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“啟稟教主，屬下們說得都是千真萬確。現今他們的主力已經到達黃河北岸，分別與徐民式和王雙所部隔河對峙。”

“蕭弈天手里并沒有多少有力的王牌。李成梁的關寧鐵騎是必須留在關外的預備隊，未及萬一絕不可動用。剩下的就只有六萬西洋水兵以及戚繼光的十萬混編車騎兵，”這兩支部隊中又有大約八萬尚且停留在山西，兩萬駐防在薊州，另外還必須除去留守北京的衛戍部隊。短期內能夠集結起的應該不會超過三萬……”黑妖狐自言自語一般喃喃說道：“如此看來那十萬人中絕大部分都應該是直隸、山東的普通官軍吧。光憑這些老弱殘兵就想在正面戰場上和徐民式的優勢兵力抗衡嗎？蕭弈天，你的風格應該是集中主力雷霆進擊啊，難道還另有所圖嗎……根據我們掌握的情況，蕭弈天并沒有足夠的物資來白白浪費，南下的十萬非主力部隊又根本沒有發動一場有效全面進攻的能力。那么，他們的作用自然就只是純粹的威懾意義了。是了！蕭弈天這樣部署根本不是為了進攻南方省份，恰恰相反，他是要防備徐民式的軍隊渡河北上！

“教主，”有人終于按捺不住小心翼翼地開口道：“如果徐民式的軍隊進入直隸、山東的平原地區的話，北方的內閣軍隊不是更容易發揮出他們的騎兵與火器優勢嗎？”

“閉嘴！”黑妖狐看也不看他一眼，繼續道：“蕭弈天這么做定然有他的道理，這無疑說明河北兵力比我們原先預想的更為空虛，甚至于沒有把握在平原地區成功狙擊南方軍。那么他的十幾萬部隊到哪里去了呢？”他突然打了個寒噤，一下子從座椅上跳了起來：“蒙古！他要向蒙古進軍了！”

“教主，這怎么可能？”大殿上眾人頓時面面相覷驚呼不斷。

“如果蕭弈天的主力離開直隸地區，那么他們會出現在哪里？”黑妖狐激動于自己大膽的推想，兩眼在面具后閃閃發光。“第一種可能是從海路南下，以蕭弈天最熟悉也最為擅長的登陸戰方式閃擊南京。由于徐民式的主力都被吸引到黃河沿岸布防，空虛的城市根本無法抵擋數萬精銳步兵的奇襲。這個戰術鄭和一百多年前就在倫敦用過，可以說是西洋軍隊的標準戰術之一。但是，本座決不相信他會這樣做。理由非常簡單：要是南京被攻陷，徐民式軍將再也無法組織起足夠的士氣和后勤反攻北方，而回救南京則正好會給蕭弈天一個圍城打援的良機。因此黃河北岸的防線就顯得完全沒有必要，蕭弈天手頭的資源容不得如此浪費，他也根本不是這種過分謹慎的人。

“那么，第二種可能是什么呢？不是南下，那么就只有北上了！內閣在直隸地區不僅兵力空虛，而且主力相當時間內還無法返回馳援。是什么限制了西洋軍隊以海軍為依托的高機動力呢？只可能是他們所不熟悉的內陸大漠了！種種跡象都在表明，對蕭弈天當前行動最可能的解釋就是以南下部隊掩人耳目，主力卻北上出關奔襲蒙古！”

“可是，現在南方尚未平定，他……”

黑妖狐已經恢復了平靜，冷冷地回答道：“這就是蕭弈天與你們這些庸人蠢才的差別了。大蒙古帝國剛剛承受了直隸慘敗的重擊，數年之內都難以恢復元氣，現在只要再加把力輕輕一推便會立即土崩瓦解。相反，如果蕭弈天把注意力全都放在內戰之上，主動讓出一個喘息機會的話，他恐怕再也無法等來下一個揮師北上的良機了。”

“教主神機妙算，我等都是自嘆弗如啊！既然是這樣，那我們就向徐民式點破蕭弈天的計策，讓他北渡黃河直撲北京！”

黑妖狐只是不屑地哼了一聲：“笨蛋！蕭弈天既然有所準備，肯定就是有恃無恐的了。再說，如果讓徐民式知道內閣軍的真正目標是蒙古，他只會開開心心地據守黃河坐觀虎斗。你以為這些節度使們真舍得拿出自己的本錢和內閣拼命嗎？”

“那么我們該怎么辦？要馬上向歸化發出警報嗎？”

“不，這也不是解決的辦法。”黑妖狐想了想，又說道：“即使得到警報，大蒙古帝國現在也無法無力跟漢人作戰。我們必須拖住蕭弈天，打亂他的全盤部署。哼，蕭弈天毀掉了本教的宏偉計劃，現在該是還以顏色的時候了。”

“您的意思是我們現在可以公開與朝廷敵對了嗎？”

“不，這一切并沒有超乎我的計劃之外，我仍然有足夠的棋子和他較量。”

“這場較量真是越來越有趣了，蕭弈天。”目送著屬下行過禮后退出大殿，黑妖狐默默地對自己說道：“趕快結束這一切到陜西來吧，我簡直有點等不及想要和你直接交手了。”

即便是精于謀術如黑妖狐，也難以對一切變數全知全能。沒有人能夠預料到，就在當天深夜，一起突發事件震驚了整個帝國。

身為帝國權力最高掌握者，蕭弈天卻并沒有接受官僚階層那一套奢靡的風氣。雖然執掌天下已有三個月之久，年輕的首相一直把自己的住處安排在軍營之中。屬下們多次就人身安全甚至國家顏面的問題勸說過，但迄今為止，首相府的設計藍圖仍舊無辜地躺在蕭弈天案前，上面壓著小山一般的公文。

平常而言，軍營里的戒備也不算松懈，但相對于被保護者的身份和重要性而言可就太過于單薄了。當一個五人巡邏隊拐過墻角消失在黑暗中的一剎那，一個黑影疾風般竄過火把照耀下的青磚地面，悄無聲息地向大營中間奔去。

有那么一刻，執勤的崗哨似乎覺得自己看到了什么。他懷疑地對著眼前的虛空揉了揉眼睛，把這歸結為疲勞和緊張引起的錯覺。可是就在下一瞬間，有個堅硬的東西在他的后腦上用力一敲，他便像個填滿棉花的布袋一般軟軟倒下。

入侵者在繼續前進，他嫻熟無聲地擊倒每一個固定崗哨，巧妙而迅捷地躲過每一支巡邏隊，最終在首相行轅前停下了腳步。行轅周圍是一圈五丈有余的空地，被拒馬上遍插的火把照得通明。入侵者略一猶豫，左右打量片刻之后如離弦之箭一般撲向映著*的行轅大門。

可是他幾乎立刻停下了腳步，眼睜睜看著另一個黑影緩步從暗處走出，不偏不倚地擋在了行轅大門前。

陳應龍裹在黑色披風下的高大身軀斜對著入侵者，左手斜提著一把騎兵刀，墊著軟底的軍靴令腳步如黑豹一般無聲無息。“站住！”他冷冷地說，右手從披風下探出，慢慢握上刀柄。“不管你是誰，絕不允許再前進一步！”

兩人都再沒說處一個字，默默地相互打量著。直到巡邏隊的腳步聲穿過夜空由遠及近。入侵者翻手從袖中抖出一把長劍，幾乎同一刻，陳應龍也拔刀出鞘。兩人以難以想像的速度撲向對方，手中的利器猛烈交鋒，耀眼的火花伴著金屬刺耳的嘶鳴聲四下飛濺。轉眼間，兩人已經兵刃相接數十合，勝負之數卻仍在五五之間。

整個軍營都從這異樣的喧嘩中蘇醒過來，隨著無數火把的點燃，成百上千名全副武裝的士兵從營房中涌出。值于此時，想要繼續冒險行刺已經沒有可能，武技與己同在伯仲之間的陳應龍姑且不論，但是堵在行轅門前的數十名火槍手便已令人難做他想。更何況，時間每拖延一刻，四周手執刀劍蓄勢欲擊的士兵更多上一分。想到這里，入侵者虛晃手中長劍，奮力向后一躍退出戰斗。陳應龍也不追擊，冷冷地看著刺客突破士兵的包圍逃之夭夭，返身重新隱入行轅門前的陰影之中。

盡管內閣沒有對外透露任何消息，到了第二天傍晚，幾乎整個北京城都在談論著首相遇刺的話題。一些對內閣心懷不滿的文士則聲稱這是蕭弈天一手導演的陰謀，用意在于以此為借口對異己分子發動新一次大規模清洗活動。

不論真相如何，沒有人愿意成為借口的犧牲品。行刺的消息傳出不久，萬歷陛下的特使便帶著禮物出現在內閣成員們面前，以皇上的名義表達了對首相大人的慰問。一眾官員們自然也不甘落后，懷著忐忑不安的心情依次登門來訪，言明自己支持內閣的立場。

“看到這樣的結果，連我都不禁要懷疑昨天的事是否真的出于自己的一手導演了。”等最后一個來訪者也離開之后，蕭弈天不由開起了玩笑：“這樣一來，我們反倒得到了更多的‘支持’，大概行刺者對此也是始料不及吧。”

“不管怎么說，大人您必須換個更安全的住處了！”在場的內閣成員們，連同陳應龍一起異口同聲地回答。

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