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一只藍羽小鳥落于院中光禿禿的柿子樹梢，戛然怪啼，驚破了映弦的沉思。寒風漸息，齊萬通神色平復，精光重匯入眼，眼底卻閃跳著一絲懷疑。他抬頭問道：“你們這次來，就是想跟我談這些？”

司徒曦道：“實不相瞞，我是因為最近跟一個朋友就火藥之用辯論了好半天，心里的疑惑未解，幸得凌荒提醒，所以才前來討教。”

“你們辯論什么？”

“我那個朋友在朝為官多年，說起這火藥之用，他只贊許民間節慶時的煙火鞭炮，卻對用于戰爭不以為然。認為火器殺人慘烈，有悖于上天好生之德，不宜推行。”

齊萬通的臉上不出所料地浮現出鄙視之色，冷哼一聲道：“又是腐儒之見。”

映弦道：“齊先生有所不知，朝廷不久前還在討論是否應增加火器營造的開支。”

“討論結果呢？”

“聽說是不了了之。許多大人認為發展軍火并非治國強國之道。”

“那他們認為怎樣才能強國？”齊萬通說話時擠起濃眉，就像爬了兩條干燥的蚯蚓在額下。

司徒曦道：“無非是‘敬事而信,節用而愛人,使民以時’，或者‘施仁政于民，省刑罰，薄稅斂’，等等。”

齊萬通忽然桀桀怪笑了三聲。枝上藍雀本來還在啼鳴，受了驚，撲地拍翅而飛。司徒曦定神問道：“先生為何發笑？”

“軍器局當年之所以停滯不前，就是因為這幫書生的彈點而受到壓制。這么些年過去了，他們還是這副口氣。”

映弦道：“不錯，他們現在還在勸說天子，不必在軍備上消耗太多，徒增國庫負擔。”

“腐儒誤國，何必多言？”齊萬通說罷撿起一塊石頭，往地上重重一砸。

映弦瞟了一眼司徒曦，道：“不過據我所知，有一人倒是跟這幫大人唱反調，堅決支持軍器局的發展。”

“誰？”齊萬通扭頭問道。蓬發猛一晃，如亂草起舞。

“此人身份不便此時說明……他據理力爭，只可惜勢單力薄，終究未占上風。”

齊萬通沉默許久方道：“朝廷還算有個明白人。”

映弦道：“此人曾大發感嘆，說郁國如今找不出一個才能卓越的火器制造師了。如果有的話，他倒愿意鼎力支持。”

齊萬通冷笑一聲：“怎么支持？他又不是皇帝，還能私造火器不成？這可是謀逆之罪。”

映弦從容說道：“那齊先生躲在谷里私研火藥又作何解釋？就不怕被人發現檢舉么？”

齊萬通回應得亦是從容：“制出舉世無雙的火藥是我畢生之志，即使有此危險，也不能放棄。”

司徒曦聞言嘆道：“先生堅毅，令人敬佩。以先生之才志，卻不能為國效忠，實在是朝廷的損失。”

大風倏爾又起，吹得院中枯枝亂搖。齊萬通凝望遠方，像是要望穿層壁，望到山谷的另一面。喃喃說了一句：“國既負我，我豈為國？”

映弦說道：“可是齊先生孤身一人在荒山僻谷里研制火藥，各種原料、器具什么的恐怕都不夠吧。”

齊萬通深重地嘆了口氣，語氣無奈卻又不失淡定：“豈止是不夠，簡直是捉襟見肘。不過這也是沒辦法的事。”

映弦與司徒曦對視一眼，道：“事到如今我也不必再隱瞞先生了。我剛才說的愿意支持先生的那人，倘若他能設法供應制作火藥的材料與器具，不知先生可愿為此人效力？”

齊萬目如利箭，射向映弦，又射向司徒曦，忽笑道：“原來你們是來做說客的。”

司徒曦坦然道：“此人佩服先生出自真心，有能力支持先生也是事實。愿與不愿，只是齊先生的一句話。至于我二人，既是凌荒的好友，便也是先生的好友。如果先生不愿意，我倆就此離去，永不再返，也永不向他人提及此地。”

颯颯風聲中齊萬通神色猶豫，注視散亂在地的硝炭，疑道：“他真有這么大的本事？能夠提供一切所需器物？”

映弦點頭道：“不錯。當然，只能是秘密供應。此外先生也必須轉移到一個他認為更安全的所在。”

“這我明白。”

“看來齊先生是答應了？”

“但是你得讓他知道，我研制火藥，不知何年何月才能成功。最終不成也不是沒有可能。”低沉的聲音水一般流動。

司徒曦心中一喜，忙道：“這個自然。”

齊萬通又說：“我還有一個條件，如果要我走，我必須帶上追魂。”

司徒曦一怔：“追魂是誰？”

齊萬通突然吹了一聲口哨，從茅屋方向便跑來一物，徑直跑到齊萬通腳邊趴下。卻是一條癩毛黃狗。只見齊萬通輕輕撫摸狗頭，目光中盡是愛憐。

“追魂……”司徒曦暗汗了一把，慨然應允：“好，一起走！”思忖一番又說道：“晚輩自己倒有一事想問。齊先生就不問此人的目的何在么？假若先生日后大功告成，他用了你的火藥戰無不勝，竟或有超出預料之舉……先生就不會因此而自責？”

齊萬通聞言卻陡地發出一通怪笑，笑得映弦毛骨悚然：“如果這個人因為我的火藥當了皇帝甚至能一統天下，我高興得意還來不及，又怎么會自責？”目中精芒暴漲，仿佛眼前已綻開一片爆炸的火光、勝利的火光。