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乾隆五十一年正月，阮元辭別家人，便東下江陰，去找謝墉了。說來也奇怪，這次楊吉居然主動找了阮承信，想要和阮元一同出門，阮承信自然知道他留在家里，也做不了別的，便同意了，當然也希望他真的可以改善和阮元的關系。阮元平日倒是偶爾會和楊吉說上一兩句話，反而是楊吉，似乎為早先看不起阮元的事感到慚愧，不愿意主動說話了。

這一日阮元整理好了自己預備錄取的卷子，又來找謝墉。這些卷子阮元雖也要參與，可最后決定何人取錄，名次如何，依然要謝墉做主。謝墉看著阮元送上來的卷子，也不禁笑道：

“伯元，這初次分閱試卷，也是要黜落些人的吧，你看，那些全篇文章，毫無可取之處的童生，就不要再給他們機會了。你呢？你看看這幾篇，老師也不覺得有多好，你為何還要呈給老師看啊？”

阮元接過一篇文章，看了一下說道：“老師，學生看來，這篇文章大半篇幅，確實表述平平。可這破題、承題二句，和中間的中股，學生看來，還是不錯的，所以不忍直接黜落，還望老師裁定。”

謝墉道：“難怪容甫他有些時候，也會笑話你。他說他和你是完全相反，卻又完全相同。他呢，是誰也看不起，你呢，是誰都看得起。只是你這‘看得起’的背后，其實或許也是一片自傲之心吧。哈哈，這樣也好，只不過你這樣生活下去，可要比尋常人勞累多嘍！”

說著說著，忽然想起一事，道：“伯元，記得你考生員的時候，那篇史論可是不錯。當時我考題是‘論晉宋失國之因由’，你說到‘晉之失，在于宗王之持節，雖有汝南長沙，而不臣亂政。宋之失，在于邊軍之不立，雖有種、折諸公，而上下相疑。’你如何看這晉時八王亂政之事？”

阮元道：“回老師，家父頗好史書，因此學生童蒙之時，便聞教誨。這晉代八王之說，本是由于唐人修列《晉書》，將此八位宗王列于同一傳中所來。其實八王各有不同，汝南王司馬亮，本身雖無大才，然并無大過，長沙王司馬乂，本也是股肱之臣，不意錯信他人。此二王雖救不了晉朝，也不是亂政之人。若將此二王與趙王倫、成都王穎、東海王越這些真正的亂臣賊子相提并論，未免太冤枉他們了。”

謝墉笑道：“不錯，不錯！伯元善惡分明，確是有見地。只是伯元，對于金元史，你可熟悉？”

清代從鄉試開始，第三場的策論部分，便要涉及史論，所以對于讀書人而言，掌握一定的歷史知識，是高層次考試的必備能力。但金朝在清朝被視為“閏位”，《元史》公認質量不好，所以考試也極少從其中出題。阮元熟悉的是《資治通鑒》，宋代歷史自然也經常聽父親講授一些。但金史元史，也只知道個大概，不算精通。遂笑道：“恕學生直言，學生不才，《通鑒》算是熟讀，宋史便學得不如《通鑒》，至于金元史，實在涉及不多。”

謝墉笑道：“那你來這江南，可要好好學習一番。就在此處不遠，便有一位大儒，對于金元典故，可謂了如指掌。前日與他書信往來，還說準備重修《元史》呢！如此大儒就在身邊，伯元可要珍惜這個機會啊。”

阮元一聽，想起此處已是江陰，頓時想起一人，問道：“老師所言，可是嘉定錢辛楣先生？”

阮元所言，便是乾隆朝名儒，史學界泰斗錢大昕了。錢大昕精通經術之外，更好史學。甚至引經入史，把漢學家“實事求是”的思想引入歷史研究，提出“言必有據”，成為歷史研究不可或缺的圭臬之言。錢大昕一生著述甚豐，其中《廿二史考異》貫穿秦漢宋元，乃是當世史學名作。

錢大昕原本考過進士，做了一段時間翰林、學政，官至正四品少詹事。但乾隆四十年，遭遇父喪，即歸家守制，此后再未回到官場，而是一直居家治學。他號辛楣，后來學生便以辛楣先生稱之，此時阮元所在，與錢大昕居所已相距不遠。

只聽謝墉笑道：“就是辛楣先生，伯元，你年紀尚輕，若是只你孤身一人來江南，或許見不到他。但你隨老師前來，那就簡單多了，老師在京城為官時，與辛楣先生素來相識，想想十年不見，也正想和他暢談一番呢！其實也不瞞伯元說，辛楣先生這些日子聽說我來這里典試，也想見我一面呢，想是這一兩天，便要到學署了。”

話正說著，忽見楊吉拿了個名帖過來，說道：“謝大人，外面有輛馬車，車上人遞了這個下來，看著是個六十歲左右的老先生。”楊吉在外做事，雖然平日依然自由自在，可也佩服謝墉學識，所以在謝墉面前頗為規矩。

謝墉拿過名帖看了一眼，笑道：“伯元，辛楣先生已不用再等了，我們這就去應他進來吧！”說著帶著阮元，便到門前去了。

到得門前，見門口已站著一人，身材微胖，頜下長髯，須發已顯灰白，但面容卻甚是可親。謝墉見了，忙走上前握了他手，笑道：“辛楣，沒想到京城一別，你我竟還有相見之日！眼看著老哥哥也快七十了，這一任學政做完，老哥哥也想著致仕歸田了。辛楣氣色還是這般好，想來歸田治學，可比我四處勞碌強多嘍！”

錢大昕眼見故人，自然也開心不已，道：“金圃兄見笑了，我不過是生性疏懶了些，其實金圃兄做的，才是恩澤后世的事啊。若是沒有金圃兄慧眼識人，為天下選出這許多人才來。你說我這一生，就算寫出再多東西，那給誰看去啊。我不過是個牧馬的仆從，金圃兄才稱得上是真正的伯樂！”謝墉號金圃，錢大昕便稱其號，一時二人相互牽著，早已進了內院，阮元和楊吉便在二人后面跟著。

錢大昕正聊得興起，回頭看著阮元在側，只覺他雖年輕，但眼中目光成熟，想是飽讀詩書，又頗有見地之人，便欲出言相問。謝墉已看出錢大昕神色，笑道：“辛楣啊，這位便是我去年取錄揚州案首，儀征阮伯元，眼下正幫我搜錄遺卷呢。伯元，快見過錢辛楣先生。”阮元也走上前來，向錢大昕作揖成禮。

錢大昕聽了阮元姓名，也存了幾分好奇，問謝墉道：“金圃兄，你去年和我說起，你在揚州府取錄生員案首，是個不世出的人才，莫非便是此人？”

謝墉笑道：“正是這位儀征阮伯元，辛楣啊，就在剛才，我還和他聊起晉時八王呢。伯元啊，不要害怕，辛楣雖然是一代大家，對你這些年輕人，可從來不會說上一句重話呢。快把剛才所言，給辛楣先生聽聽。”

阮元仔細看錢大昕時，只覺他雖然和善，但目光之中，也自有一股正直之氣。遂躬身道：“學生久聞錢宮詹先生之名，學生尚且年少，自覺才識淺薄，不敢在宮詹先生面前班門弄斧。”

錢大昕道：“其實我看你樣子，便知是個有才學之人，金圃兄與我相交已久，他為人最是公平，怎會隨意取錄案首？你也不要害怕，我這個人，平日說話，也往往與世人大不相同。你說你才識淺薄，說不定反倒對我胃口呢！”阮元眼看錢大昕執意相問，也不敢再謙虛，便把之前對謝墉所言，又講述了一遍。

錢大昕聽了，不僅沒有任何批評，反而哈哈笑道：“伯元，你所言《晉書》，在二十四史之中，本就不過是中等水平。你如此言語謙恭，又是為何啊？難道當日執筆之人，個個都是至圣先賢不成？當日唐太宗修這《晉書》之時，史臣共有二十一人，良莠不齊，事后又無人統籌全局。說有列傳的，其實無傳；履歷平平的，不少人只因他是世家大族，便動輒美言。老夫看這《晉書》，一直頗多遺憾，只是念著房文昭公當日主持之時，已年近七旬，故而不忍苛責。你這般謙虛又是為何？”唐代官修《晉書》修訂，是貞觀末年之事，不免有些倉促。房文昭公便是房玄齡，但其實主筆之人，共有二十一人之多，房玄齡不過是主持修訂的宰相而已，故而疏漏頗多。錢大昕如此評論，也不是空穴來風。

但錢大昕想了想，又道：“但你評價這八王，又與我不同。我做那《廿二史考異》之時，認為汝南王無過，齊王不過材質低劣，卻無不臣之意。你說起長沙王我想起來了，原本評價也不差，看來是我糊涂了，還是你才高一籌，哈哈，伯元，你可看過我這《廿二史考異》？”

阮元道：“老師大作，學生本也看過，去年在揚州一家書肆，曾讀了半日，自覺受益匪淺。可惜當時身無長物，實在買不下來，還請老師見諒。至于老師所補《元史》氏族表、藝文志二節，學生僅知其名，卻未見過。”

錢大昕聽了這句話，卻高興異常，道：“伯元果然是真讀書人！兼通經史，現下已是不易了。其實我那元史補文，原本想等著全書修訂完了，再行刊印，你見不著也屬正常。至于《考異》嘛，今天聽你這樣一說，我也得回去多修訂幾次嘍。你正好先準備鄉試，你考上了，我把書修訂完了，咱們再一起切磋一番，豈不快哉？”

聽著錢大昕和阮元聊天，楊吉自然不知其中晉書元史為何物。但他可以看出，這個謝墉一直推崇，學問一看就不低的老人，竟然和阮元才認識不到片刻，就成了莫逆之交，自己怎么也理解不了。于是，他也鼓起勇氣，向錢大昕問道：“老先生，您和伯元這……這今天不是剛認識嗎？怎么我看起來，倒像是十幾年的老朋友一樣？”

楊吉這樣，雖說也有些失禮，但錢大昕正在興頭上，自然對楊吉也很客氣，道：“十年好友易得，讀書知己難求啊。眼下讀書人，大多只知功名利祿，學這四書五經、圣人之言，不過為了在場屋之上，隨意敷衍一番，取個功名而已。伯元兼通經史，立論恰到好處，這可不是想偽裝，就能裝出來的，是要有真學問的啊！年輕一輩人，我所識也不少了，但伯元才華，依然是讓我大開眼界！”

說話間學署里下人來報，廳里清茶點心，已經齊備。謝墉便帶著阮元和錢大昕，一同回廳里去了。只剩下楊吉站在那里，若有所思。

或許，他應該相信阮元才對……

阮元、謝墉和錢大昕暢談了一日，自然是樂在其中，但錢大昕也告訴阮元，若是真想一鼓作氣考上舉人，最好還是潛心準備幾個月，至于史學的事，既然自己已經認識了阮元，那以后什么時候再交流，也都不成問題。阮元謝過錢大昕，便繼續準備鄉試事宜去了。

平日幫謝墉檢校試卷，有一個好處，就是可以看到其他考生所思所想，阮元原本不忌諱取他人之長為己所用，江南才子又多，看了許多至論佳句，自己寫作文章的水平，也更進了一層。這一日眼見一篇卷子寫得不錯，便帶到汪中居處，想和汪中一同品評。

誰知汪中全不在意，道：“伯元覺得好，便自己去看吧，我這幾日也有些累了，正好休息。”

阮元道：“容甫兄，眼看還有三個月，秋闈就要開始了。容甫兄多看看他人奇思妙句，不也能有些進益嗎？”可話說出口，便有些想反悔，汪中極少瞧得起其他生員，這樣說往往會被諷刺一番。

誰知汪中后面一句話，竟大出阮元所料：“誰說我要去考鄉試了？”

阮元大驚，但仔細想想，汪中確實沒有明說過，也只好答道：“容甫兄，和謝老師一起過來閱卷，不就是為了這一次考舉人嗎？謝老師指點了我不少呢。”

“伯元你想錯了，我并無應舉之心。”汪中說得異常堅決。

“可……可是容甫兄，咱們都到這里了，距離江寧府城，也就只有一步之遙了。容甫兄為何不去試一試呢？”

“伯元。”汪中語氣竟緩和了下來，沒了平日那般傲氣，反而凝視著阮元，緩緩答道：“你我志向不同。你說你家中連遭變故，這次應舉，也是為了家里。這我信你，可不是每個讀書人，都必須要去應舉的，若只是在鄉間讀書治學度日，一個生員功名，足夠了。前去應舉，便要想著做官了。”

想到這里，對“做官”未免有些輕蔑，道：“可我這個人你知道的，平日誰都瞧不起，去做官看官老爺臉色，豈不無趣？官老爺看我，只怕也恨不得我早些死了。和他們老死不相往來，才是兩全其美。哈哈，縣衙里的官老爺，還不如儀征縣學里面那些學生有意思呢。”

汪中說著說著，自己也未免有些落寞。畢竟對于讀書人而言，功名大小也是面子問題，雖然考了舉人也沒什么用，可說出去，舉人總比生員更受敬重些。

阮元見汪中言辭真摯，知道自己再勸他，也勸不回來，只怕再多說，汪中反而和他翻臉。只好道：“容甫兄，我知道你脾氣，我再勸，你也不會聽。容甫兄的未來，我也不應該強加干涉。只是……只是考到這一場，便只有我一個人了，大家……大家和我，都越來越遠了。”說到這里，想著幾個朋友，焦循守孝、汪中棄考、江藩不愿仕官、少年時認識的大虎小虎，也無力再進一步，也總是有些心酸。

“伯元啊，你還是太年輕了。”汪中笑道：“你考上舉人，便有其他的舉人可與你為友。你考上進士，平日所見的，就是天下間最頂尖的才子了。到時候還會怕沒有朋友？只是你涉世未深，還不知這天下有多大罷了。天下之間，你我這樣的人，其實不少呢。”

阮元知道，汪中從來瞧不起其他讀書人，今天說這樣一句，已是二人相識以來，他最謙虛的一句話。不禁笑了出來，道：“容甫兄，為了安慰我，你淮揚第一才子的名號，我看你都快讓出去了。”

“誰說我讓出去了？”汪中自然不服，但隨后想想，又道：“伯元，若你真考上舉人，我有個請求，還希望你能答應我。”

阮元道：“容甫兄客氣了，只要小弟能做的，小弟一定在所不辭。”

“若是有了新朋友，也別忘了我就好。”汪中笑道。

乾隆五十一年的江南鄉試，定在了八月，阮元到了江寧，眼看準備已畢，便要入場。只是這一次，阮元的身邊已沒有了同考的友人。

或許，楊吉也算一個朋友吧。這一年，楊吉可是一直跟著阮元。米洛店長的督撫天下