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“說到底你還是瞄上了那幾千萬啊。”于慶豐笑著從他手里搶過報告，“你說的我們不是不清楚，兵部如今也正在對駐守各地的國防軍進行全面清查。名義上我們帝國擁有兩百萬軍隊，可實際上呢，在籍的往往不過十之三四，真正有戰斗力的更為缺少。我的計劃是將國防軍削減到一百個衛，加上禁軍八衛共六十萬五千人；相反，近衛軍的數量需要大大增加，先期目標是達到十二個師共十八萬人。如此一來，再加上十五萬外籍兵團和八萬海防軍，樞密院就有了隨時往海外投放四十萬士兵的能力。”

慕容信光不以為然，“我不要計劃，要實實在在能夠上戰場的士兵！陜西邊境上的摩擦越來越激烈，說不準什么時候就會成為戰爭的導火線！一旦忠武王大人定下了戰爭的決心，帝國軍隊就必須馬上開赴前線。”

于慶豐輕輕皺起眉頭，手指無意識地敲著桌面。“你覺得戰爭真的會爆發嗎？我是說，還有沒有緩和的余地？”

“沒有。”慕容信光毫不猶豫地回答，“這次邊境沖突已經帶上了太多政治意義。刑部的探子向我回報，京師的大街小巷都已經開始議論紛紛，幾乎所有的民眾都支持……或者不如說是要求我們與俄羅斯開戰。甚至可以這么說，一次懲戒性的軍事行動已經不足以安撫他們，民眾想要看到的是一場征服敵人的全面戰爭，讓我們戰無不勝的軍隊去震懾他們、驅趕他們、毀滅他們！然后帶著一張條約和滿車滿船的戰利品、賠款和戰俘凱旋而歸。”

“這么說大人當年的構想已經實現了。”于慶豐臉色一變，喃喃地說道。

“你說什么？”

于慶豐卻沒有作正面的回答，“據說古代的君王喜愛豢養一種獒犬，使用死囚犯人的血肉來飼喂它們。這些畜生食髓知味，從此便不再進食其他食料，成為最殘暴兇狠的食人獸。”

“你的意思是——”

“中國的民眾已經嘗過了戰爭之血的鮮美，因而他們渴望著戰爭，渴望著敵人更多的血。為此他們會狂熱地支持忠武王大人，支持這個不斷帶給他們勝利的‘神’。”于慶豐激動地一把抓住慕容信光的胳膊，“真不敢相信，大人他真的以一己之力做到了！一千年以來，帝國的邊境不斷退縮，一次次的失敗使得人民在戰爭的陰影中只能看到苦難，令他們對戰爭愈發抗拒和畏怕，就像搖尾乞憐的叭兒狗一樣任人宰割。哼，要想不被狼吃掉，自己就必須變得比狼更加兇狠、更加令人畏懼，甚至……把狼也變成自己的食物！”——

1587年6月11日，蒙古國，陰山西麓。

廣袤的大草原上，一望無垠的碧綠間星星點點散布著數不盡的牛羊馬匹。一長列馬車像條黑色的長蛇般蜿蜒前行，車上沉重的貨物壓得車輪吱嘎作響。這支隊伍大約在百十人上下，他們身穿臃腫的氈衣，在初夏午后的陽光下滿臉都是細密的汗珠。領隊的貨主仰頭遮著臉看了看偏西的日頭，招呼眾人停下來歇腳。很快，人們三三兩兩坐在了一起，拿出干糧埋頭吃喝起來。

“老爺，你快看那邊！”一名伙計驚愕地喊了起來，遠遠指著西面地平線上升起的滾滾煙塵。

“在那里嚷嚷什么？”貨主站起身來，一手扶著頭頂的氈帽高聲道：“怕什么，我們才不會遇到危險呢。這里可是在蒙古國境內，帝國公民是受到保護的！”

盡管如此，伙計們還是一個個把沒吃完的午飯揣回懷中，站起身走到一輛輛馬車旁，警惕地注視著逐漸由遠及近的馬隊。沒過多久，已能分辨出來人約在百騎左右，約有半數身著蒙古族服飾，其余的則是金發碧眼的異族人。

這一群騎手呼嘯著沖到商隊跟前，先示威般的圍繞人群飛馳了幾圈，這才停了下來。為首的一名異族人策馬上前，頤指氣使地揮著馬鞭，大聲呵斥著什么。

“隊長問你們車上都裝了些什么？為什么要擅自入境？”一名蒙古裝束的漢子翻譯道。

“我們是帝國的商人，這些車上裝的都是待售的貨物。”貨主不慌不忙地回答，“您看，這是過關時辦的文牒手續。”

“這里是大俄羅斯帝國的領土，只有俄羅斯大沙皇簽發的通關文牒才有效力！”馬隊首領一揮馬鞭將貨主遞過來的證件打落在地，瞥著眼高聲吼叫道：“我要扣留你們所有人！沒收車上的一切財物！”

“這里是在蒙古國境內，我們是大明帝國的臣民！”貨主毫不讓步地一口回絕道：“你沒有這個權力！”

“我的話就是權力！”首領大喝一聲，從腰間拔出彎刀，“哥薩克的軍刀就是權力！”

“你們這是公開搶劫！”貨主臉色大變，不由往后退了兩步，后背抵上了馬車的車廂。

哥薩克隊長臉上露出邪笑，“你說對了。”

“這樣的話，”貨主也笑了起來，“我們可要自衛了！”

“你！”哥薩克隊長驚呼一聲，不敢相信地看著對方手中變魔術般出現一把上膛的弩機。那百多名商隊伙計也紛紛從馬車的各個隱蔽處拿出各色武器，更有甚者直接射出袖箭飛刀什么的。俄羅斯人一時猝不及防，轉眼間便已有三十多人墜下馬背，其余的也各各為機弩刀槍所指動彈不得。

“你們……到底是什么人！”哥薩克隊長絕望地吼道，在剛才剎那間的搏斗中，對方的人手表現出了頗為專業的軍事素質，這顯然不是商隊護衛這類散兵游勇所能具備的。他們之中倒也有幾人為哥薩克的馬刀所擊中，但氈衣破裂之處竟然反將刀鋒彈開，下面露出鐵甲的黝黝光彩。

“大明國防軍寧夏衛所部。”貨主冷冷地回答道，“動手吧，一個活口也不要留。”——

“這已經是第三次了！派出去的狩獵小隊又是一個人也沒回來！”俄國車爾勒格斯克要塞內，一名身材粗壯高大的男子正滿腔怒火地在會議室中來回走動，一面揮舞著拳頭高聲喝道：“梅爾庫羅娃公爵，您不是想沙皇陛下報告說遠東地區的政局已經安定下來了嗎？怎么現在還會發生這樣的事情？”

瓦蓮莉婭抱著手立在一旁，美麗的臉龐上冰冷若霜。“請您弄清楚，尤里-蘇伊斯基大公，我向來都反對您一直堅持的狩獵計劃！我想需要再次向您重申一遍：瀚海沙漠以東的蒙古聚落是受到中國人保護的，而中國是我們的同盟！是誰授權您在盟友的國境內‘狩獵’的？”

“大俄羅斯帝國的擴張不需要任何的限制！”尤里蠻橫地答道：“從莫斯科到這里幾千哩荒無人煙的路程我們都走過來了，怎么會被一紙薄薄的條約束縛住手腳呢？更何況，您私下和中國人簽訂的那個什么所謂《中俄密約》根本就不具有任何效力！”

“您這是什么意思，尤里閣下？”瓦蓮莉婭氣得俏臉發紅，“遠征軍離開莫斯科的時候沙皇陛下親口授予過我便宜行事的全權！”

“不錯，可是您簽約的時候伊凡陛下已經駕崩了！哼，沒有征得費多爾沙皇和戈都諾夫國舅的同意就擅自和外國締結協議，多虧陛下看在您過去的功勛上才沒有深究！要知道，前些日子莫斯科城中可是有不少的謠言說您是中國派來的間諜……”

“蘇伊斯基大公，您太過份了！”瓦蓮莉婭厲聲喝道：“我要提醒您，在中國人的幫助下，我國不費一兵一卒就得到了立窩尼亞的出海口！別忘了這是我們勞師十萬苦戰二十多年也不曾獲得的！還有克里木地區的光復呢？難道這就是我們對朋友的回饋嗎？”

“世上沒有白吃的午餐！誰知道那些黃皮膚的家伙們安了什么心！不管怎么說，已經陸陸續續有五六百名俄羅斯士兵失蹤了，您的盟友必須給我們一個交待！如果他們不愿意回答的話，我倒不介意親自登門拜訪。”

“你瘋了嗎！”瓦蓮莉婭吃驚地叫了起來，“你該不會想要和中國發動戰爭吧？”

尤里陰惻地笑了起來，“為什么不呢，梅爾庫羅娃小姐？您應該會比我們更清楚，中國是多么的富庶、多么的繁華！他們的國庫里是取之不盡的金銀珠寶，他們倉廩里是堆積如山的稻米谷物；您竟然要我們的勇士在這樣一座巨大寶庫面前止步不前？讓他們在唾手可得的豐盛宴席面前啃著黑面包？如果我們中有人瘋了的話，您說會是誰呢？”

“你難道就沒有一點判斷能力嗎？我們二十五年戰爭所不能得到的東西，對中國來說卻只是舉手之勞！全歐洲畏如虎狼的奧斯曼土耳其，在中國的力量下也只能俯首求和！難道你認為俄羅斯會有力量和這樣一個大帝國開戰嗎？”

尤里卻冷漠著不為所動，“我說過，開戰的決策權在于費多爾沙皇和戈都諾夫國舅。”

“我是遠征軍最高指揮官，我有權拒絕執行這樣的命令！”

“那么您就被免職了，瓦蓮莉婭-梅爾庫羅娃小姐。”尤里平淡地回答：“這是沙皇陛下和國舅大人臨行前授予我的權力。”

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