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10月的北京被籠罩在一層鉛灰色的云幕之下，細(xì)碎的雪粒紛揚(yáng)灑落，積在房檐屋梁街角樹(shù)梢之上，為帝國(guó)京師的市容點(diǎn)上一抹銀妝。ＷwＷ、Ｑb⑸.C0M\

忠武王府內(nèi)，兩尊麒麟鎏金銅爐中通紅的栗炭火燃得正旺，裊裊熱浪在西域進(jìn)貢的大紅色織金羊絨長(zhǎng)毛地毯上蒸騰翻滾，令暖室中增添上幾分融融春意。蕭弈天身著黑色便裝，懶洋洋地靠在堆滿皮草靠墊的坐榻上，側(cè)身傾聽(tīng)著內(nèi)閣大臣的例行報(bào)告。

于慶豐翻開(kāi)手中的一沓文件，從中抽出幾頁(yè)遞到首相面前，“平倭提督副官李家南奏報(bào)，遠(yuǎn)征軍已全殲朝鮮境內(nèi)之?dāng)常梅斎抠u(mài)至朝鮮礦山為奴，共計(jì)白銀二百萬(wàn)兩有余。朝鮮王室已向我們支付了總額的四分之一，其他部分將以咸鏡、平安、江原、慶尚四道礦山五十年內(nèi)出產(chǎn)量的一半來(lái)結(jié)算，包括金銀銅鐵鉛和硫磺等，按照戰(zhàn)前生產(chǎn)水平預(yù)計(jì)年收入不會(huì)少于十萬(wàn)兩。根據(jù)朝鮮方面提供的資料，他們的大多數(shù)礦山都開(kāi)工不足，如果我軍能提供更多奴隸的話，產(chǎn)量還可以大大提高。”

“很好，”蕭弈天略一點(diǎn)頭，從侍從手中接過(guò)一杯暖熱的黍酒，“奴隸不過(guò)是戰(zhàn)爭(zhēng)的副產(chǎn)物而已，只要李華梅的艦隊(duì)登陸倭國(guó)，別說(shuō)四道，就是讓整個(gè)朝鮮的礦山滿員運(yùn)轉(zhuǎn)也不成問(wèn)題。把大批奴隸輸入朝鮮，讓他們的礦山能夠生產(chǎn)出廉價(jià)的金屬，讓他們的田地能夠生產(chǎn)出廉價(jià)的谷物，而這一切都正是帝國(guó)所需要的。作為回報(bào)，我們可以向朝鮮供應(yīng)瓷器、茶葉、銅器、藥材和絲棉織物，從經(jīng)濟(jì)上把這個(gè)國(guó)家牢牢置于帝國(guó)統(tǒng)治之下。蹇尚，此事就由你來(lái)具體負(fù)責(zé)。”

戶部尚書(shū)恭順地點(diǎn)點(diǎn)頭，“大人請(qǐng)放心便是。另外，新法實(shí)施到現(xiàn)在已經(jīng)有四個(gè)月了，正如先前預(yù)計(jì)的一樣，在瓦爾基里雅商會(huì)的帶動(dòng)下江淮及沿海地區(qū)都開(kāi)始了大規(guī)模的土地兼并，我們也遷發(fā)了三十萬(wàn)戶無(wú)地的佃戶前往夷洲和瓊州開(kāi)辟新土地。”

“各地貯存的糧食還足夠嗎？特別是遷發(fā)出海的百姓，可一定要保證他們的食物供應(yīng)！”

“糧食的儲(chǔ)備量比去年同期低了很多，但到明年夏糧收獲之前，基本供應(yīng)仍然能夠保證。隨著南洋稻谷的不斷調(diào)入，相信情況很快就會(huì)得以好轉(zhuǎn)。”蹇尚回答道：“大人，我想?yún)鞘汤傻故强梢越o您一個(gè)這方面的好消息。”

蕭弈天微微一笑，把酒杯放回紫檀桌幾上。“哦？若秋怎么也插手管起戶部的事情來(lái)了？快說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”

“大人，蹇侍郎是在開(kāi)玩笑呢。”吳若秋不好意思地笑了笑，回答道，“兩年前，您下令派往英吉利國(guó)學(xué)習(xí)的百名少年學(xué)子們前日已經(jīng)回來(lái)了。”

“唔，你不說(shuō)我都快忘記這事了。”蕭弈天直起身接過(guò)吳若秋呈上的文件，“好吧，你下去后安排一下，明日我在天相殿接見(jiàn)他們。蹇尚所指的就是這個(gè)事嗎？”

“不，大人。”吳若秋又繼續(xù)道，“學(xué)員們回國(guó)的時(shí)候，西洋行省的林太平托他們帶了幾船貨物交給您，說(shuō)是給大人救急用的。”

“嗯，林公送來(lái)的東西？都有些什么？”

“這個(gè)……”禮部侍郎猶豫著回答道：“是一些中土沒(méi)有的瓜果種籽之類(lèi)，若秋孤陋寡聞辨識(shí)不得，只能煩請(qǐng)舒侍郎為大人介紹了。”

“老舒？”

舒時(shí)德從袖中摸出一張清單，“大人，這些都是新大陸特產(chǎn)的作物，以前的眾位總督因怕引起朝中大臣非議，不敢私自引進(jìn)中土。總計(jì)有番薯一萬(wàn)五千斤、番麥一萬(wàn)斤、陽(yáng)芋一萬(wàn)斤、番柿種籽千五百斤、其余各色蔬果兩千斤。番薯和陽(yáng)芋耐旱高產(chǎn)適應(yīng)性強(qiáng)，可在江南山區(qū)及遭受旱災(zāi)的地區(qū)推廣種植；番麥耐寒，除在缺水山區(qū)種植外還可以在直隸、遼東大力推廣。這些高產(chǎn)作物正可以解我們目下的燃眉之急！”

“太好了！”蕭弈天興奮地站起身來(lái)：“蹇尚，把這些作物種籽各取五十斤保藏，其他的送往各地示范推廣！陽(yáng)芋的播種季節(jié)快到了，要盡快安排下去，優(yōu)先供給夷洲和瓊州的遷戶。戶部再出一道政令，鼓勵(lì)往來(lái)商船多多攜帶這類(lèi)種籽，國(guó)家可以給予一定獎(jiǎng)勵(lì)。說(shuō)到番麥，萬(wàn)歷九年我前往印加探險(xiǎn)的時(shí)候，那可是漫山遍野都看見(jiàn)當(dāng)?shù)赝寥碎_(kāi)墾的旱田……”

“大人！”胡波不愿見(jiàn)首相因憶景思人而致傷感，連忙轉(zhuǎn)移話題道：“大人，那年您征服印加國(guó)回來(lái)之后便一直為國(guó)內(nèi)政事所累，后來(lái)帝國(guó)對(duì)那里的開(kāi)發(fā)占領(lǐng)似乎不如您原先預(yù)想的徹底啊。”

“啊，是了！”蕭弈天驚喜地叫了起來(lái)，“運(yùn)河！對(duì)，現(xiàn)在我已經(jīng)擁有了當(dāng)年所不能想象的政治權(quán)力，現(xiàn)在該是實(shí)現(xiàn)那個(gè)抱負(fù)的時(shí)候了！老舒，擬一道命令，著西洋行省征發(fā)二十萬(wàn)阿茲特克勞工在中美地峽開(kāi)鑿一條運(yùn)河，工程標(biāo)準(zhǔn)應(yīng)該以能通過(guò)靖海侯寶船為準(zhǔn)，入海處還要有軍營(yíng)和大型港口！蹇尚，你可以著手組織移民到西洋行省，等運(yùn)河修通之后，再向新大陸西岸發(fā)展！”

舒時(shí)德并沒(méi)有馬上表示同意，而是低聲說(shuō)道：“大人，在這之前我還有一個(gè)問(wèn)題。如胡侍郎先前所說(shuō)，我們把注意力完全放在帝國(guó)本土已經(jīng)太久，對(duì)于西洋行省忽略得太多。現(xiàn)在帝國(guó)的海軍大半都集中在大明海，李華梅部要登陸日本，閻漁樵部要在南洋督運(yùn)糧食，僅剩下的德雷克部又必須在地中海跟土耳其人周旋；這樣一來(lái)，小西洋航線的安全根本得不到保障。這條航線關(guān)系到帝國(guó)本土生產(chǎn)的大量絲棉陶瓷和海外購(gòu)進(jìn)的各種珍奇異寶的流通，可以說(shuō)是帝國(guó)的經(jīng)濟(jì)命脈，請(qǐng)大人務(wù)必給予重視。”

蕭弈天嘆口氣，“我知道你想要什么，說(shuō)吧。”

“在小西洋投入至少三十艘共工戰(zhàn)艦。”

“這不可能。”首相斷然回絕道：“青龍軍現(xiàn)有共工戰(zhàn)艦八十四艘，二十四艘配屬給了李華梅的平倭軍，閻漁樵那里也有三十艘，另有五艘撥給德雷克替換地中海艦隊(duì)的老舊船只。剩下二十五艘中，直隸海防至少需要十艘，這是為了應(yīng)付遼東和朝鮮的不時(shí)之需；新大陸也需要留夠同樣的數(shù)量，那么小西洋方面我就只能先給你五艘，然后再每月補(bǔ)充一艘。”

“這哪里夠啊？”舒時(shí)德牙痛似的皺起臉道：“行省的生產(chǎn)能力不是有每月八艘嗎？”

“那是生產(chǎn)線全開(kāi)后的維持速度，”于慶豐回答，“一艘戰(zhàn)艦的生產(chǎn)周期要四個(gè)月，就算馬上擴(kuò)大生產(chǎn)規(guī)模也要再等四個(gè)月才行。再說(shuō)，八艘共工艦的造價(jià)就是兩百四十萬(wàn)兩白銀，整個(gè)行省一月的財(cái)政收入還沒(méi)那么多呢。還有，八艘戰(zhàn)艦需要五千多官兵近千門(mén)大炮，一年的開(kāi)支用度要好幾十萬(wàn)，你先問(wèn)問(wèn)蹇侍郎戶部有沒(méi)有你這筆錢(qián)的預(yù)算吧。”

“行行行，每月一艘就一艘吧。”舒時(shí)德連忙道，“可從其它地方多調(diào)幾艘總行吧？”

于慶豐忍不住笑道：“還不知足哪？小西洋上可還沒(méi)有哪股勢(shì)力能夠?qū)刮逅夜补ぐ　！?

舒時(shí)德愁眉苦臉地回答道：“可是您也想想啊，那么大個(gè)小西洋，十多個(gè)藩屬城市近百個(gè)友好港口，我這區(qū)區(qū)五艘戰(zhàn)艦該去保護(hù)哪里啊？”

“好了，您也不用太費(fèi)心，”沉默多時(shí)的慕容信光也開(kāi)口道：“就讓那些商船自己來(lái)保護(hù)自己怎么樣？”

“慕容侍郎，這樣不太好吧？讓民間擁有海上武裝的話，萬(wàn)一發(fā)展到以后尾大不掉可就難辦了。”吳若秋首先表示疑問(wèn)。

“嗯，其實(shí)新大陸那邊早就有人這么做了，”舒時(shí)德道，他自己在追隨蕭弈天前就曾經(jīng)做過(guò)商船隊(duì)的護(hù)航艦艦長(zhǎng)，“主要是購(gòu)買(mǎi)海軍退役的三千料護(hù)航艦，價(jià)格約在兩萬(wàn)上下。”

“吳侍郎說(shuō)的問(wèn)題我們可以通過(guò)嚴(yán)格的法令來(lái)控制。”于慶豐也表示贊同，“除了限定武裝商船的大小及火炮數(shù)量外，還可以通過(guò)頒發(fā)特許狀的方式，只有對(duì)帝國(guó)做出過(guò)一定貢獻(xiàn)的商會(huì)才可以組織武裝船隊(duì)，貢獻(xiàn)越大特許狀等級(jí)越高，能夠擁有的武裝船隊(duì)規(guī)模也就越大。擁有特許令的商會(huì)必須每年向帝國(guó)繳納一定數(shù)量的費(fèi)用，否則該特許狀將被取消。至于貢獻(xiàn)，舉個(gè)例子，我們前面所議的鼓勵(lì)裝運(yùn)高產(chǎn)作物種籽就是一例，裝運(yùn)得越多，對(duì)帝國(guó)的貢獻(xiàn)自然也就越大了。”

“不錯(cuò)，”蕭弈天做出蓋棺定論，“這樣不但減輕了帝國(guó)海軍的負(fù)擔(dān)，也鼓勵(lì)商人們多多為國(guó)效力。通過(guò)出售特許狀和武裝商船也可以增加一大筆財(cái)政收入。就由戶部、工部和兵部會(huì)同一起擬定個(gè)方案吧。”

西元1586年10月15日，帝國(guó)內(nèi)閣頒布《商業(yè)航海法令》，規(guī)定普通商船不得裝備舷炮和兩門(mén)以上甲板炮，船員也不得持有輕火器；只有持特許狀的個(gè)人或商會(huì)才能向帝國(guó)軍方定購(gòu)武裝商船，船只大小不得超過(guò)五千料，火炮數(shù)量不得超過(guò)四十門(mén)，火槍不得超過(guò)百支。特許狀共分為二十等，由戶部和工部官員聯(lián)席審議評(píng)定后，按照申請(qǐng)者對(duì)帝國(guó)的貢獻(xiàn)大小授予相應(yīng)等級(jí)的特許狀，其年費(fèi)從一千兩到近二十萬(wàn)兩不等。商會(huì)繼承人可以繼承原有的特許狀，但功勛計(jì)算要重新開(kāi)始。

第一至五級(jí)的特許狀由精制松木框鑲邊，其上刻有幽蘭報(bào)春圖。持有者可以向帝國(guó)造船廠購(gòu)買(mǎi)一定數(shù)量的武裝商船，或者將已有商船予以改裝，但大小和武裝均不得逾制。

第六至十級(jí)的特許狀以袞金紫銅鑲邊，上面銘的是寒梅映雪圖。持有者不但可以擁有更大規(guī)模的武裝商船隊(duì)，還有權(quán)在任何海域自行搜捕海盜，如若俘獲盜酋可不經(jīng)帝國(guó)官方審訊直接處死，所得戰(zhàn)利品則需將其一半上繳。

第十一級(jí)至第十五級(jí)的特許狀外皮為白銀鏤空勁竹迎風(fēng)圖，素色綢緞上繡著靖海侯航海圖的水紋。持有者可任意攻擊敵對(duì)勢(shì)力的船只，封鎖港口捕獲漁船和商隊(duì)，所得戰(zhàn)利品只需向朝廷上繳四分之一。