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楚文王名為熊貲，和乃父一樣，也是一位很有作為的君王，為楚國的壯大發展起到了決定性作用。

文王即位之初，由于國富民強，軍力強大，一批忠臣良將輔佐，執政壓力不大。加之中年即位，為儲多年，從事事小心的生活中方才解脫，所以并不勵精圖治，而是耽于享樂，沉浸在安逸之中。例如，他曾經攜犬帶弓遠赴云夢澤游獵，整整三月一去不返；再如，廣征丹陽美女以盈后宮，縱情于聲色之中，沉浮于脂粉之畔，不理朝政，任由國事荒廢。

于是老臣太保申和大將鬻拳進宮進諫，并以先王遺命為由要鞭笞文王以示懲戒。文王以自己出生便受賜位列諸侯，此時又貴為一國之君，不能受鞭刑之辱為由，請求太保申網開一面，換一種刑罰方式。但太保申執意不從，文王無奈，只得趴在枕席之上受刑。太保申并未真打，他手持荊條束鞭，高高揚起、輕輕落下，僅數下之后便止。

文王認為在先王英靈注視之下受此可有可無之刑，心中頓感不安，言即已蒙受鞭刑之名，不如真打一頓反倒痛快。太保申回曰對小人應令其受皮肉之苦，對君子則應讓其感到內心羞赧屈辱，否則皮肉之苦又有何用？若大王仍不得醒悟，為臣之人實在是愧對先王囑托，只得以死謝罪了，言罷自請死罪，意欲投河。文王急止猛省，遂殺狗、折弓、遣散美女，專注于修補朝政、鞏固民生以報先王之志。留下一段“受笞納諫”的佳話。

文王即位后做出了一個戰略性決策，把國都從丹陽遷到了郢。這一舉措的意義在于體現了楚國外擴思路的延續性，楚國經過武王時期的對外用兵，在江南之地已經無可匹敵，尋求逐鹿中原的途徑是其新階段的必然選擇。在戰略重心已然北傾的情況下，就需要尋找新的大本營，同時，還要保持對南方固有版圖的控制。因而遷都，則成為了適應楚國新的國情，解決楚國發展需要的重大決定。

郢城地理位置極佳，南有長江天塹為屏，西通巴蜀之地，東望吳郡、會稽，北向中原，陸路、水路四通八達，進可入主中原，退可據守一方。更兼地勢高聳，保證汲水卻無需擔憂洪澇，是發展民生、保障后方穩定的絕佳場所。楚文王遷都的決策，確保了楚國后面將近四百年的繁盛。對于郢城的確切位置，歷來眾說紛紜，一說位于湖北江陵南部，又說湖北宜城西，還有認為其實所屬兩地，但都叫郢。

本人偏向于其首都位于湖北江陵南部。不過這也是自己本人的主觀看法。

文王沿襲先王對外兼并的腳步，揮師進軍申國。申國，以周為姓，也是周天子的分封地，作為周天子在江南楚地鉗制楚國的重鎮，楚文王幾近周折，終于滅申。由于鄧國地處于楚國和申國之間，是楚文王大軍往返的必經之地，加之文王母后，也就是武王的王妃鄧曼是鄧國人，于是在文王班師路過鄧國時，鄧國國君設席款待文王。鄧國的貴族們苦勸國君借此機會除掉文王，但國君不從，認為不能行此不義之舉，由此放虎歸山。文王回國后不久，就再度出兵把鄧國滅掉了。

楚軍之所以無往不利，一方面仰仗于國力的強大和軍備的雄厚，另一方面，也有賴于治軍之嚴明。有一則故事可以體現這一點，楚國伐鄧途中，文王命令兩位王子革和靈外出偵察，二人在野外遇見一位乞討老翁，于是搶掠欺侮了他。文王得知此事，欲斬二人。

王公貴族們紛紛勸阻，認為因如此小事就處以極刑太過嚴厲。但乞討老翁在營門外大喊說楚軍因鄧國殘暴于是征討，但楚國公子肆意欺凌老弱，豈不是說明楚軍更為無道！文王感慨討伐殘暴的義軍，如果自己也

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殘暴無行，則算不上安民；仗著身強力壯欺侮年邁之人，將來無法教育后代；寵溺子女，因私廢公，無視法度，則不能治理國家；庇護子女傷害國政更萬萬不可。文王乃斬殺二子以正軍法。

楚國攻滅申、鄧、呂諸國，是其掃清門戶、打通稱雄中原的必為之舉。彼時，中原大地格局區趨于明朗，齊國在管仲的治理下，經過改革，生產力大大提高，經濟軍事實力日漸雄厚。外交上與宋、陳、鄭等中等國家結盟，形成了強大的軍事勢力。楚國要想入主中原，齊國及其盟友是其無法忽視的存在。而欲與之一戰，必須盡可能地掃除一切對自身不利的因素。楚國周邊的小國，論實力雖不能對其造成威脅，但楚國還沒強大到可以在無視它們的前提下與強大對手一決高下。吞并這些小國，既可以掃除后顧之憂，又能夠壯大自身實力，還可以將這些小國具有的地理優勢據為己有，因而楚國必須攻滅它們。

楚文王將漢水以東之地盡數收歸版圖之中，又趁息、蔡兩國不睦而借機吞并，這件事在中國歷史上已經超越了單純史實的內涵而拓展到文化層面，息夫人的凄絕命運也引發后世之人反復為之感嘆吟詠。

楚國終于可以直面中原，文王選擇了鄭國作為首個攻討對象，理由是鄭厲公復辟“緩告于楚”，以此向以齊國為首的中原各路諸侯發出宣言。楚國伐鄭，是這個南方大國第一次和中原諸侯正面交鋒，正式拉開了齊、楚爭霸中原的大幕。

魯莊公十年（公元前684年），就在楚國野心勃勃，為進軍中原做著最后的準備工作時，一個不經意的機會，降臨到了文王面前。位于淮水一帶的息國和位于汝水一帶的蔡國發生了摩擦。起因源于息、蔡二位國君都娶了陳國國君的女兒為妻，蔡國國君娶的是大女兒，而息國國君即將與小女兒，也就是后來的息媯完婚。息媯出嫁時途經蔡國，蔡國國君認為息媯是自己夫人的妹妹，于是就沒有按照息國夫人的規格禮遇進行招待，并且舉止頗為輕浮，著實激怒了息國國君。

息國國君決定報復，便使人拜訪楚文王，請求楚文王出兵攻打息國，由息國向蔡國求救，這樣就可以給楚國攻滅蔡國制造口實。這正中了楚文王的下懷，于是很快答應了息國的請求。