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周武王為了安撫商朝遺臣,便恢復了微子啟在商朝的爵位,并將今河南東部一帶的地區賜給他做封國。此地位處齊國、魯國等大國之間,又地勢平坦、無險可守,因此宋國不僅領土不廣,在軍事上也很不占優勢,幾乎不可能依靠軍事實力開疆拓土、稱霸一時。不過由于歷史原因,宋國的國君爵位很高,而且十分尊崇禮法,常常以仁義自詡。
魯僖公十七年(公元前643年),稱霸一時的齊國國君齊桓公去世,由于他沒有嫡子,與相國管仲商議將鄭姬所生的公子昭立為太子,還曾經請宋襄公對公子昭多加照顧。但是事與愿違,齊桓公去世后,他的五位寵姬生下的兒子都想繼位,紛紛與大臣勾結,自相殘殺起來。為了讓自己的兒子得以繼位,齊桓公的寵姬長衛姬勾結了齊桓公的寵臣易牙、豎刁作亂,殺死了不服從自己的官吏,擁護公子無虧繼位為國君。
齊桓公指定的太子公子昭勢單力孤,無法與勢力正盛的長衛姬、易牙、豎刁等人抗衡,只得帶人逃出了齊國,四處流亡。公子昭想起父親曾經托宋襄公照拂他,而且宋國距離齊國也比較近,便匆匆趕到了宋國,向宋襄公請求援助。
宋國本來是一個小國,國力也并不出眾,但是國君宋襄公卻是一個胸懷大志之人。當初宋桓公去世,宋襄公以嫡子的身份繼位,便將他的庶兄、素有賢名的公子目夷封為司馬,也就是相國。二人兄弟同心、勵精圖治,推行了不少利國利民、富國強兵的舉措,史稱“東宮圖治”。
另一方面,宋襄公見齊國勢力崛起,齊桓公成為各諸侯國霸主,便決定追隨齊桓公。齊國救援衛國、邢國、討伐楚國等一系列尊王攘夷的行動中,都有宋國的積極參與,后來
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鄭國背叛齊國,齊桓公召集諸侯大軍討伐鄭國,還將占領的不少鄭國土地劃給了宋國。通過參與這些行動,宋國的國力和在各諸侯國間的地位、聲譽都有了很大提升,同時宋襄公親眼看到齊桓公劍鋒所指,諸侯莫敢違逆的聲威,也覺得十分羨慕。
齊桓公去世以后,齊國因為內亂而自顧不暇,無力維持霸主地位。此時宋襄公認為宋國實力顯著增強,在各國之間也很有影響力,同時自己爵位崇高,是禮法的代表,因此是繼承齊桓公霸主地位的不二人選。正好齊國的公子昭逃到宋國來尋求庇護,宋襄公認為這是一個很好的機會,如果能夠扶助公子昭回國即位,自然能夠控制住齊國,到時候利用齊國曾經的霸主威望,宋國自然可以名正言順地當上霸主。
于是宋襄公決定護送公子昭回國即位,便像齊桓公當年所做的一樣向各諸侯國發出命令,請各國派出軍隊一起護送公子昭回齊國。但是宋國畢竟是個小國,雖然因為追隨齊國而國力大增,卻仍然無法與大國相提并論。而且齊國的公子無虧已經即位,如果出兵幫助公子昭奪位,勝利了公子昭只會感激宋國,失敗了卻會與齊國結仇,因此哪國也不想橫生枝節,為宋國出力。所以只有曹國、衛國、邾國三個小國響應了宋國的號召,帶兵前來。
宋襄公便帶著這支四國聯軍向齊國進發,齊國多年來南征北戰、兵強馬壯,本來不是這幾個小國的聯軍能夠輕易打敗的。但是此時齊國內亂不斷,雖然公子無虧已經即位,但其他四位公子的黨羽卻仍在興風作浪,而且齊桓公指定的繼承人是公子昭,公子無虧的即位名不正言不順。聽聞宋襄公帶領聯軍大舉來襲,齊國的大臣們不愿意為了保住公子無虧的國君地位而與聯軍開戰,便殺死了公子無虧,打算迎立公子昭。
但是其他幾位公子的黨羽并不同意擁立公子昭,便從中作梗,最后齊軍不得不在甗地與聯軍開戰。由于人心不齊,齊軍無心戀戰,很快就大敗而回。宋襄公乘勝將公子昭送回齊國,并擁護他即位為君,史稱齊孝公。
宋國召集的聯軍竟然打敗了強大的齊國軍隊,而且齊孝公也不得不依靠宋國,這讓宋襄公的野心極度膨脹起來,他認為宋國稱霸的時機已經到來。于是在魯僖公十九年(公元前641年),宋襄公拘捕了不服從宋國的滕宣公,然后在曹國南部舉行會盟,召集曹、邾等國的國君前來赴會。鄫國是邾國的盟國,鄫國的國君因事來遲,宋襄公便讓邾文公抓住鄫國國君作為犧牲用來祭祀次睢的社神,以此來向諸侯示威,同時也對東方的夷人做出警告。
宋國的司馬公子目夷見宋襄公的所作所為實在過分,便勸他說:“過去齊桓公援救亡國的衛國、邢國,對各國廣施恩惠,仍然有人批評他德行有虧。如今您召集一次盟會卻虐待兩個國家的國君,而且違背禮制,用人去祭祀鬼神,用這樣的方式去圖謀霸業,實在是緣木求魚。”但是宋襄公沒有聽從公子目夷的規勸,堅持殺了鄫國國君祭神。
曹共公見宋襄公還沒當上霸主,行事卻如此霸道,一怒之下便拂袖而去,不再理會宋國。宋襄公發現自己殺雞儆猴的做法不僅沒能讓其他諸侯國承認自己為霸主,反而連原來支持自己的曹國也離開了,心中十分不滿,便派軍討伐曹國,并圍困了曹國的都城。
公子目夷又勸他說:“《詩》曰:‘刑於寡妻,至于兄弟,以御於家邦。’您的德政在國內尚且不完滿,卻來討伐別人,這怎么能行得通呢?請您先反省自己的德行,再談其他。”
但是此時宋襄公已經被稱霸的野心沖昏了頭腦,再也不肯聽公子目夷的良言相勸,不顧自己國小力微,一心只想成就霸業,這就成了他日后慘敗的基礎。
(本章完)
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