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強者爭取，弱者承受。\\wｗW。QВ5、ｃǒｍ//

??????????——修昔底德

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策馬馳過沃爾霍夫河大橋的時候，蕩寇將軍龍興漢不以為然地朝著前方那道土紅色城堡護墻來回瞟了幾眼。這是一座被當地人稱為“克里姆林”的俄式城堡，高約三丈的石砌城墻上面覆罩著褐色的避箭瓦篷。十三座方形箭樓凸矗于城墻之外，三面墻上滿是炮眼箭垛。城墻后面是諾夫哥羅德城堡的主體建筑群，包括大主教府和毗鄰的圣索非亞大教堂，外墻清一色刷成純白，只那高聳的拜占庭式穹頂或尖頂上涂著深褐的色調。

諾夫哥羅德大主教和市長在城門下等候著，在他們身邊，地方領主和顯貴們手執鮮花和圣像，夾道歡迎征服者的降臨。整整十九年前，伊凡雷帝率領特轄軍血洗了這座城市，在六個星期之內屠殺了包括大主教列奧尼德在內的至少三萬居民，劫掠并搗毀了城中的修道院。盡管城市屈服在沙皇暴虐的淫威之下，仇恨和背叛卻深深扎根于諾夫哥羅德人的心底。如今，幾乎是迫不及待地，領主議會罷免并逮捕了莫斯科任命的官員，向帝國遠征軍交出城市鑰匙宣布投降。

“實際上，我們與那莫斯科的暴君完全不同。”胡登斯基伯爵急切地向龍興漢解釋著，一面引導著將軍踏上大主教府門階上的紅地毯。僅僅三天前，倉促恢復的領主議會剛剛按照傳統將他選為諾夫哥羅德市長，接待明帝國遠征軍將領就成了他任上的第一件要務。“諾夫哥羅德是羅斯人的發源之地，也是留里克王朝最古老的首都。我們繼承的，乃是傳統和文明而非野蠻。”

“這很好，帝國向來樂見文明的國度。”龍興漢有些冷漠地回答道。

“諾夫哥羅德的人民委托我，向帝國的將軍表示由衷的感謝。我們的城市歡迎你們，文明的解放者，你們從莫斯科的暴政下拯救了這座城市。”胡登斯基對他的態度并不在意，興奮地繼續說道，“為了表達對大明國的感謝，巴托洛夫大主教親自在圣索非亞大教堂為貴軍舉行了祈福彌撒。”

“當然，我知道你們不信仰我們的宗教。”巴托洛夫大主教訕笑著解釋道，“然而請相信，尊貴的將軍閣下，我們的人民習慣用這種方式來表達他們的感情。”他指著那些將明軍官兵熱情簇擁在中央的僧侶和平民們，臉上堆滿了奉承的微笑。“您看，將軍，這座城市現在是您的了。我希望，您的士兵能在諾夫哥羅德感到賓至如歸，他們是這座城市的解放者，理應得到市民們的熱烈歡迎。至于您閣下，希望我能有這樣的榮幸，迎請您下榻我的官邸。”

“很好。”說話間，龍興漢一行已經走進大主教府正廳，也是諾夫哥羅德的市政大廳。蕩寇將軍大步跨過孔雀石鑲嵌的馬賽克地板來到大廳中央，毫不客氣地坐在彩色玻璃穹頂下方的主教法座上。“巴托洛夫主教，我相信，現在你們應該已經有了確定的答復。”

“是的，將軍。如果大明國能夠庇護諾夫哥羅德免受莫斯科的武力威脅，我們愿意向北京臣服。”巴托洛夫立刻回答道。短暫的沉默中，有人在旁用俄語嘀咕了幾聲，大主教于是又補充道：“當然……將軍，關于我們的信仰，還有自治權……”

“根據帝國皇帝和內閣授予我的戰時權力，本將軍可以立刻宣布諾夫哥羅德自由市成立，當然這是在大明帝國的軍事保護之下。”龍興漢淡淡地笑著，“那么，現在你們已經得償所愿，該談談價碼了吧。”

“將軍……”胡登斯基咂咂嘴，他有些尷尬地左右顧盼，壓低聲音說道：“這，我們不是剛進獻了二十萬盧布的勞軍費嘛。”

“二十萬盧布……”龍興漢只是微微一下嘴角，滿不在乎地哼了一聲。“你要知道，親愛的市長，這點錢甚至不夠帝國三萬大軍一個月的戰爭消耗。作為帝國的被保護國，諾夫哥羅德理所當然要承擔這筆軍費開支，不對嗎？”

“將軍，那您的意思是？”

“六十萬盧布。”龍興漢打了個響指，“現金，或者貴金屬。”

“您的要求太過分了，將軍！”胡登斯基驚惶地搖著頭，“我們根本沒有這么多錢！”

“所以，我給你時間去籌。”龍興漢笑了笑，“你有整整十天時間，去準備剩下的四十萬盧布，或者兩萬七千俄磅白銀。”

“仁慈的主啊，”胡登斯基絕望地叫了起來，“十天時間，這不可能！城市的金庫早已經見底了，我們再拿不出哪怕一萬個盧布。”

“如此繁華的一座城市，你卻告訴我拿不出區區四十萬盧布？胡登斯基閣下，我希望在具體問題上，你們能對帝國坦誠相向。”龍興漢側著身子向后靠住椅背，手中把玩轉動著一把精美的匕首，戲謔而輕蔑地瞥了市長一眼。“而不是隱瞞你們私下留存的一千俄磅黃金，我說的對嗎，朋友？”

“尊敬的將軍，”大主教巴托洛夫干咳一聲，尷尬地接過話來。“您知道，我們得為城市的公共支出留出足夠的預算。僅僅足夠而已，我保證。”

“那么，我希望主教閣下清楚地知道，什么才是你們現在最迫切的公共支出。即便如此，我仍然建議你們多花些心思，好好想想到哪里去籌集余下的二十五萬盧布。”

“將軍閣下，您不能這么做。”胡登斯基苦著臉無力地站在一旁，好容易鼓起勇氣分辯道：“這個要求我們實在無力承受。就算窮盡全城所有的財物，也未必能達到您指定的數字。何況，要是您拿走了這所有的一切，我們自己還能剩下些什么呢。”

“我留給你們自由，無價的自由。”龍興漢嘲弄地哼了一聲。“難道不好過沙皇無盡的壓榨和勒索么？諾夫哥羅德是波羅的海遠近聞名的貿易中心，只要能夠擺脫俄羅斯的桎梏，難道你們還怕日后受窮不成？”

“您說的是，將軍，然而……”巴托洛夫媚諛地笑著貼上前來，“雷帝十九年的大屠殺讓諾夫哥羅德元氣大傷，直到今日也不曾緩過氣來。要一口氣拿出六十萬盧布的現金，我們確實力不從心。您看，這時間上？”

“這不成問題！”龍興漢立刻回答道，沒等巴托洛夫驚愕的臉上綻開笑容，他已經不留半點余地地繼續說道：“要真沒有現金卻也無妨，要是你們以稅收作為抵押，跟本地大商會借點錢并不太難，對嗎？”他得意地欣賞著大主教與市長窘迫的臉色，略略揚起下巴，朝著下面那群唯唯諾諾大氣也不敢多出的領主瞟了一眼。“我想，這里應該有哪個商會的代表吧。”

片刻的沉默，諾夫哥羅德人面面相覷，最后目光匯聚在一位身著黑色細亞麻布禮服，左胸前綴著紅白雙色徽記的中年男子身上。那人也不在意，向前一步走出人群，向龍興漢行了一個不失標準的東方揖拜禮。“尊敬的龍將軍，我是漢薩同盟駐諾夫哥羅德商行總管波爾-瓦爾德。在此，我謹代表同盟向將軍閣下和您的部屬表示致意。如果帝國軍隊有什么需要，請將軍閣下盡管吩咐，同盟愿以市價的八折優惠向您提供各類優質軍需物資。”

“好，我就喜歡和你們這些商人打交道。”龍興漢意味深長地看了看胡登斯基，繼續說道：“那么，瓦爾德先生，我剛才的話你也聽到了。不知漢薩同盟對此意向如何呢？”

猶豫之色在瓦爾德臉上一閃而過，他不動聲色，很快地回答道：“如果帝國能擔保諾夫哥羅德自由市的軍事安全，那么漢薩同盟愿意提供十萬塔勒的借款。胡登斯基閣下，在德意志，商會的借出利息通常是六厘五甚至七厘。因為諾夫哥羅德和同盟的昔日淵源，我可以給您五厘，還款期限十五年。您看怎么樣，市長先生？”

“二十萬。”胡登斯基與巴托洛夫主教交換了一個眼色，加重語氣回答道：“至少得要二十萬銀幣，塔勒或者盧布都行。我們會用今后二十年的城市商業稅分期支付。”

“二十萬的話，只能給到這個數——五厘五毫，我們的現金也不充足。”瓦爾德伸出左手巴掌在空中晃了兩下，他從口袋里摸出一本小簿子翻了翻，一面飛快地心算著，“按照這樣的利息計算，諾夫哥羅德市議會每年需要支付大約一萬六千七百塔勒，相當于一千一百俄磅白銀。”

“相當于普通領主一年的收入，這可不是一個小數字。”胡登斯基撅著嘴深深嘆一口氣，“也罷，瓦爾德先生，既然已經商議妥當，我希望您能夠盡快……一定要快。把銀幣送到帝國軍營，然后一切問題都解決了。在沃爾霍夫河對岸的商業區，市政廳已經為您撥出一棟樓舍，我代表諾夫哥羅德歡迎漢薩同盟在我們的城市設立商站。啊，此外，親愛的波爾-瓦爾德，請您千萬記得。這是我們之間的秘密，我可不希望諾夫哥羅德市民聽到什么不實的傳聞，進而以為他們為所獲得的自由付出了太昂貴的代價。”

瓦爾德點點頭，干脆地回答道：“沒問題，五天之內，二十萬銀塔勒。”

“這可真是皆大歡喜啊，我的朋友。”龍興漢大笑著鼓著掌，從座椅上站起身來。“我們中國有句老話，在商言商。希望我們的合作如同友誼一樣密切，一樣長久。現在，生意時間到此為止。你說是嗎，巴托洛夫主教？”

“當然，我們還準備了一場盛大的宴會，為尊貴的中國朋友接風洗塵。”大主教苦笑著彎下腰，做出一個邀請的姿勢。

“謝謝您的盛情。”將軍如來時一般，大步向門口走去。經過瓦爾德身旁時，他好似若無其事地隨口吩咐道：“對了，瓦爾德，我得租用你們一艘快船，要能立刻開往尼德蘭。”

商行總管深深地埋下頭去，“沒問題，將軍閣下。”

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包著山羊皮的實心橡木門在一聲悶響中被狠狠踢開，波利斯-戈都諾夫面色鐵青，腳步沉重地走進尤里-蘇伊斯基的辦公室，時間剛好讓大公來得及把懷里摟著的女奴推到一邊。戈都諾夫走到他的長桌跟前，黑著臉一揮手，那女奴立刻飛也似地跑出門去。蘇伊斯基尷尬地站起身，陪著笑臉說道：“尊敬的戈都諾夫大人，不知道你大駕光臨……”

戈都諾夫只是低哼了一聲，“你知道最近發生的事嗎？”

“是……是的。”蘇伊斯基吁一口氣，抬手擦去額角的冷汗，“諾夫哥羅德那幫臭僧侶，以為得到中國人的庇護就可以……”

“什么？”戈都諾夫厲聲打斷了他的話，國舅伸手抓起一大摞寫在羊皮紙上的報告，又啪的一聲將它們重重砸在了桌上。“你到底有沒有看過這些報告？”