這不，今年趕上入京奏報，下官想著，和中堂榮升大學士，下官還沒道過賀呢。所以下官在山西那邊，連夜備了些薄禮。還望和中堂不要嫌棄，收下下官這個愚笨的弟子。”

正說話時，福寧的兩個仆人已抬了個箱子過來。眼看二人抬著箱子，已累得氣喘吁吁，便知箱中寶貨，決計不少。

福寧見箱子已經抬到，便親自取過鑰匙，開了箱子。和珅向其中細看時，只見最上面一層，全是上好的白狐皮。又再仔細端詳，竟連一根雜毛也無。揭開上面一層，下面又是一層灰鼠皮，同樣整齊。

又見灰鼠皮下，竟有點點亮光泛出，看來福寧拿來的不僅是上好的皮草，只怕還有不少珍珠寶器。和珅已知這一箱子珍寶，價值決計不菲。便關了箱子，笑道：“福兄何必如此破費，和某讀書多年，自覺天賦也不算高，若是收了你做弟子，只怕反而誤了你學問。”

福寧聽和珅這話，忙道：“和中堂說的哪里話？這京里人物，我也曉得，都說紀大夫之下，論學問優長，便是和中堂了。其實我看，那紀大夫不過做得幾首歪詩，對得幾個對子而已。論真才實學，下官最推崇的，那還數和中堂。”紀大夫便是當時左都御史，《四庫全書》的總纂修官紀昀，福寧不好直接跳過這番人物，遂先抑后揚，以示結好之心。其實紀昀學問，可遠非福寧能及。

和珅眼看福寧對他推崇備至，也不好直接回絕，又想這福寧也算一方大員，結了師生之誼，其實有利無弊。當然，福寧送這般貴重的財寶，只怕不是認個老師那么簡單。便道：“若是福兄執意將這般寶貝送到寒舍，和某再行拒絕，便有些不合情面了。只是福兄，即便你要認我這個老師，也無需這般貴重的禮物啊？你這一送，也不知和某要和你講多少孔孟程朱，才能抵得上啊。”

話雖如此，一邊一位須發已漸斑白的和府老仆已然走上，示意兩個福家仆人將箱子搬至后院。這老仆便是在和珅少時，便侍奉于和府的仆人劉全，平日伺候和珅久了，最是知他心意。聽到“拒絕不合情面”這句話，便知和珅已經準備收下這份禮，遂搶先一步，及時清理現場，以免留下口實給外人。

福寧這邊眼看和珅說出他真實想法，倒也不愿再遮掩，便道：“和中堂，其實您身居這京城之內，也不知我等在外省孤苦。這陜西近年一向太平，我這布政使便是再有抱負，也無奈終日無事可做不是？”

和珅聽他這話，便知福寧定是不滿足于一個布政使，此次進京，也是想找他要官做的，所以第一次見面，便送上如此厚禮。既然如此，便順水推舟，繼續問道：“福兄做布政使，陜西一境太平，便是有功了。吏部日后考績，自然不會虧待你，福兄卻還想做些什么事？眼下這天下都是太平無事，只怕換個位置，福兄依然要抱怨無事可做呀。”一邊說著，一邊他也將頭抬起了數寸，雙目直視著福寧的眼睛。

福寧看和珅眼色時，只覺這眼神看似平靜，其中深處，卻似一點一點的泛著精光，竟似只要他說了謊，這精光便能從和珅眼中探將出來，將他捆住，直到窒息一般。一時間心中不由得有些慌亂，好容易平復下來，略顯尷尬地笑道：“和中堂有所不知，這吏部長年因循慣了的。在外太平無事，原是不易升遷。和中堂雖然執掌吏部，也只怕下面有所欺瞞，竟把下官的事按下不報。那時候下官只怕熬到白頭那一天，也沒有出頭之日嘍。不過說起有事做，這湖北，便是個有作為的地方。只是這種地方，天下間已不多了，若是朝廷一直記不起下官，像我這般陜西布政使，終是碰不到那里的。”

和珅道：“福兄，你現下官職已是從二品，若是升官，應是轉正二品。福兄是想要湖北巡撫不成？”按清制巡撫原是從二品，但乾隆末年時，巡撫加兵部侍郎銜已經成為慣例，即是正二品了。

福寧笑道：“不是要，這哪能說要呢？只是下官覺得，這湖北巡撫，是個最好的為朝廷分憂之所。下官領了這許多年朝廷俸祿，又怎么能不想著為朝廷效力呢？”

聽到這里，和珅已知福寧來意，正二品湖北巡撫，若是自己在吏部的文卷上做點手腳，再到乾隆面前稱贊福寧一番，讓福寧升到這個位置，原本不難。只是如果就這樣答應他，未免有些過于簡單。只怕福寧做了巡撫，便會覺得這位置是他心安理得所至，并不會繼續感恩于他。這樣，福寧的價值就太小了。

和珅在吏部已有年余，但凡四品以上官員，履歷家世，官場關系，早已摸得一清二楚。當即想起福寧為官，與和人相好，又與何人不睦，想著與他同一品級之中，官員現狀如何。眼看一個人物已在腦海中浮現出來，便道：“福兄，若是想要這天下另外十五個巡撫，在下想來，都能幫到福兄。便是福兄想做個副都統，小弟去皇上面前試試，說不定也能讓福兄年內便去赴任。只是這湖北，現下確實有些難處。”

福寧一驚，道：“和中堂，難道皇上那邊……已經有了人選？”

和珅道：“不是皇上，是阿中堂。最近京城里你不熟，我卻知道一事。阿中堂的孫子，這也已經成年了，眼看阿中堂準備聯姻的，是眼下的熱河副都統恒瑞。那恒瑞雖然和你品級一般，卻是宗室啊。福兄你想想，若是恒大人的女兒，和阿中堂的孫子聯姻，阿中堂眼看親家只是個副都統，那還不得保薦一下？”

福寧急道：“那……阿中堂保薦親家，便由他保薦去，為什么要和我搶這位置啊？”

“福兄有所不知，這些年湖廣任巡撫的，大多是京官改任，福兄若是不信，去調查一下便知。熱河皇上年年都要巡幸，副都統自然也是半個京官了。若是阿中堂再支持一下，我這個吏部尚書就實在插不上嘴嘍。”福寧也暗中調查過，確實湖廣一帶巡撫，京官比外官更易補任，也漸漸相信了和珅。

但眼看禮都送了，福寧自然不好這樣離開，忙問道：“那……那和中堂，這湖北巡撫是一點辦法都沒有了么？”

“有是有啊，其實不瞞你說，那恒瑞近些年啊，也有些和阿中堂不對付。阿中堂為人公允，即便推薦地方要員，他恒瑞才干平平，總是顧及不上。所以他雖然和阿中堂有聯姻之名，卻并非一條心啊。”

“所……所以呢？”

“所以他想著聯系我啊，其實我退朝之時，便已知他有求于我。只是福兄你的馬車已經到了門口，想是先到，便先讓福兄進來了。若是福兄不信，不妨讓你的下人出去看看，右面那條路上，是不是有輛馬車？”

福寧聽了，忙讓一個仆人下去看看，仆人不久便歸，在福寧耳邊耳語了幾句。福寧聽了，頓時冷汗漸生。

“和……和中堂，這……這我可是先來的，即便他恒瑞想要這個巡撫位置，那……那也得講先來后到不是？”

“按理說是這樣的，可福兄不要忘了，恒大人是宗室啊，畢竟在皇上那里，他走得還近些。若是惹得他不快了，萬一在皇上那里說些什么……只怕到時候，就算我給了福兄這個位置，福兄也坐不安穩呀？”

“和中堂，這……這恒瑞便非得和我爭這個湖北巡撫不成？要不和中堂，您幫忙美言幾句，給他恒瑞別的官做，不就兩全其美了嗎？”

“其實不瞞你說，去年熱河巡幸的時候，恒瑞便和阿中堂說起過這事，當時吳老師也在，親耳聽得那恒瑞就是想要湖北巡撫。阿中堂當時只說日后留意，想必是忘了。可他找上我門來，這就不好辦了啊？”吳老師是和珅讀書時的師傅，其實有兩人，一為吳省欽，一為吳省蘭，和珅這里說的是吳省欽。

眼看說到這里，福寧面色憂急，終于將要按捺不住。但和珅也知道，這時候讓福寧開口，還不是最佳選擇，最好的辦法，是自己替福寧開口，于是接著說道：“不過我聽吳老師說的時候，恒瑞并不如你這般執著，但他想要湖北巡撫，我看是不會變的。不如我先許了你這湖北巡撫，然后想想辦法，安慰他一番，或許他也能接受呢。”

福寧眼看即將絕望，忽然聽和珅這樣一講，頓時大喜，道：“和中堂，若是真能幫學生要到這湖北巡撫的位置，學生以后，一定加倍孝敬和中堂。”

“孝敬就不必了，只是那恒瑞素來是個愛財之人。我這宅子最近剛修過一遍，用了不少銀子，如今上哪去湊銀子，安慰恒大人啊？”

福寧聽了，已知和珅說了這么多，其實不過是坐地起價，想再要他一筆錢罷了。可仔細想想，若是真的升了巡撫，以后自己收錢的辦法更多，這時多花些錢，以后便多想辦法撈回成本罷了。便道：“和中堂不必擔憂，弟子平日做布政使，一年養廉銀還是有幾千兩的，今年的眼看要發到了。弟子這就讓家里人回去說一聲，養廉銀今日下發，明日便送到和中堂府上。”

眼看又賺了一筆，和珅也漸漸滿意下來，畢竟不能對福寧逼得過緊，若是福寧狗急跳墻，自己便得不償失。眼看福寧態度堅決，也漸漸緩和下來，笑道：“福兄這般慷慨，在下是記下了，福兄放心，只要這湖北巡撫出缺，在下第一個保舉的，便是福兄。可福兄，我仍有一事不明，福兄去哪里做巡撫，都可以建功立業，卻為何盯著這湖北巡撫的位置不放呢？”

福寧笑道：“我在陜西，數年前便已聽聞，這陜西湖北四川三省交界，流民最多，流民多了，這盜賊自然也多了。我們陜西這邊，流民……啊不，盜賊比較少，路也最不好走，但湖北那邊人多。和中堂你想啊，我去了湖北，不過幾年便能剿匪立功，若是有了軍功，想升遷可就有底氣了。”

福寧自然也不會把實話都說出來，是真的剿匪，還是只在奏報里“剿匪”，他清楚，和珅也清楚。但眼看這次前來和府，目的已經達到，花上一年的養廉銀也就值了，便告別和珅，回往陜西去了。

劉全那邊早已安排完畢，回到正門，眼看和珅送走福寧，忙過來陪笑道：“還是老爺厲害，奴才這眼睛也不知道長到哪里去了。老爺說恒瑞家馬車就在那邊，奴才這看過去，才知道確實如此，老爺可真是料事如神。”

和珅笑道：“恒瑞自然不想讓我們知道，他家的馬車就在外邊。他畢竟要和阿中堂聯姻了，表面上的親家，還是要做的。所以平日馬車都停在偏僻處，你不知道也很正常。我在這地方久了，平日一點風吹草動，也能感覺出來，哼哼，他恒瑞多大能耐，還想在我這里故弄玄虛？”說著和劉全又走回內廳。

劉全似乎仍是不解，道：“老爺，那恒瑞既然已經和阿中堂聯姻了，怎么還要往咱家這邊跑？這幾日京里不都說嘛，說他家女兒美若天仙，阿中堂的孫子知書達理，文武雙全，還是天生一對呢，嘿嘿。”

和珅道：“阿中堂那個人，長年在軍中，性子直。恒瑞雖然做得也是武官，可沒上過戰場，半點軍功也沒有，阿中堂如何信任過他？更何況阿中堂平日推薦官員，文官先看實績，武官便先看軍功，長此以來，皇上對他，也不放心，便是他真的舉薦了，皇上也會懷疑。時間長了，恒瑞在阿中堂那里保舉無望，便想到我了。”

劉全道：“那也是阿中堂自找的。可老爺，若是恒瑞家人一會兒真的來了，老爺怎么回他們？這也不是個好對付的主啊？”

和珅道：“恒瑞和福寧之所以都想要湖北巡撫，原因是什么，其實福寧已經說了。可福寧啊，其實眼界不高，說起剿匪，難道就只有湖北一地有匪可剿？福寧腦子不靈光，才上了當，到恒瑞那里，我自有一番說辭。”

眼看劉全不解，和珅道：“恒瑞家來了人，也必然如這福寧一樣，先送些禮，然后要湖北的巡撫位置。他知道來得晚，所以出價必然高于福寧，我只收一次，也就夠了。再說他是宗室，不要逼得太急。之后我便可以告訴他們，湖北有匪可剿，難道福建便沒有？恒瑞知道這些，自會心滿意足，去福建做將軍，也不算虧待了他。”

劉全笑道：“老爺真是聰明，這商人坐地起價的法子，老爺可是無師自通啊。而且，我看比那些商人玩得都好。那福寧看著聰明，最后還不是，乖乖給老爺送錢上來？”

和珅卻忽然道：“劉全啊，你說坐地起價……老爺我覺得你也不差呀？前門那邊那座大通錢莊，是你的吧？”

這話聲音不大，語氣也不算嚴厲。可劉全聽了，頓時如晴天霹靂一般，嚇得不敢說話。米洛店長的督撫天下