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并在同時傳旨吳越，將錢俶任命為升州東南面行營招撫制置使，命他率軍在東線向南唐發起進攻。

開寶七年（974年）十月十日，趙匡胤親登汴水之堤，傳令戰艦出發。然而到了此時，李煜還在妄想著能夠花錢買平安，又派出自己的親弟弟江國公李從鎰帶著大批金銀財寶來大梁朝貢，宋軍的戰艦剛剛啟程，李從鎰的貢禮就已經到了，后果可想而知，連人帶財全部被趙匡胤拿下，成為了宋軍的第一份戰利品。

宋軍的此次南征，是經過多年以來的精心準備，戰略部署極為得當。主力分為水陸兩路，水軍由主帥曹彬率領沿江東下，目標是攻克長江南岸的各戰略要地，最后奪取采石磯，架浮橋接應馬步軍主力渡江；陸軍則由都監潘美率領，沿陸路趕往和州（今安徽和縣）江邊集結，等待曹彬所率水軍接應渡江，然后兩軍合為一處，進軍奪取金陵。

十月十八日，曹彬率主力艦隊從江陵出發，沿長江北岸順流東下，八作使郝守溶率預作浮橋用的艦船繼進。

南岸唐軍各屯戍部隊，誤以為宋軍是例行巡江，未加防范，使宋軍得以順利通過南唐的戰略要地湖口。湖口位于江西境內，為鄱陽湖入長江之口，素有“江湖鎖鑰，三省通衢”之稱，向來都是江南抵御來自長江上游入侵的第一道防線，南唐在這里常駐的大軍就有十萬之多，可見其地理位置之沖要。

然而即便是這么重要的關隘被宋軍突破過去，也沒能引起南唐有關方面的重視，宋軍水師依舊大搖大擺地在長江里面游弋著，不受任何阻攔。

十月二十四日，宋軍來到了峽口寨(今安徽貴池西)，一舉將此寨攻克，其后水陸并進，直逼池州(今安徽貴池)，池州守將戈彥居然誤以為宋軍是來巡江的。趕緊備好牛羊酒漿前去犒勞，結果到了之后才發覺氣氛不對，再想組織抵抗已經來不及了，只好棄城而逃。池州隨即落入宋軍之手。

直到此時，李煜才終于明白過來，他這么多年一直奉行的“綏靖政策”已經遭到了可恥的失敗，禍水不管是向南引還是向北引，最終還是流到了自家地頭。

李煜為人雖然懦弱。但也不甘心坐以待斃，遂下令全境戒嚴，抵抗宋軍，又在大臣的建議之下，傳旨消去宋朝的開寶年號，對外暫稱甲戍歲。

到了這個時候，李煜終于下定決心跟北宋翻臉，他也算是當上了真正意義的皇帝，可惜為時已晚，他這個皇帝已注定當不了多久了。

宋軍攻克池州后。為確保從采石架浮橋渡江的計劃萬無一失，先由八作使郝守濬率工匠于石牌口（今安徽懷寧）跨江試架浮橋，數日即告成功。

曹彬見罷大喜，遂命前汝州防御使陸萬友留守浮橋，自己則親率大軍繼續沿水路東進。

此時，李煜也感到事態嚴重，只得緊急抽調兵馬抵御宋軍，同時又去信給吳越王錢俶，稱：“今日無我，明日豈有君！一旦天子易地酬勛。你也不過就是大梁的一介布衣了。”李煜這個說法絕非是危言聳聽，可是吳越聽命于中原已成習慣，錢俶不敢跟趙匡胤抗衡，非但不予理會。還趕忙將這封信送到趙匡胤手中以表明心跡。

而南唐的軍隊，由于一直受到李煜右傾投降主義的思想影響，平常訓練不積極，士兵裝備落后，戰斗力極其低下，根本就不是宋軍的對手。不到一個月，就被曹彬連拔銅陵、蕪湖、當涂等沿江重鎮，兵鋒直指采石磯。

閏十月二十三日，曹彬率軍抵達采石，一戰將駐守于此的南唐兩萬大軍擊潰，并生擒兵馬副部署楊收、兵馬都監孫震等人，繳獲戰馬三百匹。到了這個時候，南唐的命運已經基本決定了，因為南唐國力衰弱，所依仗的不過就是這條長江天塹。

早先宋軍在石牌口架設浮橋時，李煜得到情報后非但不以為然，反倒覺得十分奇怪，就找來親信張洎詢問，張洎也不把這當回事，大大咧咧地對李煜說道：“陛下不用擔心，載籍以來，無有此事，既然書上都沒寫，他們就肯定不會成功。”

李煜聽完后更加放心，說道：“說的也是，要是真有這種可能性，書上怎么會沒有記載呢？

吾亦謂此兒戲耳。”等采石被攻克之后，李煜不免有些驚慌，于是再次召來群臣商議，群臣又都說這個季節，正值長江的黃花汛期，江水必然暴漲，所以浮橋根本就不可能建成。

李煜聽完又把心放下下去，沒想到樊若水這次提出的渡江計劃不但極富創意，而且可行性也是相當高。

曹彬攻克采石之后，趙匡胤立刻傳旨將石牌口的浮橋東移，僅用三天時間就將采石的浮橋建成，尺寸分毫不差，大軍所過，如履平地，潘美所率的陸軍主力當天就沿浮橋全部渡過長江天塹，與曹彬所率的水軍主力在南岸勝利會師。

史載李煜有很長一段時間不知道宋軍已經渡過了長江。開戰之后，李煜的近臣陳喬、張洎等人給他出謀劃策，大意就是說國家有長江天塹，宋軍肯定不能飛渡，只要把各處要隘守住，就不怕宋軍來攻。

李煜聽他們說的很有道理，就把機要之事全部委托給他們，又把軍旅之事全部委托給皇甫繼勛，自己則回宮侍佛講易，不再理會政事。但實際上，宋軍渡江非常順利，而且渡江之后在江南各地更是四面開花，接連得手，自十一月下旬起，僅一個多月就連克金陵西南面的新林寨、白鷺州和新林港口，隨后逼近南唐的國都金陵。

此時在金陵一線集結的唐軍尚有十余萬之多，人數上并不處于劣勢，可惜戰斗力無法與宋軍相比。開寶八年（975年）正月，潘美率先頭部隊抵達金陵城外，唐軍出城相迎，依托秦淮河結成水寨，有心背水一戰，挽回危局。

潘美就是此前宋軍滅南漢時的主帥，也是此后《楊家將演義》系列叢書中大奸臣潘仁美的原形。但這個時候潘美的表現，顯然跟評書中所塑造的形象無法聯系到一起，為不失戰機，潘美當即立斷。不等舟船部隊到達，就急令全軍涉水強渡秦淮河，對唐軍發起猛攻。唐軍猝不及防，被潘美殺得大敗，幸虧人數眾多。這才勉強保住水寨。