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院試過后,衡州府各學(xué)塾也陸續(xù)恢復(fù)了日常教學(xué),為明年四月的府試做準(zhǔn)備。明日與明月互換了身份,一個在家中鉆研生計,一個在蘭溪臺小瑯?gòu)稚险n。
日子一晃便至寒冬。明月在窗下借雪光讀書,手腳凍得紫紅。明日正在院里洗滌衣物,一雙素手滿是凍瘡。
王良珮一進(jìn)院子便看到了如此情形,心疼得不行。“明日快別洗了!再洗下去手就要廢了!”
明日淚眼汪汪地看著他,欣喜萬分,“珮哥哥,你怎么來了?”
“我是來送信的,有人托我叔父寄信給你。”王良珮的叔父正是蘭溪臺的主人王昌海王議郎,在麗陽城中頗有權(quán)勢。
王昌海是明月祖父倪自璞之妹婿后娶生的孩子,因著牽絲帶連的關(guān)系,收留倪明日在家中開設(shè)的小瑯?gòu)炙桔优c王氏親族子嗣一同讀書。蘭溪臺小瑯?gòu)种兄毕低跏献拥軆H有王良孚、王良珮二人。王良孚乃是王昌海獨子,王良珮乃是王昌海之侄。
王良珮與倪明日同處一桌,自小玩得極好,感情深厚。王良孚卻是嫌極了明日女子之態(tài),二人向來不睦。
“給我的信?”明日疑惑,想來應(yīng)是寄給妹妹的,便拿去房中與明月。
“賢弟明日,見字如晤。一別數(shù)月,心有念之。孟冬既過府試在即,兄楚斯今勝昔,如蒙不棄傳箋一二,科舉坦途,兄當(dāng)助力為上。兄楚斯筆。”明月閱完信箋,郭楚斯今日已是衡州府受官府供養(yǎng)的秀才,想必是念及當(dāng)日相助之情,有意幫扶她關(guān)照府試。
當(dāng)下明月立即回筆:“心念吾兄,盈缺數(shù)月,淚落沾襟。童子無知,但得愛護(hù),謹(jǐn)奉教于兄,感激涕零。”
既然郭楚斯有心關(guān)照于她,她不能放走這個送上門的機會。雖然不知郭楚斯的關(guān)照具體是何,但十分期待。
自冬月郭楚斯來信起,二人頻頻留書相傳。多是明月向郭楚斯討教學(xué)業(yè)問題,郭楚斯作答解惑等等之語。
一晃四月,衡州府中傳來佳訊。原是前數(shù)年鼠疫人瘟齊發(fā),使得衡州府百姓困頓不安,于是官府特在今年府試考上的童生中設(shè)立一批公費出資讀書的“祿生”。祿生有福祿雙全之意,為壓一壓近幾年衡州府的晦氣。
祿生自考過的童生中選拔,官府自費供養(yǎng)其后續(xù)的讀書,至考上秀才為止。此間束脩等學(xué)雜費一概由官府出資。
此消息一出,人心大動躍躍欲試,各學(xué)塾紛紛積極準(zhǔn)備起來。倪明月更加用功地讀書,一旦府試名列前茅考上祿生,考上秀才前的學(xué)雜費全由官府出資,相當(dāng)大的減輕了家庭重?fù)?dān)。
府試當(dāng)天,明月竟然在考場內(nèi)見到了郭楚斯。
府試的監(jiān)考人員皆由本府內(nèi)的縣官、德高望重的舉人鄉(xiāng)紳組成。郭楚斯一介新晉秀才卻在府試內(nèi)做了監(jiān)考的隨行人員,可見這一年發(fā)展屬實不錯,頗有進(jìn)軍衡州府官場的勢頭。
郭楚斯在考場內(nèi)自然也看到了倪明月,二人互瞥一眼,假裝不識,并未敢作多舉動。
府試成績一出,明月果然第一,這是意料之中的事。她更期待的是選上公費的祿生。
府試前叁甲的童生有更大可能入選祿生,官府告知諸童生準(zhǔn)備好個人背景材料,于叁日后統(tǒng)一上交。
回到家中,明月自然認(rèn)真準(zhǔn)備材料。倪家家境清貧,是麗陽城里外皆知的事情。可難就難在祖上受貶一事上。雖然靈帝貶謫倪自璞時并未提及子孫后代不準(zhǔn)入仕,可“騙才”這個名頭安在誰家里都會影響到子孫后代的命運。
這事說大也大,說小也小,全看衡州府如何抉擇。