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看阮元心情沉重，楊吉也不敢開玩笑，道：“伯元，這……這是什么地方啊？”

“武生角斗之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我們揚州城，擅拳好武之人，其實不少呢。”

“真沒想到，你小時候還愛看這些。”楊吉看著阮元一臉文弱書生氣象，似乎真的不理解：“那這里，都有些什么人啊？”

“小的時候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都見過。”阮元說著說著，不禁回憶起了當年看武生互斗的場景。“你知道嗎，以前我們這里，有個力舉石鎖的女子，名為曹三娘，她那身子，可壯實了，當時都稱她一句‘肉金剛’呢。揚州有個劉公子，武藝拳術也都不賴，有一日便當街邀戰，想著曹三娘雖然健壯，總是個女子，自己氣力上必然勝她。可誰想到，交手才一個回合，只見那曹三娘手一伸、一鉤、一帶，竟把那劉公子放翻在地。才一個回合啊，當時我都驚得……話都說不出了，還是楊叔叫我，才記得回去。”.ZWwx.ORG

楊吉道：“所以你才和我說，你雖然天生身子弱了些，卻一直堅持了習武？”

“也不全是這個原因。”阮元道：“習武還是爹爹教我，爹平日經常講些《資治通鑒》與我聽，里面軍爭戰事，小時候聽來，最是有趣。爹爹又擅長騎射，時常教我一些，所以同為讀書人，可能我在弓馬之上，下得功夫比別人多些吧。還有那邊梨園，那家你看著小，卻也便宜，小時候爹爹也帶我去過一次。”

想到梨園，阮元不禁浮想聯翩：“那日我們去聽的，是《牡丹亭記》，也是我們運氣好，那日是董掄標演柳夢梅，那董先生，唱做念打俱是一絕，我舅祖都贊嘆不已。那日的杜麗娘是誰，已經忘了，可她唱到那‘鬧殤’一節，只見她形狀，聽她念詞，便是救不活了，我不知戲文前后，竟也哭了出來。”“鬧殤”是《牡丹亭》第二十出，杜麗娘在這一出中因情而死，后來死后還魂種種，阮元也是聽了戲文，方才知曉。

想到這里，阮元又不禁自嘲道：“情不知所起，一往而深……梨園、武生、揚州城，今日一去，可就不知何時才能歸來了。你說，我……我還能再回得揚州，看一次董先生的《牡丹亭》嗎？就算回得來，董先生年紀也大了啊……還有李先生，今日你沒見他模樣，我這一去，只怕……只怕……”說到這里，眼淚已無法止住，漸漸滑落下來，一時間上衣都濕潤了。

楊吉看阮元這般真情流露，也不禁有些傷感，也或許，正是阮元這一番情，讓他沖破了最后一重隔閡。他開始相信，阮元是個值得結交的朋友。

楊吉畢竟走南闖北，閱歷比阮元更為豐富。眼看阮元傷感至此，他很清楚，這個時候，阮元需要的，不是一個陪他一起哭、一起分享傷感的人，而是一個可以讓他振作，走出揚州，心懷天下的人！而那個人，眼下除了自己，還能是誰？

他性子素來直白，也不做修飾，便道：“伯元，我知道你在揚州久了，你舍不得這里。可……可是……這天下大著呢！你就說我，我從大箐寨走到長沙府，花了一個多月時間。后來兩程水路，一路到你這揚州，那是將近兩個月。我聽你說，中原一十八省，我才走了五個，那你說，這天下有多大？！你舍不得揚州，可這揚州之外，有的是你沒見過的人，沒見過的事。若是因為舍不得揚州，就不愿意走出去，那你丟掉的，比你舍不得的東西，要多上不知多少倍！”

“你舍不得揚州，那你舍得京城，舍得江寧府嗎？你是揚州人，你不也是大清人嗎？伯元，這大清這么大，你以后還有上萬里路要走呢，可……可不能因為這揚州的一點繁華，就浪費了自己后半輩子啊？”

阮元聽著楊吉這番話，傷感之情雖不能盡退，也不禁笑了出來，道：“楊吉，你……你什么時候，也愿意和我說這樣一番話了？平日看你讀書少，沒想到，你說的道理，其實也還不錯。”

“你……你今天不也和我說了這么多話么？”楊吉回道，這時，他才漸漸覺得，或許阮元內心之中，已經有了他一些位置。

阮元回過頭，楊吉雖見他眼中仍顯紅腫，臉色卻輕松了不少。

“你也是太小看我了吧？”阮元笑道：“我早已定了十月二十，謝恩師北上之時，便和他同行。我也沒說我就要留在揚州不走了呀？只是我在這里生活了二十三年，總還有些感情，若是我一言不發的走了，那豈不成了薄情寡義之人？你覺得我要是那樣的人，你還愿意和我一起嗎？”

楊吉不用阮元點明，心中也早已清楚這一節，道：“那……那你剛才那般樣子做什么？都快哭出來了，我還以為你不想走了呢？”

“感情歸感情，事理歸事理。”阮元道：“該做的大事，要做。可也不能因為要做大事，就把自己原本的性情丟了啊？那樣做人，我想也很累吧？”

眼看夕陽漸落，阮元雖仍有不舍，也漸漸轉而向南，準備回家去了。楊吉知道阮元并未因為眷戀故鄉，而不顧其他，便也釋然，跟在阮元身邊往家里走了。

走著走著，阮元忽道：“你剛才說，我有上萬里路要走。我既便真的中了進士，也未必走那么遠去做官吧？還是說，你就是想累死我？”

“你出去走走，才知道天下多大，才不會覺得你這揚州就是天下第一。你看，我在漢陽府吃過武昌魚，在九江府吃過鄱陽湖的銀魚，味道和你揚州府，大不一樣呢？我看，還是那鄱陽湖的銀魚，夠味，你這里魚做不好。”

“你開玩笑！咱揚州人別的不會，做魚要是輸給九江人，那還叫揚州人嗎？”

“那你去吃一次看啊？江西離這里又不遠。”

“若真中了進士，也得分到江西做官才行。萬一給我分到山西、河南？哈哈，江西可就不用想了。”

“那萬一分到江西呢？你賭過骰子沒有？一樣的道理。”

“別說骰子，我家從來不玩那個。”

……

說笑之間，二人已經回到了羅灣。阮元眼看北上之日已近，也開始打點行裝，準備應考書籍。轉眼之間，十月二十日便到了。

這一日，阮家人在家中相互分別，阮元和江彩一同北上，楊吉想著一睹北國風景，也要求同去。阮承信看他和阮元交情日深，再無任何顧慮，很快答應了。只是劉文如年紀還小，阮元和江彩商量之后，覺得把她帶去，也照顧不過來，就暫時先送回江府了。眼看離別在即，劉文如自然舍不得江彩，也相互哭了一場，好容易才分開。

阮承信和楊祿高則留在家中，畢竟阮元這一去，是就此長居京城，還是未來會回到揚州，一切都不清楚。阮家家業還在揚州，不能因為阮元考學，就全家北上。阮元雖然不舍，卻也只好和父親，和楊叔叔到了別。雇了輛車，帶著江彩和楊吉，一同往天寧寺碼頭去了。

到了碼頭，早看見謝墉、錢大昕、孫星衍在碼頭等候，一行人便前赴后繼，將所用衣物書籍，一一搬運上船，自然要費些功夫。眼看謝錢孫三人已經裝點完畢，阮元這一船也漸漸清點整齊。只見碼頭之外，又出現了兩個熟悉的身影。眼看身影越來越近，阮元已看得分明，二人一是焦循，一是汪中。

阮元自然欣喜，忙走上前，先見過了二人。焦汪二人還禮過了，焦循便道：“伯元，京城距此，可有兩千里了。以后獨在京城，你若有事，姐夫便幫不上了，可要保重。”但話說回來，焦循一年之內，父母雙亡，只怕還是他更需要幫忙。

阮元也知道焦循難處，道：“里堂，我在京里，有謝老師、錢先生幫著，應該不難。倒是你，其實我一直對你不住，本是想著考了舉人，就謀個差事，讓家里寬裕些。可眼下還要……里堂，我原是府中廩生，每月的月祿，還能照發些時日，之后都交給你支取。我在京城，還有總商行館蔭佑，把日子過下去，還是沒問題的。”

焦循自是感激，也知道既然阮元心意定了，自己卻之不恭，也不再說謙讓的話，上前抱住阮元，道：“伯元……姐夫沒什么大能耐，幫不上你，你自己好好考試，你考中了，姐夫，你姐姐……也都開心……”想到和阮元不知何時才能相見，也漸漸掉下淚來。

阮元安慰了焦循好一會兒，才幫他止住淚水。看著汪中，一副似笑非笑的面孔之下，也有幾分不舍，知道汪中心氣高傲，便道：“容甫兄，這淮揚第一才子的名號，以后自然還是容甫兄的。”

汪中笑道：“這個自然，伯元，別以為你考了舉人，你在淮揚之間，就可以坐頭把交椅了。論學問，你比起我，還有些距離呢。我那《大戴禮記正誤》你可看了？沒騙你吧。伯元，等你哪一日，也能自己著書立說了，再來和我搶淮揚第一才子的名號吧！”

阮元也知道，汪中不止精通儒家經典，而且對于儒家中長年被冷落的荀子，甚至墨家的墨子，也各有研究，論學術廣博，自己自然尚顯不足，論學問通達，他自稱揚州第一，也是實至名歸。道：“容甫兄，儒墨道法四家，容甫兄一力貫通，小弟實在望塵莫及。若日后你我還能相見，這《墨子》一節，小弟卻還要請教過容甫兄。”

汪中道：“但愿你我還能有再見之日吧。伯元，雖然這淮揚第一才子之位，你要讓給我，但這會試，我可不許你丟臉。你想想啊，若你能在京城高中狀元，那我呢，就不再是淮揚第一才子嘍。到時候，我就可以告訴大家，我汪容甫，乃是天下第一才子！哈哈！”

阮元聽著汪中說話，也不禁覺得有趣，笑道：“那容甫兄可要保重，小弟若真中了狀元，回頭給你寫一個‘天下第一才子’的大匾，放在你正堂之上，讓大家都看著！”

別離之情，一時倒也被沖淡了不少，但三人雖言笑不禁，也終有離別之時。不過小半時辰，客船已漸啟程，阮元告別了焦循和汪中，登上客船，一路向京城去了。

眼看揚州城墻，已經漸漸模糊，終于再不得見。眼前河道徑向西北，看來是已經到了茱萸灣，客船轉過去，就從古運河轉向了大運河，那里對于阮元來說，就是全新的疆域了。想到日后，不知何時才能重返故鄉，阮元心中，也不禁又是一番惆悵。

江彩眼看阮元悶悶不樂，也走了過來，笑道：“夫子若是不開心。我這里有一件開心的事，夫子可愿聽聽？”

阮元自然不解，問道：“夫人長年居家，竟也有開心事了？說來聽聽。”

江彩粉頰泛紅，一時不愿言語，只拉了阮元的手，緩緩地放在自己小腹之上，沉吟半晌，才鼓起勇氣，輕輕說道：

“夫子，我們有孩子啦！”米洛店長的督撫天下