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齊桓公通過抗擊戎狄，救援燕國、衛國、邢國，扶住周太子登基等一系列尊王攘夷的行動，提高了齊國在各諸侯國之間的威望，逐漸擁有了霸主的地位。為了使這實際上的霸主地位進一步得到名義上的確認，齊桓公在魯僖公九年（公元前651年），也就是周襄王即位后的第二年，在葵丘（今河南考城附近）大會諸侯，召集魯、宋、衛、鄭、許、曹等國在此集會結盟。

各國國君如約而至，新即位的周襄王為了表彰齊桓公為天下安寧做出的豐功偉績，特意派出太宰周公孔（也稱宰孔）親自與會，并將周天子祭祀祖先用的祭肉賜給齊桓公。由于周王室姬姓與齊國姜姓時代通婚，故而宰孔以周天子的名義尊稱齊桓公為伯舅：“周天子剛剛祭祀過文王和武王，特命我將祭肉賜給伯舅。”

齊桓公趕快下拜行禮，宰孔說：“等一下，天子還有命令。天子派我來時說，伯舅年高德昭、勞苦功高，加賜一級，不必下拜。”齊桓公聽宰孔這么說，就停止行禮，打算直接接受祭肉。管仲趕快攔住，讓齊桓公一定要對周天子表示出最大的尊重，不可違背周禮。于是齊桓公又神色恭謹地對宰孔說：“天子威嚴容不得半點冒犯，小白豈敢從命免禮破壞禮法，令天子蒙羞呢？今日萬萬不可不下拜！”于是齊桓公從容下拜行禮，然后走上祭臺接受了周天子的賞賜。

按照周禮，周天子祭祀祖先用的祭肉只能賜給姬姓諸侯，這次特意在諸侯盟會上派太宰將祭肉賜給姜姓的齊桓公，在各國諸侯面前表示了對齊桓公的殊榮尊寵，并以此舉彰顯了對齊桓公霸主地位的承認。而齊桓公在管仲的勸說下堅持跪拜行禮，是為了繼續擺出尊王的姿態，以達到挾天子以令諸侯的效果。

當年秋天，齊桓公再次于葵丘大會諸侯，以盟主的口吻發出命令：“凡是我同盟之人，已經盟誓過之后，都要言歸于好。”然后又對各與會諸侯申明周天子的禁令：“不可壅塞泉水！不可多藏谷米！不可改立繼承人！不可以妾為妻！不可使女子參與國事！”與此前齊桓公為了攻打戎狄和楚國而大會諸侯不同，這次葵丘之會的主題是呼吁和平，讓同盟各國中止戰亂、重新修好，為各國休養生息、恢復發展提供一個穩定的外部環境。同時也代表了齊國至少在名義上負起了代表周天子約束諸侯的責任和權力，標志著齊國的霸業達到了頂峰。

所謂“水滿則溢，月滿則虧”，齊桓公霸業的頂峰也代表著衰敗的即將來臨，周天子派來送祭肉的宰孔就敏銳地看到了這一點。宰孔完成了任務以后，就自己回去向周天子復命，正好晉獻公聽聞齊桓公在葵丘大會諸侯，也趕來參加，路上遇到了回程的宰孔，便請他過來詢問情況。

宰孔說：“您不必去參加盟會了，齊桓公不注重涵養德行道義，卻一味南征北戰、開疆拓土，因此在北方討伐山戎，在南方則征伐楚國，在西方就召集諸侯在此盟會。齊國的東方政策效果還不知如何，但西方這個盟會，我看效果并不好。晉國現在正有內亂，您還是專心平定內亂，不必外出了。”聽了宰孔的話，晉獻公覺得很有道理，于是便命人打道回府了。

春秋初期，周王室衰微，只有齊國、楚國、秦國、晉國是守衛邊疆的大國。晉國在晉獻公晚年陷入內亂，無力經營霸業；秦穆公尚在

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西方開辟疆土，不參加中原的會盟之事；而楚成王收服荊楚之地少數民族，享有廣闊的土地，自立為王。只有齊國有能力有意愿主持中原的會盟，而齊桓公又能做到尊王攘夷，宣揚王道，因此諸侯才會服從他的號令。

但是，齊桓公并沒有認清自己成就霸業與時機、大勢的重要關系，只是認為自己南征北戰、功勛卓著、國家富庶、兵強馬壯，因此劍鋒所指，諸侯莫敢不從。齊桓公認為自己九合諸侯的功業堪比夏商周三代受命于天，于是打算封泰山、禪梁父，管仲三番兩次以理相勸都不能阻止齊桓公。無奈之下，只好對齊桓公說：“古人封禪，必須有鄗地的黍、北里的禾、江淮一帶勝仗的三脊茅草、東海的比目魚、西海的比翼鳥，然后祥瑞的靈物就會不召而至。現在鳳凰和麒麟沒有出現，佳美的谷物也沒有生長出來，田里雜草叢生、烏鴉亂飛，這樣的情況豈可封禪！”齊桓公無言以對，只好作罷。心中的無奈，何人可知？

齊桓公雖然并沒有真正將封禪付諸實踐，但是此事說明齊桓公的野心已經越來越大，而且被自己取得的成果沖昏了頭腦。在這樣的情況下，齊國的霸業走向衰落。

葵丘之會以后，齊國的霸業雖然已經逐漸衰落，但仍然維持了一段時間。魯僖公九年（公元前651年）九月（由于《春秋》是按照魯公紀年，故而研究春秋歷史的著作多用周王紀年或魯公紀年），晉獻公去世，晉獻公指定因為受寵而被立為夫人的驪姬之子奚齊繼承國君之位。晉國的大夫里克認為奚齊的君位得來不正，心中不服，于是糾集黨羽殺死了奚齊，而后驪姬妹妹的兒子、奚齊的弟弟公子卓即位為國君，又被里克等人殺死。晉獻公的幾個兒子死的死、逃的逃，晉國從此群龍無首，陷入內亂之中。

齊桓公見此情況，便召集各國諸侯會師伐晉，來平定晉國的叛亂，大軍到達高梁（今山西臨汾東北）之后就回去了。里克殺死奚齊和公子卓之后，派人迎接流亡在外的公子重耳回國即位，重耳婉言謝絕，里克轉而迎接同樣流亡在外的公子夷吾回國。夷吾一方面又想回國，一方面又擔心其中有什么陰謀，于是派人到秦國請求援助，以即位之后割地給秦國的承諾換取秦穆公派兵送他回國。