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隨著社會(huì)的發(fā)展、歷史的進(jìn)步,中原周邊的地區(qū)也逐漸發(fā)展起來(lái),除了秦國(guó)在西方稱霸,南方也崛起了一個(gè)足以稱霸的大國(guó)——楚國(guó)。顧名思義,楚國(guó)就是在南方荊楚之地建立的國(guó)家。在遠(yuǎn)古時(shí)期,氏族間征戰(zhàn)不斷,舊氏族消亡、新氏族興起。一個(gè)強(qiáng)大而穩(wěn)定的族群,需要經(jīng)歷長(zhǎng)時(shí)間的融合才能夠形成,更遑論發(fā)展壯大成為“國(guó)家”這一最高統(tǒng)治形式。而楚國(guó),也是在遠(yuǎn)古先民歷經(jīng)長(zhǎng)期磨合,在荊楚地區(qū)形成有共同語(yǔ)言、經(jīng)濟(jì)生活、文化和心理素質(zhì)的族群的基礎(chǔ)上,又經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間發(fā)展,最終成型的國(guó)家。
楚國(guó)興起于春秋初年,位于中原以南地域。楚國(guó)的祖先可以上溯至黃帝之孫顓頊。顓頊?zhǔn)恰拔宓邸敝唬址Q為高陽(yáng)氏,因而楚人屈原在其《離騷》中自表:“帝高陽(yáng)之苗裔兮。”顓頊以下代代相傳,依次誕生了稱、卷章、重黎。重黎作為顓的曾孫,擔(dān)任帝嚳高辛氏的火正,掌管宗教。重、黎本來(lái)是兩個(gè)氏姓,因氏族發(fā)展融合而合并為一。重黎擔(dān)任火正,具有取火存火以照明天下的能力,因而又被賜名為“祝融”,乃是“大明”、“光明正大”之意。重黎在共工氏叛亂中被帝嚳委任平叛,但執(zhí)行不力,沒(méi)有將叛軍趕盡殺絕,因而觸怒了帝嚳,招來(lái)殺身之禍。重黎死后,他的弟弟吳回接任了他的職位,仍為火正,仍被稱為“祝融”。
吳回之子名為陸終,陸終又生六子,分別是:昆吾、參胡、彭祖、會(huì)人、曹姓、季連。幾個(gè)兒子的名字皆與其所封之地有關(guān)。季連姓羋,是楚國(guó)王族的先祖,他的后人或散落在各個(gè)城市,或遠(yuǎn)赴邊遠(yuǎn)地區(qū),史書中記載寥寥,無(wú)法詳細(xì)得知。不過(guò)以族裔中其他分支的命運(yùn)作為參照,昆吾和彭祖的后代也都一度興盛,然而先后為商湯、商紂所滅。而楚國(guó)先人各個(gè)族裔在當(dāng)時(shí)頻繁的部族爭(zhēng)戰(zhàn)以及強(qiáng)勢(shì)的商朝不斷擠壓中向南遷移也屬正常行為。
直到商末周初,季連的后人中有一支叫做鬻熊,鬻熊一面依附于當(dāng)時(shí)已經(jīng)風(fēng)雨飄搖的商紂王朝,另一方面大力支持新興的周朝,為西伯姬昌出謀劃策,后來(lái)在周文王的朝中成為元老重臣。這樣的榮耀,在很大程度上提高了族群地位,并在后世很長(zhǎng)時(shí)間成為了楚國(guó)賴以生存和謀求發(fā)展的政治資本。
鬻熊的后人熊繹所處的年代是周成王時(shí)。熊繹本身立有功勛,加之祖上又是有功之臣,因而被成王賞賜一塊封地,位于南方,定都于丹陽(yáng),也就是現(xiàn)在的湖北秭歸,這就是楚國(guó)最初的雛形。事實(shí)上這次封賞的象征意義遠(yuǎn)大于實(shí)際意義,這意味著楚國(guó)作為一個(gè)諸侯國(guó)的存在得到了周天子的承認(rèn)。除了熊繹之外,當(dāng)時(shí)共同侍奉周成王的還有魯公伯禽、衛(wèi)康叔子牟、晉侯燮、齊太公子呂伋等人,這也初步體現(xiàn)了以周成王為中心的諸侯分布情況。熊繹得到的封地,面積雖然不大,質(zhì)量卻極高,首先它處于三省交界之處的戰(zhàn)略要道,地理?xiàng)l件優(yōu)越;其次地勢(shì)平坦,土地肥沃,可以說(shuō)極盡地利,為楚國(guó)的生存發(fā)展創(chuàng)造了重要的先決條件。
然而楚國(guó)和周王朝并不是鐵板一塊,原因在于周王朝始終把楚國(guó)當(dāng)做“蠻夷小邦”來(lái)對(duì)待,雖然承認(rèn)其存在,卻不給予相應(yīng)的尊重和政治地位。楚國(guó)國(guó)君在天子會(huì)盟的時(shí)候只是被喊去做一些雜務(wù),卻無(wú)法列席諸侯,這之于楚國(guó)而言無(wú)疑是一種屈辱,于是楚國(guó)對(duì)周王朝心懷不滿也就自然而然了。而周王朝對(duì)迅速興起的楚國(guó)也采取提防打壓的政策,甚至數(shù)次出兵劫掠征討楚國(guó)。不過(guò)楚國(guó)羽翼漸豐,已非吳下阿蒙,在面對(duì)周王朝的討伐時(shí)非但沒(méi)有吃虧,還屢屢取勝,把周朝打得沒(méi)有還手之力,不僅喪失了“六師”,連國(guó)君(周昭王)都“客死”。
周夷王姬燮主政天下的時(shí)候。在這期間,因?yàn)橹芡跏疫M(jìn)入了衰退階段,諸侯國(guó)紛紛懷有不臣之心,而各諸侯國(guó)發(fā)展的不平衡導(dǎo)致互相討伐的事情很多。楚國(guó)的掌控者,熊繹后人熊渠此時(shí)也發(fā)展了自己的勢(shì)力,發(fā)兵攻打周邊小國(guó),將土地?cái)U(kuò)張到江漢流域,通過(guò)一系列政策,得到了民眾的擁戴。熊渠的擴(kuò)張,使得楚國(guó)占據(jù)了庸、楊粵、鄂等地,就是長(zhǎng)江的中下游地區(qū),這些地方盛產(chǎn)糧食、銅
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礦,這為楚國(guó)經(jīng)濟(jì)、軍事實(shí)力的壯大提供了有力保障。
楚國(guó)勢(shì)力的增強(qiáng),使得熊渠的底氣越來(lái)越足,他不滿周王朝給他的封號(hào)名分,于是封自己的長(zhǎng)子熊毋康做句亶王,次子熊紅做鄂王,幼子熊執(zhí)疵做越章王,都屬于自立名號(hào),分布在長(zhǎng)江沿岸楚國(guó)邊遠(yuǎn)地區(qū)。
周厲王即位后,十分暴虐,熊渠擔(dān)心楚國(guó)安危,便放棄了自封的這些名號(hào)。熊渠死后長(zhǎng)子熊毋康繼位。毋康早死,熊摯紅即位,但是他的弟弟熊延殺了他篡位。熊延生下了熊勇。熊勇六年,周厲王因其暴虐無(wú)道遭到國(guó)人討伐,最終不得不出逃而走。自這一年后,楚國(guó)有了較為明確的歷史紀(jì)年。
四年之后,他的弟弟熊嚴(yán)接替了他,十年后卒,其長(zhǎng)子熊霜繼位。熊霜死后,他的三個(gè)兄弟為了爭(zhēng)奪王位互相殘殺,最終季徇勝出,是為熊徇。熊徇去世后熊咢繼立,之后是熊儀繼立,即為若敖。
在這期間,周王朝由周宣王執(zhí)掌大局。周王朝和楚國(guó)戰(zhàn)事不斷,互有勝負(fù)。通過(guò)一件事可以看出楚國(guó)已經(jīng)進(jìn)入了周宣王的政策重心之中,這就是周宣王把申伯遷移到了謝邑,建立申國(guó),以防楚國(guó)入侵。申國(guó)的建立,的確起到了遏制楚國(guó)的作用。
周宣王死后,其子周幽王即位,就是一手炮制了歷史上著名的“烽火戲諸侯”的昏君,在其失信于天下的那一刻起,他的悲劇命運(yùn)就此注定了。若敖即位二十年以后,也就是公元前771年,周幽王姬宮涅死于犬戎的叛亂,周王室向東遷徙,西周就此滅亡,東周時(shí)代開始,然天下已亂,周王室日漸式微。
七年之后,若敖也去世了,熊坎繼立,稱為霄敖。六年卒,熊眴繼立,是為蚡冒。蚡冒死后,其弟熊通殺死了他的兒子,篡奪了王位。熊通上位后,自立為楚武王。楚國(guó)此時(shí)已經(jīng)在若敖、蚡冒的勵(lì)精圖治下發(fā)展多年,兵強(qiáng)馬壯。楚武王接手的可以說(shuō)是一個(gè)冉冉興起的南方國(guó)家,已經(jīng)初步具備一統(tǒng)江南的資本。武王對(duì)內(nèi)進(jìn)行政治治理,對(duì)外進(jìn)行征討,不斷拓寬疆土,使楚國(guó)得以進(jìn)一步強(qiáng)盛。在其長(zhǎng)達(dá)51年的執(zhí)政時(shí)間里,可以說(shuō)是在中國(guó)歷史上,在位時(shí)間算久的一名君主了,此時(shí)的楚國(guó)處于一個(gè)前所未有的安定局面,在政治、經(jīng)濟(jì)等各方面奠定了春秋大國(guó)的基礎(chǔ)。
楚武王接手楚國(guó)的時(shí)代,對(duì)于各個(gè)諸侯國(guó)而言,既是一個(gè)最好的時(shí)代,也是一個(gè)最壞的時(shí)代。周朝由盛轉(zhuǎn)衰,對(duì)諸侯的控制力度逐漸削弱,諸侯國(guó)可以伺機(jī)發(fā)展壯大自己,甚至從周王朝那里占得便宜。然而,各個(gè)國(guó)家因?yàn)榈乩⑷撕偷纫蛩夭煌瑢?dǎo)致了彼此間發(fā)展的嚴(yán)重不平衡,大國(guó)吞并小國(guó),強(qiáng)國(guó)吞并弱國(guó)。身為國(guó)君者絕不敢掉以輕心,帶領(lǐng)國(guó)家在動(dòng)蕩不安的大環(huán)境中艱難地求生存、謀發(fā)展。
各國(guó)內(nèi)部也不平靜,國(guó)家的發(fā)展擴(kuò)張會(huì)帶來(lái)相應(yīng)的權(quán)力分化,利益分配的不均導(dǎo)致內(nèi)部矛盾的滋生,當(dāng)矛盾無(wú)法調(diào)解時(shí),就會(huì)發(fā)生親族殘殺的事情,以這樣的方式完成權(quán)與利的洗牌和再分配。代價(jià)就是國(guó)家在激烈的內(nèi)耗中動(dòng)蕩不安、停滯不前。例如:晉國(guó)五侯被弒;魯國(guó),公子翚弒魯隱公;鄭國(guó),莊公克段于鄢;齊國(guó),公孫無(wú)知、連稱、管至父三人弒齊襄公。