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但即便如此，阮元進京決心已定，便找了個日子，前往揚州府學拜會了謝墉，告知愿意與老師一同北上，謝墉聽了，自然大喜。

這時只見外面一個仆人過來，送上一封書信，到：“謝大人，辛楣先生和淵如先生來了，正在外面候著。”

謝墉笑道：“伯元，今日是雙喜臨門啊！你定了北上，辛楣先生又過來看我，還有淵如也來了？那我可得好好招待他們一番！”說著說著，也不顧儀態，三步并作兩步的走向府學門口。阮元也跟了老師，走到門前。只見錢大昕依然滿面春風，站在門前，后面還有一位白面書生，略有髭須。

錢大昕見了謝墉，也匆忙上前，笑道：“金圃兄，半年不見，氣色還不錯嘛。這是？伯元！我想起來了，江寧府那張榜文我看過了，伯元也取中在里面呢！哈哈，這《二十四史》之事，你可要和我多聊上幾日才是！”

謝墉當然也不勝欣喜，問道：“辛楣啊，你不在江南老家享福，跑到揚州來做什么？是為了見我一面，還是為了見伯元一面啊？”

錢大昕笑道：“你少和我套近乎，若只是你，我可舍不得那一兩渡船銀子呢。我在江寧講學，這不，淵如也在，他正好也準備北上會試，老夫想著他才學過人，總想和他聊聊。沒想前日，京城里二云先生帖子也到了，說多年不見，也想和我暢談一番！你看，這一件件機緣巧合，不都在讓我重返京城嗎？既然這樣，那我也只好恭敬不如從命嘍。伯元，此番鄉試得中，你可否愿意和我們一同北上？”阮元也把準備和謝墉一道進京的事，告訴了錢大昕。那二云先生名為邵晉涵，《二十四史》最后一部《舊五代史》得以重見天日，便是因他之功，他在《爾雅》方面同樣見解頗多，乃是學術貫穿經史的大家。

錢大昕聽了阮元之言，自然大喜。可阮元看著錢大昕身后那白面人，卻覺得有些眼熟。他只去過江南一次，似不是年內所見，若不是江南故知，就是因他來過揚州，便欲上前問個究竟。錢大昕早見阮元好奇，笑道：“伯元，這位是陽湖孫淵如，名星衍，論學識，在這江南也是首屈一指了。怎么？伯元以前可是認識？”

阮元連忙拱手作揖，笑道：“原來是淵如兄，在下失敬了。只是，在下想問一句，淵如兄以前是否來過揚州？在下似乎，之前和淵如兄有過一面之緣。”

那孫星衍笑道：“伯元賢弟，既然是今年同榜孝廉，那自也是在下同學了。在下十二年前，確是來過揚州一次，當時在安定書院，得蒙東原先生講學一日，至今仍覺得受益匪淺。”孝廉是古時稱謂，清人也經常用孝廉指代舉人。

阮元聽他這般介紹，忽然想起自己十一歲時，曾和一位叫孫星衍、一位叫洪亮吉的讀書人，一同去安定書院聽了戴震半日講學。此時回想起來，那名為孫星衍的白面人，依稀便是這般模樣。大喜道：“莫非是……那年虹橋相遇的淵如兄？當日酒肆之上，小弟冒昧，聽淵如兄講起昭明太子，就跟了上來，沒想今日，你我還能重逢！”

孫星衍聽了阮元這番話，也自大喜，上前抱住了阮元道：“伯元，沒想到你我居然有如此緣分！那日我本也只是一句笑話，卻不想把你引了上來，昔日同聽東原先生講學，今日又是同榜舉人，看來你我啊，是上天注定的知己！只是沒想到，你這么快就能考上舉人，老哥哥我就慘嘍，從那時算起，也足足考了十二年呢！”

阮元也很開心，笑道：“淵如啊，其實我和謝恩師一同閱卷的時候，就聽他提起過你，說這些年治《尚書》有成的，第一便數淵如兄！哈哈，淵如兄此番入京，想是已經定下一個進士名額了吧？”

孫星衍笑道：“可這會試，畢竟還是頭場四書文為主啊。好啦好啦，咱都不是那搞八股的人，糾結這些做什么？伯元，虹橋那家酒肆，我可是至今記憶猶新，他家那道文思豆腐，那刀功、那味道，嘿嘿，揚州一絕！當然了，也是天下一絕！你看那豆腐絲就漂浮在羹湯之上，可嘗起來卻全然不覺，這是何等精湛的刀法啊？我十二年過來了，都再沒遇到第二家！”文思豆腐乃是揚州特產，故而孫星衍有此一說。

聽到這里，錢大昕也不禁大笑，道：“伯元，這揚州可是你故鄉，平日美食美酒，你可少不了我們的！我看啊，今天咱就由伯元引路，再去那虹橋吃上一頓。眼看這金秋時節，也快過去了，若再不吃一頓蟹，可就要等到明年嘍！”說著一邊拉了謝墉，一邊拉了孫星衍和阮元，便往通泗門去了。四人這一日自是大快朵頤，不在話下。

之后一連數日，阮元和錢大昕、孫星衍等人講論經史，自也有一番樂趣。眼看謝墉啟程之日已近，錢大昕和孫星衍本非揚州之人，在這里游玩一番，就開始為啟程做準備了。可阮元二十余年來，大半時間俱在揚州生長，此時想到眼看要離開故鄉，未免有些不舍。后面數日，便辭別了孫錢諸人，多在揚州流連，看著小秦淮、瘦西湖，總是不愿離去。錢大昕等人知他難舍之情，也任由其便，不加干預。錢大昕還和孫星衍說，阮元如此留戀揚州，正是有情之人，飽學之士易得，情深知己難求。能遇上阮元這般朋友，乃是二人之幸。

阮元除了流連揚州，也相繼去信，與師長親友作別。這一日喬書酉回信到了，說能有阮元這般敢于北上前應會試的學生，自覺欣慰，只愿阮元早日高中。但想著李晴山這一兩年來，身體漸漸衰弱，聽董子祠那邊人說，已是經月臥床不起，便定下一日，來看老師，楊吉也跟在阮元后面。

一路進了李家，阮元問了安，便入得李晴山臥房，眼見老師雖強顏歡笑，精神早已不如當年，也不覺傷感，道：“李先生，是學生沒用，請不到良醫給先生診治，害得老師下不得床。”

李晴山笑道：“伯元，你服除之后，連年應試俱是高中，老師雖然這一兩年，身體不行了，但心里可開心著呢。我的病我自己知道，就算你請來郎中，只怕我這身子，也挺不下去了。用藥的事，我可比你清楚多了。”

阮元道：“其實學生知道，當日家中不測，若不是老師一力幫襯著，只怕學生日后考學，都考不得了。老師當日也拿了藥過來，只是……”想想母親還未等到李晴山的藥就已身故，一時眼眶漸漸濕潤，卻說不出一句話。

李晴山道：“伯元，你為人重情重義，老師是喜歡的，只是你畢竟年紀尚輕，有些事，你可要沉得住氣。你去京城應那會試，可要知道，這天下大比，最是艱難。老師曾聽京里人說過，最終得以取錄之人，大抵百人中有五人而已。若你不愿淺嘗輒止，而是一心想中進士，可要記住，便是一次兩次落第，也是再正常不過的事，千萬不要心浮氣躁。老師當日應會試，也是第四次上，才取錄得一個同進士出身呢。”

阮元點點頭，記住了李晴山的話。進士即便取錄，也有“三甲”之分，第一甲只有三人，稱進士及第。第二甲一般三四十人左右，稱進士出身，大多進士都只能位列三甲，稱同進士出身。清代科舉取士，進士不算太多，大抵一次百余人至二百人上下。但清代為了彰顯皇恩，取信于士子，開設恩科也多，往往有連續兩年都舉辦會試的情況。

但阮元想著，以前一直有一個疑惑，他從來沒問過李晴山，也沒在意。但此時眼看和老師一別，只怕便是訣別。不禁脫口而出：“老師，其實學生一直有個問題，只是……”

李晴山笑道：“你是想問，我當日已取中進士三甲，本應入朝為官，卻未及選錄官職，便歸鄉教書來了，是何原因，是吧？”阮元也有些不好意思，但老師既已點破，也只好點了點頭。

李晴山雖然長年臥病，可說起這段往事，卻來了興趣，可這興趣之中，卻也有一絲悲涼。只聽他緩緩說道：“伯元，我是乾隆三十六年，辛卯年的進士。取錄之后，內閣莊學士聞我試卷，便欲一見。莊學士人很好，見我家貧，還想贈我些銀子補貼家用，我那時覺得無功不受祿，便回絕了。但莊學士為人，我眼見得謙虛好客，想著可以深交，便與他相約為友。朝中我之前識得劉文正公，之下便是他了。”

“可后來，因我只是三甲進士，不得入翰林院，也沒有分部學習，只好在京閑置，做個候補知縣，要等知縣出缺，才得選用。可知縣出缺，哪有那么容易，即便出缺，前面等著補缺的人，多的是呢，哪里能那么快輪到我啊？就這樣我竟……竟一下子等了三年。直到乾隆三十九年的一天，莊學士……那時他都升了侍郎，我這也是叫習慣了，他又來找我，說他聽聞了吏部那邊選任事宜，我終于有缺可補了，是選在甘肅會寧縣做知縣。我心想甘肅雖然路遠，總是個一展抱負的地方，會寧就會寧吧，日后做的好，也會有機會升遷。哈哈，當時我在京三年不得授官，心中那一股為官濟民的熱誠，竟也淡了不少，可我還是謝過了莊學士，自己回去準備。可沒想到那日晚上，竟有個鄉紳打扮的人，意外說要找我。”

“那鄉紳我自也不識，口音現下想來，都有些怪異。他自稱就是甘肅會寧縣人。此次不遠千里前來京城，是為了狀告他所在鞏昌府的知府。可其中原因，我聽來卻懵然不解，不知道其中究竟有何內情。”

“他說，他家原本在會寧，也是殷實之家，算不得大富大貴，卻也有不少田產。可惜他天性駑鈍，讀書竟不得中式，上一年間，聽聞府里有納捐之事，出捐得五十石麥子，便可補府學學生，若是加倍，還能到京里補一個國子生員。便捐了一百石麥子給鞏昌府，只求補個監生。眼看麥子也送了，府里告訴他，監生的事尚需些時日，他也沒著急，便回鄉等著。”

“可忽然有一日，府里竟來了人，也不說別的，開口就問：‘聽聞你想著捐個監生，那一百石麥子呢？你什么時候交？’說著，便拿出他當日簽押的憑據來。這鄉紳自也不解，問著這一百石麥子，前日自已交了，卻為何又有出捐之事？那公文也自有官印在的，又怎么做不得數？趕忙讓家人拿了官府文據來，文據上自有官印，想著不會錯了。”

“誰知那兩個府里人竟然說道：‘知府老爺早讓我們找過了，你當日只有恩補監生的憑據，收了一百石麥子的憑據，我們沒見過，想來你這是假的了。你若想要補這監生，就趕快交糧，少羅嗦別的。’其實朝廷在甘肅納粟捐監之事，今上在位之后，卻已多年不行了，可正是那一年，朝廷不知聽了何人之言，竟重開了捐監。當時諸事草創，憑據做得也不精細，極易被做了假去。那人眼看自己憑據，確實粗糙了些，想和官府自辯清白，卻也困難。”

“但他想著和官府自辯，總是自討苦吃，不如再捐一百石，雖然多捐了些，只要能補上國子生，也不虧了，便想著說起再行捐納之事。可下面另一個人卻忽然說道：‘王兄錯了，不是交一百石麥子，大人說的是銀子。你這麥子這么多，我們也拿不走，大人說不如便利些，一百石麥子，便折你三百兩銀子罷。’這樣一聽，那鄉紳更加慌了。他說自家在甘肅，不過家里有些田產，甘肅全境都不算富裕，現銀本少，卻又到哪里找三百兩銀子去？況且一百石麥子，若非大災之年，便只得百余兩銀子，也就買下了，卻為何要交三百兩之多？況且，這捐監本意，是為了儲備余糧，以防災荒之需，民間捐納原是只收糧食，卻為何要改收銀子呢？”

“那姓王衙役見那鄉紳不愿交納銀兩，便道：‘是我忘了，大人特意囑咐，要銀子不要麥子。咱甘肅糧食少，給我們銀子，我們去陜西買糧，買得更多。至于為何要你三百兩，你不知打通朝廷關節，有多少難處么？眼下這太平時節，你也捐個監生，我也捐個監生，監生一年就那幾個名額，不多花錢，如何到你這里？你交我們三百兩，我們立刻給你憑據，保你監生罷了，莫要再羅嗦。’”

“那鄉紳手中本就沒有那許多現銀，卻如何交得？只好先請了兩人回去。可沒想到，那日之后，這兩人竟天天來那鄉紳家里索要銀子。眼看他們這般逼迫，那鄉紳覺得不對勁，朝廷多年不行捐納，怎么一下子又開了口子？只怕捐納之事，本就是子虛烏有。他家雖在甘肅，卻有個遠方親戚在京里，便來了京城，想著把這事告訴親戚。又得知我便是下一任會寧縣知縣，就連夜過來找我，想讓我幫他在朝中找些人，把這事上報朝廷。”

阮元聽到這里，想著甘肅、捐監、改麥為銀這些詞句，忽然想起一事，道：“老師，您所說甘肅之事，可與乾隆四十六年那件冒賑案有關？”

李晴山點點頭，道：“其實輸糧捐監之事，正是當年我得授知縣前三個月重開的。可惜啊，這其中被犧牲的第一個人，只怕就是老師我了……不，或許是那個鄉紳。當時我只想著幫幫他，也算做了知縣的第一件事。可我哪里知道，這背后竟牽連到那么多人。我和你說了我與莊學士相識，莊學士曾告訴我，他和當時的大學士于敏中交情不錯，我認識的劉文正公上一年去世了，接任的領班軍機大臣，也是于敏中。我想著這件事，若是告訴于中堂，或許便能解決了。次日我便告訴了莊學士此事，可之后一連數日，卻再無音信，問莊學士時，他只說話已經帶到了。而且那幾日，就連那鄉紳也不知去向。”

“之后一日，吏部的文書下來了，我不日就將去會寧縣赴任。但那幾日我想著，總有些不對勁。那鄉紳告訴過我他親戚家位置，我那日就去看了一眼，可沒想到，他家里竟空無一人。他說起過他家并不富裕，人手有限，可也絕不致如此啊？伯元，你看我平日身子雖然弱些，卻也從不怕事。可那一日，我竟然莫名的有些怕了。”

“回了寓所，我想起這事前后來龍去脈，越想越不敢再想。只怕那鄉紳，早已遭遇不測，而甘肅那里，有多少魑魅魍魎，我也不知。想到那里……唉，伯元，是老師沒用，老師不敢去會寧了。次日便告知吏部，引病回了揚州，從此之后，再不問仕官之事。”

“后來甘肅冒賑的事，被皇上查了出來，王亶望、陳輝祖，都人頭落地了。而且竟連于中堂，也牽涉其中。老師現在想想，都有些后怕，若當日真去了甘肅，伯元，只怕我也見不到你這般學生了。”

所謂甘肅冒賑，是乾隆年間第一大貪污案件。甘肅幾乎全省官員都參與其中。所謂冒賑，指的是當時朝廷官員以捐監為名，不收糧食，只收現銀，收了現銀，卻只中飽私囊，不做任何朝廷備荒之用。那一年蘇四十三在甘肅反抗朝廷，布政使王廷贊自愿捐輸，才意外揭露此事。一時處斬涉貪官員，便有四五十人之多。

阮元聽了李晴山這番話，也不覺有些傷感，握住了李晴山的手，道：“老師，學生糊涂，不知老師還有這般往事。老師當日棄官不去，已是最好的辦法，又怎么是老師您沒用呢？只是當年，學生不知天高地厚，竟然還在您面前肆意出言頂撞，現在想想，真是追悔莫及。”

李晴山笑道：“伯元，我年輕時，也是個不喜八股的人。你若凡事中規中矩，老師反而沒那么大興趣呢。你敢說八股文的不是，老師就知道，你不是因循守舊，唯唯諾諾之人。不過你經歷尚淺，若是一味求新求變、不拘一格，卻無學術根底相佐，只恐誤入歧途，是以老師才多提點了你一番。可是這入京會試……伯元，就算你中了進士，未來的路，也沒那么簡單啊。老師考了進士，到頭來，卻沒做一天官，沒受一兩俸祿啊。”

想到這里，想著阮元畢竟年輕，涉事不深，只怕進了京城，遇事不知進退，反害了自己，便道：“伯元，老師知道，你這一去，或許再也見不到你了。老師最后還有些話，若你能聽，老師便是去了，也沒有遺憾了。朝廷里面，看似太平，可自私自利者有之，巧言令色者有之，更有一些，是假公濟私、媚上欺下的國賊！你若進了京城，必然會有所交往，到時候……我記得你初來我讀書堂之時，我曾以‘三年學’章句問你，當時我便說過，無所為而為學，便是學習三年，終無所得，今日之事，也是一般，或許更為艱險。你一邊準備會試，一邊也應該想清楚，你讀書做官，所為何事？所應交往之人，又當是何人？說起這進士，我方才所言于中堂，何止是進士，他還是乾隆二年的狀元呢，可他最后……唉……老師不擔心你考不中進士，可老師眼下，只怕你所交非人，誤了你一生啊。”

阮元聽得老師言辭真摯，自然心下感激，點了點頭。看李晴山身體本弱，又說了這許多話，也有些心下不忍。忙到外面倒了些水，喂老師喝下。

李晴山喝了些水，也自覺身體疲乏，漸漸睡去。阮元這時自然不知，次年李晴山便因重病難愈，不幸辭世，這一日，也是他最后一次見到李先生。

阮元見李晴山已經睡下，不好再行打擾，便和李家人辭別，準備從東關折返回家。楊吉見他神色酸楚，知道屋里那位先生，可能情況并不好，也不多言，一直跟在阮元身后，漸漸到了東關。

東關是揚州最為繁盛的街市之一，其中商鋪林立，各種行當一應俱全，更有不少梨園瓦舍，以供戲班演出之用。只是此時已屆黃昏，行人漸行漸稀，不少商鋪不愿夜間營業，也就準備打烊了。楊吉眼看阮元向前走著，忽然走過一個拐角，卻有一片空地，四下里竟無人在此經營商鋪。

楊吉不解，只見阮元走上前去，一動不動地看著看著這片空地，其間也有人從中走過，但卻無一人在此駐足。看了良久，阮元忽然笑道：“你知道嗎？小時候，我最愛玩的地方，就是這里。”

阮元看著在笑，可楊吉聽著，其中卻微有哽咽之聲。