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很快，五月到來了。夏天的味道已經清晰可聞。沈若寥的武功一天比一天更加出神入化，肩上的劍傷也已經完全好了。姚大人看過之后，幾乎喜形于色，隨即報告給了燕王。

這一天早上，姚表騎馬來到洪家酒店，趕在沈若寥去城外練功之前截住了他。

“老爺？您是不是走錯地兒了？”沈若寥頭一次大早上起來就看見姚表，打趣道：“王宮往南邊兒走。”

“我就是來請您沈少俠的大駕的，”姚表笑道：“趕快吃點兒東西，跟我走。”

“干嗎啊？我還要練功呢，可不想把力氣都花在刷糞桶上。”沈若寥道。

“你要是不去的話，刷糞桶的可就是我了。”姚表揚起眉毛。

“天啊，這可萬萬使不得，”沈若寥驚叫道：“您等著，我馬上就好。”

片刻之后，兩個人便一同騎著馬，趕到姚府來。

姚表帶沈若寥進了大門，直接向正廳走來。這一路，姚府的下人還是像往常一樣絡繹穿梭，各忙各的事，沈若寥沒有覺出絲毫不同；直到二人進了正廳，姚表關上了門。沈若寥看到正廳里又是空空蕩蕩，再沒有第三個人。

他回過頭，掩飾住自己心頭強烈的期盼和不安，對姚表調侃道：

“老爺，您不會打算讓我一個人收拾這么大一個廳吧？”

姚表笑了笑，走到廳前，回過頭來說道：“寥兒，你就別裝了。你一進門，就知道是誰在這里了。還不快上去行禮。”

他說著繞到屏風后面。沈若寥心頭狂喜，連忙追過屏風來，就要給燕王仆禮，被燕王飛快地止住。

“孤不是天子，你也不是奴仆，犯不上如此；你看姚大人，什么時候見他跪過孤？”

燕王很是隨意，示意他和姚表都坐下來，只讓駱陽和馬三保侍立自己身后。待沈若寥坐定，燕王開口問道：

“孤叫姚大人帶給你那兩本書，你開始看了嗎？”

沈若寥臉紅道：“看完了；請王爺考查。”

朱棣點點頭，捻著自己飄逸的長須，笑道：“不著急；孤今日來，并不是為了考你。我有另一件事，要你幫我去辦。這一次，又是送信；不過，與上次略有不同。”

他轉過身，馬三保便彎腰從邊上拿起一只瘦長的錦盒，畢恭畢敬地呈到王爺面前。朱棣打開那錦盒，從里面取出一個束好的卷軸來。

“這里是一幅畫；若寥，我想讓你把它護送到成都，親手交給我的十一弟蜀王。和上次一樣，姚大人會詳細地告訴你，該怎么去成都，到了成都之后，該怎么找到蜀王。和上次不同的是，這一次，所有的細節——孤，蜀王，這幅畫，你去成都的目的，都要做到嚴格保密，不能對任何人提起，包括你的姑姑，你最親近的朋友；不光現在不行，你完成任務之后，也依舊要繼續如此保密。你能做到么？”

沈若寥道：“王爺，這究竟是幅什么畫？它是不是很——價值連城？”

朱棣笑道：“這話，如果是一個普通的侍衛，甚至是駱陽，問出來，都可能會有殺身之禍。”

姚表緊張地望著沈若寥。

朱棣道：“孤告訴你也沒什么大礙。這只是一幅《蜀王入川圖》，不是什么名家的大作，平常人看了，不會發覺其中有什么不尋常。不過，如果蜀王本人看到了，特別是，如果西平侯沐春看到了，這幅畫對他們，對孤，就會有不一般的意義。所以，這幅畫要確保萬無一失，一定要交到蜀王的手中。至于保密——”他微笑了一下。“這世上沒有永久的秘密。或許，畫中的機關，早晚有一天會大白天下。但是，我要這一天之前，一切都是安全的。你明白我的意思嗎？”

沈若寥點了點頭。朱棣道：“關起門來，目前一切內情，全天下只有六個人知道。這里的五個人，還有一個道衍大師。此后，還有兩個人，蜀王和西平侯會知道。除此八人之外，如果有第九個人知道了——”他停住了口，冷冷盯著沈若寥。

沈若寥聳了聳肩。“反正不會是我說的。”

朱棣微笑道：“我相信如此。這件事，現在我就全交給你了。明天，你就要出發上路，一路多加小心。我就在北平，等你平安回來。”

“王爺放心。我丟了，也決不會讓畫丟了。”

朱棣笑道：“既然這樣，孤就放心了。樹德，我今天帶了兩個王宮御廚過來，讓他們用一下你家的伙房吧。若寥，你就留下來，陪我一起用膳；我讓他們做兩個宮廷好菜，你也嘗一嘗。三保，你去告訴他們開始準備吧。”

到了午飯時間，王府的御廚把精心烹制好的菜肴奉上來，擺好了宴席。燕王朱棣在姚府用膳，特地從宮里帶來一只烤好的肥鴨；姚表常被燕王留在宮中賜饌，對烤鴨早不新鮮。沈若寥卻是頭一次見。

朱棣對他講解道：“這叫做燜爐烤鴨，是蒙古人留下來的吃法，不過不是他們原創，而是從西域一個叫意大里亞的很遙遠的國度傳過來的。這鴨子的烤制工藝十分講究，須得砌起磚石的爐子來，生火把爐子烤熱，再放進鴨子去烤。鴨子是不能接觸明火的，否則很容易烤糊。要借助爐壁的高溫把鴨子燜熟，所以叫做燜爐烤鴨。這樣燜烤出來，鴨肉極其鮮嫩，鴨皮也酥脆可口。據說，意大里亞國的人喜歡用這樣的方法烤鵝。他們還用這樣的爐子烤面餅饅頭，烤出來的饅頭一個個都通體金黃，酥軟甜美。馬可波羅來的時候帶來了這種燜爐烤鵝的方法，到了咱們這兒換成了鴨子而已。至于烤饅頭，不知為什么失傳了。興許只有忽必烈曾經嘗過吧。”

姚大人顯然習慣了這種情形，吃得心安理得。沈若寥平生頭一次吃烤鴨，初入口時鮮美無比，很快他卻想起了什么，當即便丟了胃口，心里也越發地難過起來。他見燕王講得興致勃勃，突然間不知哪兒來的勇氣，把筷子放回桌上，說道：

“王爺，您知不知道，現在有多少人無家可歸，多少人在大街上流浪挨餓，乞討度日呢？”

駱陽和馬三保聞言大吃一驚，同時在下面暗暗踢了他一腳，示意他閉嘴。朱棣聽得他的問題，驚訝過后，一絲很明顯的不悅浮上他剛毅英武的面龐。