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楚國隨即進兵，在這一年的九月份大敗蔡國軍隊于莘地，并且俘虜了蔡國國君獻舞。對于楚文王而言，這次戰役的意義不僅在于挫敗了蔡國，更是釋放了一個政治信號，就是楚國有決心，也有能力進軍中原。在孔子編選的《春秋》更是把這件事作為楚國走向強國的分水嶺，并從這一年開始，正式將楚國列入記載對象，其原文曰：“楚辟陋在夷，于此始通上國。”

蔡國國君慘遭被俘之辱，更得知這件事的始作俑者是息國國君，而起因在于息媯夫人，內心自是痛恨不已，處心積慮想要報復。恰好蔡國國君知道楚文王喜好女色，于是就借機向楚文王夸耀息媯夫人的絕世美貌，竟然使得楚文王在尚未與之謀面的情況下就心旌搖曳，向往不已。

蔡國國君見文王心動，便進一步慫恿挑唆，令楚王決意采取行動。楚王便以巡游狩獵為借口，帶著大軍“不經意”間路過了息國。息國國君不明所以，還十分高興，設宴款待，席間令息夫人出來相見。楚王得見息媯真顏，方知蔡侯所言不虛，次日，以答謝為名，將息國國君騙出宮來，設伏擊殺了他，遂侵入宮中，將息夫人強虜回國。

息媯自有傾國之貌，猶若桃花盛開，令楚文王心醉神迷，將其封為“桃花夫人”。息媯在文王宮中，一住三年，為文王誕下兩個兒子，一曰熊囏，一曰熊惲，熊惲

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就是后來的楚成王。

雖然多子多福，但息夫人并沒有感到快樂，因為她始終忘不了她作為息國夫人的原有身份以及國破家亡的痛苦經歷。整整三年，息夫人沒有和楚文王說過一句話。楚文王問她何故如此，她回答道自己一個婦人家，生不能侍一夫，死不能殉一主，為人至此，還有什么可說的呢。楚文王對其內心怨懟心知肚明，于是拿蔡國為其平復心情，魯莊公十四年（公元前680年），楚國出兵，將蔡國徹底變成了自己的附庸。

“桃花夫人”的故事，源遠流長，人們在為其凄絕動人而感喟時，也對息夫人的命運有著不同的思考和見解。唐人王維在其詩歌《息夫人》中寫道：“莫以今時寵，能忘舊日恩。看花滿眼淚，不共楚王言。”在王維眼中，楚王因貪戀美色而行不義之舉，通過殘暴的方式毀人家庭，甚至認為以今日榮華富貴的恩寵可以讓息夫人忘卻過去，無疑是無德無行而又愚蠢可笑的。而息媯夫人雖身處楚宮，卻時時心念舊人，雖然身不由己，但卻在絕望與哀痛之中堅守內心的忠貞，實在是有貞有烈的典范了。事實上，息夫人在楚國滅蔡，為息國國君報仇之后，便以自盡的方式，追隨夫君而去。

然而另一位唐代詩人杜牧對此有著不同見解，他說：“細腰宮里露桃新，脈脈無言幾度春。畢竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人。”杜牧暗諷息夫人紅顏禍水，惹得國破家亡，自己卻沒有立刻自盡以謝，反而選擇偷生，實乃可悲可恨。

然而，無論是王維還是杜牧，似乎都忽略了楚國滅息、蔡二國的根本原因。楚文王志在中原，而息、蔡二國又是楚國走向中原必須邁過的門檻，兩國所在的汝水、淮水領域乃是楚國揮師北上和東進的咽喉之地，必須搶占先機。楚國滅息、蔡之后，以兩地為重鎮，特別委派官員進行鎮守管理，并將其地位拔高到中央直屬轄區，足見兩地的戰略地位。

因而不論以何種借口，息、蔡二國必是楚國的囊中之物，這一命運不會改變。而“桃花夫人”不過是楚文王戰略決策下的額外收獲罷了，她的存在，只能是被強行拉上前臺的小小注腳，而不會成為決定歷史大勢的原因，這可以算是息夫人的又一種悲劇吧。

楚文王生命中最后一次征戰并沒有以完美告終。介早在武王時期，楚國就已經征服了權國，并派人管理，無奈權人叛變，事件平息后，武王將之遷移，另派大夫閻敖治理。后來，楚國與巴國聯合攻打申國時，閻敖與巴國將領不睦，巴國軍隊隨之進攻閻敖治下權人的居住地，閻敖敗逃，被文王處死，他的族人于是聯合巴國共同對抗楚國，甚至打到國都周邊。

魯莊公十八年（公元前676年），楚國出兵平息事態，反遭大敗，文王倉皇逃回。但是城中守將鬻拳認為國君慘敗逃回實在有辱國威，拒絕開門放行，楚王只好揮師攻打黃國，得勝班師。在歸國途中，楚文王染病，不治身亡。遺體回國之后，鬻拳將其安葬于王陵，然后自盡而亡，追隨文王而去，不負自己一生忠臣之名。

楚文王在位十四年，基本實現了武王“欲觀中國之政”的志向。他攻滅了息、蔡、申、鄧諸國，打通了楚國通向中原的康莊大道。其遷都決策，為楚國數百年的國富民安提供了有力前提，并使楚國在未來的爭霸中占據了先機，體現出了一個偉大國君的遠見卓識。清人顧櫟高說：“楚橫行南服，由丹陽遷郢，取荊州以立根基。武王取羅、鄀，以鄢郢之地，定襄陽以為門戶，至滅申，遂北向以抗衡中夏。”準確概括了楚國在文王治下的發展軌跡，也是楚文王一生勵精圖治、奮斗不息留下的功績和遺產。

（本章完）

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