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魯僖公十五年（公元前645年），為成就齊國霸業(yè)而殫精竭慮一生的管仲走到了他人生的終點，聽說管仲病重垂危，齊桓公不顧自己年事已高，親自到管仲府上探望。一番寒暄慰問之后，齊桓公問管仲：“依你看來，誰可以接替你的相位？”

管仲十分謹慎地說：“知臣莫如君，您比較看好誰呢？”

齊桓公屬意鮑叔牙，管仲誠懇地說：“鮑叔牙是君子，但他過于善惡分明，這樣是不可以為相的。”

齊桓公就問：“易牙怎樣？”這個易牙精擅烹飪，是齊桓公的寵臣，有一天齊桓公胃口不好，只說：“什么美味佳肴都吃膩了，就想嘗嘗蒸嬰兒肉是什么滋味。”于是易牙就將自己的兒子殺了給齊桓公做菜。齊桓公事后知道了真相，十分感動，認為易牙對自己的忠心甚至超過了父子天倫之愛，從此對他更為寵信，因此在老臣鮑叔牙之后首推易牙為相。

管仲搖了搖頭說：“這個易牙為了討好國君，竟然不惜烹了自己的兒子，這樣毫無人性之人，貪名逐利之徒，不宜為相。”

齊桓公又問：“開方如何？”開方是衛(wèi)懿公的庶長子，當年齊桓公討伐衛(wèi)國，衛(wèi)懿公便派他帶上禮物到齊國去求和。開方見齊國國力鼎盛，便留在齊國做官，十五年沒有回國。后來衛(wèi)國被狄人所滅，衛(wèi)懿公死無全尸，連衛(wèi)懿公遠嫁許國的妹妹許穆夫人都匆匆趕回衛(wèi)國為重建故國而奔走，開方卻無動于衷，繼續(xù)留在齊國侍奉齊桓公。齊桓公認為開方對自己的忠心超過了對故國之愛，因此也十分信任他。

管仲答道：“衛(wèi)公子開方舍棄了衛(wèi)國太子之位，屈奉國君十五年，連他的父親去世都不回去奔喪，如此無情無義之人，不守忠孝之徒，如何能真心忠于國君？況且他放棄千乘之封地，俯就于國君，心中所求的必定過于千乘之封，國君決不能任其為相。”

齊桓公又問：“那么豎刁怎樣？他寧愿自殘身肢來侍奉寡人，這樣的人難道還會對我不忠嗎？”豎刁是齊桓公寵信的宦官，當初齊桓公四處尋找能人為自己管理后宮事務，豎刁聽說以后就自行閹割，入宮服侍齊桓公。

管仲擔憂地說：“不愛惜自己的身體是違反人情的，這樣的人又怎么能真心忠于您呢？請國君務必疏遠這三個人，寵信他們，國家必亂。”

二人談了半天，也沒能確定一個雙方都滿意的繼任相國，齊桓公有些不滿了。于是管仲只好退而求其次，將曾經(jīng)與他一起到周去完成與戎人的和談任務的隰朋推薦給了齊桓公，并說隰朋忠君愛國、為人厚道，而且勤奮好學、不恥下問，居家不忘公事，很有責任心。齊桓公想了想也覺得不錯，就同意了任用隰朋為相。

不久以后，管仲因病去世，管仲在世時，時常以相國的身份對齊桓公進行勸諫。齊桓公作為一個國君，身上有很多缺點，他好大喜功、貪圖享樂、沉湎女色，正是因為有了管仲的規(guī)勸，甚至是制衡，齊桓公才避免了諸多錯誤，走上了尊王攘夷的正確求霸之路，最終成就霸業(yè)。

管仲去世之后，齊桓公雖然十分哀痛，但也擺脫了這位少有的敢于約束自己的人。本來齊桓公在管仲去世后按照他臨終前的囑托驅(qū)逐了易牙、豎刁、開方等佞臣，但是此時的齊桓公已年過古稀，不復年少時的雄心壯志和進取精神，每天只是耽于逸樂，驟然失去了這幾個弄臣只覺得自己每天都食不知味。于是齊桓公便認為管仲對他們的看法有誤，于是很快就派人將他們召回來，從此逐漸迷失在了易牙等奸佞之臣的阿諛奉承、甜言蜜語之中。

魯僖公十七年（公元前643年），年邁的齊桓公得了重病，他的五個兒子開始為奪取國君之

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位而公開斗爭。易牙、豎刁見齊桓公已不久于人世，就堵塞宮門，假傳君命，不許任何人進去，連食水都無人給送。有一個宮女偷偷翻墻進入齊桓公的住處，餓了幾天的齊桓公見到她大喜過望，急切地索要食物飲水。宮女說：“我沒有食物也沒有水，如今易牙、豎刁作亂，堵塞了宮門，不許人出入，哪里還有食物呢？”

齊桓公聽了慨然長嘆，流下了悔恨的淚水：“我悔不聽仲父之言，如果死者泉下有知，我有何面目去見他啊！”說罷，用衣袖遮住臉，竟活活餓死了，一代霸主就這樣殞命于小人之手。在羞愧難當之下，抑郁而終。

更加悲慘的是，齊桓公去世之后，他的五個兒子忙著自相殘殺，爭奪國君之位，根本沒有人有空去過問他的喪事，齊桓公的尸體在床上躺了兩個多月都無人理睬。直到后來曾經(jīng)在衛(wèi)國被狄人所滅之后幫助衛(wèi)人營建新都城的公子無虧取得了勝利，得到了國君之位，才有空為齊桓公準備棺槨、安排后事，此時齊桓公的尸體已經(jīng)嚴重腐爛，尸蟲都從宮殿的門窗中爬了出來。從此以后，“停尸不顧，束甲相攻”就成為了對一國之君安排繼承人問題的最大警誡，兩千多年后的清朝康熙皇帝還曾經(jīng)因為繼承人問題的困擾發(fā)出感慨，擔心自己會步上齊桓公的后塵。

史書載：“桓公好內(nèi)，多內(nèi)寵，如夫人者六人。”齊桓公先后迎娶的三位嫡妻周王姬、徐嬴、蔡姬都沒有為他生下嫡子，只有六位寵姬生下了幾個庶子。其中公子無虧、公子元、公子昭、公子潘、公子商人都曾先后當過齊國的國君然后在短短數(shù)年內(nèi)被自己的親生兄弟殺死。在齊桓公去世后，齊國的亂局持續(xù)了四十多年，再不復當年九合諸侯的霸主景象。

宋國是商朝王室微子啟及其后裔的封國，微子啟是商紂王的長兄，曾經(jīng)多次對紂王的暴政進行勸諫。周武王滅掉商朝之后，微子啟代表商朝王室袒露上身，反綁雙手，帶著商朝宗廟祭祀禮器，到武王的軍營投降請罪。